ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第二十話 元職員の生きた証言と、第三の深部へ

その夜、僕たちは篠宮ひまりさんの個人研究室へ集まった。

学校から歩いて十五分ほどの、古い雑居ビルの二階。表札も看板も出ていない部屋の扉を、篠宮さんは慣れた手つきで開けた。中は、教室ひとつ分ほどもない狭い空間だった。けれど白い壁、分厚い防音扉、壁一面の資料棚、そして小さな分析台。台の上には見慣れない器具が、これまた几帳面に並んでいる。

「ここが、あなたの研究室」

一ノ瀬さんが物珍しそうに見回す。

「そう。家の正規施設じゃないから、出入りの記録も残らない。だから人にはあまり言ってないの」

「なんで僕たちには教えてくれたの？」

「必要だったからよ」

篠宮さんはそう言って、防音扉の鍵を二重にかけた。それだけで、ここがただの勉強部屋ではないと分かる。

御子柴さんはすでに奥の椅子に腰かけていた。いつも通りスーツ姿だけれど、今夜は上着を脱いでいる。それだけで少しだけ、警戒より“仕事”の顔に見えた。

「それで、その人？」

僕が訊くと、篠宮さんは小さく頷いた。

「あと十分で来るわ。……面と向かって話すのは、私も初めてなの」

「初めて？」

「記録の中の名前でしか知らなかった人だから」

その言い方に、僕は少しだけ背筋を伸ばした。

◇

約束の十分後、扉が三回、短く叩かれた。

篠宮さんが確認してから開ける。

入ってきたのは、五十代半ばくらいの男の人だった。痩せていて、背は高くない。薄い灰色の上着に、よれたズボン。そして、妙に目を引くのはその両手だった。指の付け根が白くただれ、爪の一部が変形している。薬品か、あるいはもっと別の何かに、長く触れ続けた手だ。

「真壁さん。来てくださってありがとうございます」

篠宮さんの声は丁寧だった。

「真壁宗一さん。元第二素材応用研究室、副主任」

真壁さんは、部屋の中を一度だけ見回した。

　その目で、御子柴さんのスーツを、一ノ瀬さんの腰の槍ケースを、そして僕の手元の革袋を、順番に確かめていく。落ち着かない目だった。逃げたい人の目だ。

「……篠宮のお嬢さんが直々に来るから、何かと思えば」

声は低く、掠れていた。

「俺はもう、あの研究室とは縁を切ったんだがな」

「縁を切った人にしか聞けない話だから来てもらったんです」

篠宮さんはそう返して、僕の方を振り返った。

「朝比奈くん。例のもの、見せてあげて」

僕は頷いて、革袋から二つの密封袋を取り出した。ひとつは旧搬入口で拾った金属片。もうひとつは、処理した核の破片と、黒い粉のついた布の切れ端だ。

分析台の上に並べると、真壁さんの動きがぴたりと止まった。

金属片に目を落とし。

　黒い粉の袋へ手を伸ばしかけ、その手前で止める。

　それから、ゆっくりと息を吐いた。

「……これ、どこで」

「第三ダンジョンの旧資材搬入口で」

御子柴さんが静かに答える。

「あなたが今、触れようとしてやめたそれの意味を、教えてほしい」

真壁さんは答えなかった。

　代わりに、しわの寄った指で、自分のこめかみを二、三度押さえた。

「俺は、もう関係ない」

「関係なくても、分かるんでしょう」

篠宮さんが一歩も引かない。

「この刻印が、あなたのいた研究室のものだって分かるんでしょう」

沈黙。

部屋の中に、古い空調の音だけが残った。

やがて真壁さんは、小さく、本当に小さく頷いた。

「……第二素材応用研究室の、旧型式だ」

「やっぱり」

「見つけたら、俺でもそう思う。でも、俺はもう十八年、あそこに関わってない」

「じゃあ、なぜ顔色が変わったんです」

今度は僕が訊いた。

真壁さんは僕をじっと見た。

　さっきまで、僕をこの場でいちばん軽い相手と見ていた気がする。けれど黒い粉を見た瞬間から、その視線が変わった。

「坊や。あんた、これを触ったな」

心臓が跳ねる。

「……はい」

「素手で？」

「途中から、手袋と器具を使いました」

「間に合ってるかどうかは、俺には分からんよ」

真壁さんはそう言うと、突然、分析台の椅子を引き寄せて座り込んだ。立っているのが堪えられなくなったみたいだった。

「いいか。一度だけだ。俺の話は、ここで聞いたら、忘れろ」

誰も返事をしなかった。

　その沈黙を、了承と受け取ったんだと思う。

真壁さんは、袋の中の黒い粉を見たまま、ぽつぽつと話し始めた。

「あれは、もともと武器じゃない」

その一言で、部屋の空気が止まった。

「黒く濁ったスライムを見たんだろう。ニュースでも、内部でも、そう呼ばれてる。でもな、元は違う。あれは、治癒の担体だ」

「治癒の、担体」

僕が繰り返すと、真壁さんは頷いた。

「回復魔法ってのは、この国に数人しかいない。一人が救える人間の数には、限りがある。なら、その力の代わりに、誰でも運べて、誰にでも使える“治し手”を作れないか――それが、あの研究室の始まりだった」

僕は思わず息を飲んだ。

一ノ瀬さんも、御子柴さんも、篠宮さんも、誰も動かない。

　真壁さんの言葉を、一文字も落とすまいという顔をしている。

「担体ってのは、薬を運ぶものだ。傷口へ届く。毒を吸い上げる。体内の悪いものを抱え込んで、外へ出す。俺たちは、そういう生き物を作ろうとした。薬草と、魔石と、モンスターの素材を混ぜてな」

「それが、あの黒い……」

「そう。……なんだがな」

真壁さんは、自分の両手を見た。

　薬品焼けした指を、ゆっくりと組む。

「できなかった。正確には、辿り着く前に、方向が変わった」

「変わった？」

「治すはずのものが、喰うようになった。運ぶはずのものが、集めるようになった。誰かの指示でな」

そこまで言って、真壁さんはぴたりと口を閉じた。

「誰の」

御子柴さんが訊く。

「……そこは、言えん」

「言えない、ではなく、言わない？」

「どっちでもいいだろ」

真壁さんは顔を背けた。

けれど、僕はその時、妙なものを見てしまった。

　真壁さんの袖口から、ほんの少しだけ見える手首に、うっすらと緑がかった筋が浮いていたんだ。

薬草の匂いはしない。

　でも、《錬金術》の感覚が、かすかに反応した。

　最近、あの手が、何か濃いものに触れている。それも、この部屋に来る前の、ごく数日のうちに。

思わず、口が動いた。

「真壁さん。最近、また触りましたね」

真壁さんの肩が、びくりと跳ねた。

一ノ瀬さんが息を呑む音が聞こえた。

「触ってない」

「でも、手に残ってます。今日じゃない。ここ二、三日のうちの何かです」

「……っ、坊や、あんた」

真壁さんは僕を見て、それから、がくがくと首を振った。

「あんた、何者だ」

その反応が、答えだった。

御子柴さんが静かに立ち上がる。

「真壁さん。あなたは、何かを知っている。それも、私たちが踏み込もうとしている場所のことを」

「知らん」

「知っていて、隠している」

「知らんと言ってる！」

真壁さんは声を荒げて立ち上がった。

　椅子が床を擦り、耳障りな音がした。

けれど、その勢いのまま扉へ向かおうとして、彼は突然、足を止めた。

　そして、僕の方を振り返った。

「なあ」

掠れた声だった。

「あんた、何か作れるんだろ」

どくり、と心臓が鳴る。

「薬か、何か。人を治すものを」

答えられなかった。

　肯定すれば、《錬金術》に触れる。否定すれば、嘘になる。

真壁さんは、答えを待たずに続けた。

「あのな、ひとつだけ言っておく」

彼は分析台の上の黒い粉を、指さした。

「あれを作り直そうとしてる連中が、まだいる。それも、本気で完成させようとしてる」

「完成……」

「あの担体は、まだ途中だ。最後まで行けば、たぶん」

真壁さんの喉が、一度、大きく鳴った。

「たぶん、回復魔法が、要らなくなる」

部屋が、いっそう静かになった。

回復魔法が要らなくなる。

　それは、この世界の医療の根幹を揺るがす言葉だった。国が数人しかいない適性者を守り、囲い、管理してきた理由そのものを、根こそぎにする。

「そんなもの、作ってどうするんですか」

篠宮さんの声が、少しだけ震えていた。

「……知らんよ。俺は、途中で降りた人間だ」

真壁さんはそれだけ言って、今度こそ扉へ向かった。

そして、扉を開ける前に、もう一度だけ僕を見た。

その目が、何か言いたそうだった。

　でも、結局彼は何も言わずに、廊下へ出ていった。足音は、やけに急いでいた。

扉が閉まる。

残された四人は、しばらく誰も動けなかった。

最初に口を開いたのは、一ノ瀬さんだった。

「……治癒の担体、だって」

「ええ」

篠宮さんは小さく頷く。

「回復魔法の代わりを作ろうとした。それが、あの黒いものの正体」

「で、失敗して、暴走するようになった」

「そして誰かが、それを完成させようとしている」

御子柴さんが静かに締める。

僕は、まだ掌が冷たいままだった。

人を治すために作られたものが、喰うようになった。

　それは、どこかで僕のことを刺す話だった。

僕の《錬金術》も、人を救うために使っている。

　でも、使い方を一つ間違えれば、簡単に別の顔になる。

あの黒濁は、たぶんその“間違え方”の果てだ。

そして――あの真壁さんの手首の緑。

　隠していたものを思い出すたび、胸の奥がざわつく。

「朝比奈くん」

御子柴さんが僕を見る。

「さっきの、どうして分かった」

「……手に、残ってたから」

「魔力痕？」

「よく分からない。でも、《錬金術》の感覚が、何かに反応した。あれは、今日ついたものじゃない」

「二、三日のうちに、何か濃いものに触れた」

「たぶん」

御子柴さんは目を細めた。

「真壁さん、何かを隠しているわね」

「でも話してくれなかった」

「話せば、自分が危ないからよ」

彼女は分析台の上の袋を見た。

「それに、彼の言い回しには引っかかるところがある。“辿り着く前に、方向が変わった”といったわ」

「うん」

「なら、“変えた人間”がいる。誰かが意図的に、治すためのものを喰うものへ作り替えた」

部屋の温度が、一段下がった気がした。

もしそうなら、第三で起きていることは、事故でも暴走でもない。誰かの意思で進められていることになる。

◇

その夜のうちに、御子柴さんはギルドへ戻って確認を取ってくれた。

　翌日の昼、僕たちはふたたび研究室へ集められた。

「一つ、確かなことが分かった」

御子柴さんは開口一番に言った。

「あの旧資材搬入口の先、昔の搬送坑道が、第三ダンジョンの中層へ続いている」

僕は息を呑んだ。

「中層……」

「しかも、浅層の封鎖区域からは直接行けない。搬入口の裏手から、古い搬送路を伝って下るしかない。今は閉鎖扱いだけれど、一部はまだ構造が残っている」

「そこが、あの連中の通り道かもしれない」

篠宮さんが言う。

「ええ。黒い粉、培養体、木箱。全部あの搬入口から出ていた。なら、その先の“やって来た場所”があるはずよ」

「深部、ですか」

僕の問いに、御子柴さんは一拍置いて答えた。

「正確には中層から深部へかけて。古い搬送路は、当時の採掘跡を通って下へ抜けてる。今は地図からも落ちてる区画よ」

「なんで落ちてるの」

一ノ瀬さんが訊く。

「分からない。ただ、落とされた記録には必ず理由がある」

御子柴さんはそう言って、四枚の立入許可証を机の上へ並べた。

「明日、一部区画の限定立入が取れた。今のところ、四名まで。時間は昼の三時間だけ」

つまり、僕たちで行くということだ。

沈黙のあと、最初に口を開いたのは一ノ瀬さんだった。

「行くんでしょ」

「……うん」

「だよね」

彼女はため息をついて、それから笑った。

篠宮さんは立入許可証を一枚手に取り、しばらく見つめていた。

　その顔には、怒りと、悔しさと、覚悟が一緒に浮かんでいる。

「私は、家の方がどうなっているかを、この目で確かめたい」

「危ないわよ」

御子柴さんが言う。

「分かってる」

「本当に？」

「本当よ。……でも、ここで引き返したら、私はたぶん、この先ずっと自分を許せない」

その言葉に、僕は何も言えなかった。

一ノ瀬さんも、何も言わなかった。

　たぶん、同じ気持ちだったんだと思う。

◇

翌日、昼。

僕たちは旧資材搬入口の裏手から、古い搬送路へ入った。

入り口は、思ったよりずっと小さかった。人がやっとひとり通れるほどの穴で、上には錆びたシャッターが半分だけ下りている。

「灯りは最小で。夜目補助は使うけど、二人だけ」

御子柴さんが確認する。

僕と篠宮さんが、昨夜の残りを飲む。

　一ノ瀬さんには渡さない。前衛の踏み込みが狂うからだ。

「朝比奈くん、手札は」

「検知液が小瓶で三本。中和液が改良版で二本。粘着液が二本。それと、細かいの少々」

「爆ぜる薬は？」

「……置いてきた」

「賢明ね」

御子柴さんはそれだけ言って、先頭を歩き出した。

搬送路は、最初のうちこそコンクリートの壁と古いレールが続いていた。けれど、十分も歩くと、壁は次第に岩肌へ変わっていく。

　レールは途中で途切れ、代わりに、人の手で削ったような段差が下へ続いていた。

「これ、前はトロッコが通ってたのかな」

一ノ瀬さんが小声で言う。

「ええ。素材運搬用ね」

篠宮さんが答える。

「でも、ここから先は当時の地図にもない」

空気が変わってきた。

　冷たい。湿っている。そして、浅層にはなかった匂いがある。鉄と、土と、かすかに甘い、青い草の匂い。

「薬草が、ある」

僕は思わず立ち止まった。

段差の脇、光の届かないはずの壁面に、細い葉がびっしりと張りついている。夜色苔の仲間だ。けれど、浅層で見たものよりずっと色が濃く、中心がまるで内側から光を帯びているように見える。

「過剰吸収型の、群落……」

篠宮さんの声が、少し掠れた。

「こんなに深いところで、勝手に？」

「ええ。……いや、勝手じゃないわ。誰かが、そうなるようにした痕跡がある」

彼女は壁の一部を指さした。

　石の表面に、細かい刻みが規則正しく並んでいる。魔力誘導の刻印だ。浅層で見たものと、同じ系統。

「やっぱり、ここだ」

御子柴さんは低く言った。

僕たちはさらに下へ降りた。

その時だった。

《錬金術》の感覚が、急に強く脈打った。

　体中の血が、少しだけ温かくなるような感覚。浅層でも、黒濁の前でも、感じたことのない種類の反応だ。

「……なに、これ」

「どうしたの？」

一ノ瀬さんが振り返る。

「何か、ある。この先」

「敵？」

「違う……たぶん、違う」

うまく言えない。

　敵の気配ではない。むしろ、似たものに引き寄せられる感覚に近い。

最後の段差を降りたところで、通路は小さな空洞へ開けた。

　天井は低く、床は平らで、ところどころに白い染みが広がっている。まるで、何かの体液が長い時間かけて乾いたような跡。

「これ、なに」

一ノ瀬さんが槍を構えたまま、足元を見る。

僕はしゃがみ込んだ。

　白い染みの中心に、まだ湿り気の残る塊があった。

　黒くも濁ってもいない。むしろ逆で、透き通るように白く、内側に細かい糸のようなものが幾重にも重なっている。

その塊を見た瞬間、《錬金術》の感覚が、はっきりと共鳴した。

「……これ、培養体だ」

僕の声は、自分でも驚くほど静かだった。

「黒濁とは、違う。これは、元の形に近い」

「元の形？」

篠宮さんが息を呑む。

「治癒の担体、の」

「あの真壁さんの話の」

一ノ瀬さんが言う。

「それが、ここに、まだ生きてるみたいに」

僕は思わず手を伸ばしかけた。

　御子柴さんが止めるより、僕の指が先に、白い塊の表面へ触れていた。

瞬間。

白い塊が、ゆっくりと脈を打った。

まるで、待っていたとでも言うように。

　そして僕の掌の《錬金術》が、応えるように熱を持った。

「朝比奈くん！」

一ノ瀬さんの叫びで、僕ははっと手を引いた。

けれど、白い塊の脈は、もう止まらなかった。

　一つ、また一つ。遅い呼吸のように、それは確かに生きて、こちらを数えている。

「なんで……《錬金術》に、反応してるんだ」

誰も答えられなかった。

空洞の奥、さらに闇が続いている。

　その奥から、かすかに、澱んだ空気が流れてくる。何かが、まだ先にある。

その時、僕ははっきりと分かってしまった。

これは、天城冬吾が本当に作りたかったものの、途中の姿だ。

　けれど、それをここへ置いていった誰かは、ただ置き忘れたわけじゃない。あえて、残したんだ。

僕に、見せるために。

白い塊が、また脈を打つ。

その鼓動に合わせて、僕の中の《錬金術》が、答えるように脈打った。

奥の闇は、まだ何も語らない。

　それでも――その沈黙の奥から、何かがこちらを見ている気配だけは、はっきりと感じられた。