ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第十八話 培養体の鎮静と、朝比奈薬店に帰る夜

最初の核は、思ったより素直に鎮まってくれた。

中和液を染み込ませた薬草の切れ端で一滴ずつ落とすたび、核の表面がぶつぶつと泡立ち、黒い色がゆっくり澄んでいく。完全に無くなるわけではない。けれど、さっきまで“蠢く気配”を纏っていたものが、次第に動きを失っていくのが分かった。

「……効いてる？」

一ノ瀬さんが小声で訊く。

「たぶん。まだ完全じゃないけど、暴走の兆候は止まってる」

そう答えた僕の手元を、篠宮さんが静かに見つめていた。

目を奪われている。

　理解しようとしている。

　その視線に、僕の背中は少しかすかに熱くなる。

今、この場にいる全員が、僕の《錬金術》の一端を見ている。

　蓋をして、瓶にしまって、そしてここにいなかったら――。

いや。

　考えるのは後だ。

「二つ目、いくよ」

一ノ瀬さんが次の核を、また槍の石突で慎重に液から引き上げる。

　ぶに、と嫌な音がして、黒い糸が細く伸びる。

「……絵になるな」

御子柴さんが唐突に言った。

「何が？」

「いや。観察記録には書けない話だと思ってね」

口元をわずかに緩めて、すぐに真顔に戻る。

　どういう意味かは、あとで考えよう。

二つ目も、三つ目も。

　順に中和していく。

手は震えた。

　怖かった。間違えれば、ここで黒濁化が暴発するかもしれない。

　もしそうなったら、一ノ瀬さんが真っ先に危険に晒される。

　篠宮さんも、御子柴さんも。

それでも、不思議と手を止めなかった。

なぜなら、自分に“できる感覚”があるから。

　《錬金術》は、今の僕にはこういう使い方が自然なんだ。

やがて最後の核を鎮めた時、箱の中の黒い粘液は、明らかに活発さを失っていた。

　水飴みたいにとろりと硬化し、先ほどまでの脈打つ動きが消えている。

「……できた」

僕は息を吐き、箱をひとつ眺める。

御子柴さんが警戒しつつ、そばへ近づいて確かめる。

「動きは？」

「止まってる。たぶん、このまま固まっていく」

「本当に？」

「分からない。でも少なくとも、今は暴走しそうには見えない」

御子柴さんは数歩してから、小さく頷いた。

「よし。ならこれで持ち帰れる」

それから、残った箱の破片、黒い粉のついた布、そして核の破片をいくつか、用意した密封袋へ丁寧に移していく。

　篠宮さんも端末で何枚か撮影し、こちらも助手に回した。

「血痕」

一ノ瀬さんがふと言った。

「あのフード……じゃなくて、倒した方の傷跡かな。腕から血がついてた」

「ここで倒れてた男のものか」

御子柴さんが溶けた部分を見る。

　実際、男を拘束していた時におそらく手首を切ったのだろう。黒い布の切れ端に、かすかに暗い染みが広がっている。

「それも回収しておく」

御子柴さんは袋へ入れた。

「身元特定の足がかりになるかもしれない」

そうして、現場が最低限の証拠回収を終えた頃には、夜はさらに深くなっていた。

眼下の旧搬入口は、再び静まり返っている。

　逃げたフードの人物たちの姿は、もうない。

　けれど、その静けさが不気味なのは、相手がまだ近くにいるような気配がするからだった。

「……帰ろう」

御子柴さんが短く言う。

「ここから先は、手持ちの証拠を整理して動くのが先」

僕たちは頷き、高台を下りた。

　決して早足にならないように、できるだけ足音を抑えて、元来た道を戻る。

しばらく誰も口を開かなかった。

　緊張が続いていたせいか、会話する余裕がなかったのだ。

朝比奈薬店の裏口に着いた頃には、全員が疲れ切っていた。

「……帰ってきた」

僕が呟くと、一ノ瀬さんが隣で小さく笑った。

「無事に帰ると、こんなにほっとするんだなって思う」

「それは僕もだよ」

裏口を開けると、待っていた祖父の低い声が飛んできた。

「おかえり。……無傷か」

「なんとか」

僕を一通り見てから、祖父は三人にも目を走らせる。

「お前らも。怪我人は？」

「ほぼなしです」

御子柴さんが静かに答える。

祖母が温かいものと布を用意してくれ、僕たちは作業場に再び集まった。

　先ほどまで敵の箱と格闘していたのが嘘みたいに、いつもの薬草の匂いがする場所。

作業台に証拠袋を並べ、御子柴さんが端末の記録を共有する。

「概況を話すわ」

そうして、さっき起きたことを簡潔に説明した。

旧搬入口での貨物車両。

　三つの木箱。

　保温?いや保冷の可能性。

　黒い培養体。

　フードの人物。

　そして、あの人物が口にした言葉。

「『朝比奈薬店の坊や。やっぱり君か』って言われたんだ」

僕がそう言うと、作業場の空気が一瞬で固まった。

祖父が腕を組み、深く息を吸う。

「……向こうは、もうかなり本気でお前を特定している、と」

「みたいです」

祖母がひそかに呟く。

「回収対象って言われたの？」

一ノ瀬さんが顔を真っ青にして言う。

「言われた」

その言葉に、祖母がゆっくりと祖父を見る。

　祖父も、答えを探すように僕を見た。

「……湊」

「なに」

「これは、もう冗談じゃない話だぞ」

祖父の声は低かったが、どこかしら震えていた。

　おそらく、心配しているんだ。

「分かってる」

心配されても、それはもう避けられない。

向こうは僕を知っている。

　その僕を“回収”しようとしている。

　それは、もはや単なる怪しい調査ではない。

沈黙が落ちて、しばらく誰も言葉を出せなかった。

その沈黙を破ったのは、篠宮さんだった。

「──あれ、私が知ってる旧研究部門の資料と、動きが似すぎてる」

全員の視線が彼女へ向く。

「何それ」

一ノ瀬さんが身を乗り出す。

「私もはっきり覚えてるわけじゃない。でも、さっきのフードみたいな動きは、他の部署じゃなかった」

「旧研究部門が、中身を回収しようとしてるってこと？」

篠宮さんは一度だけ頷いた。

「そうかもしれない。けれど、それはまだ断言できるレベルじゃない」

その言葉に、作業場の空気が少しだけ静かになる。

みんな、誰も完全な答えを持ってはいない。

　それでも、全員が同じ方角を見ている。

　怖さの中でも、少しだけ前へ進めている。

──その夜、擦り傷の簡単な手当てが済み、僕が自室へ戻るのはかなり遅くなった。

部屋へ入ると、僕は机に対面し、鞄から出してきたあの瓶の小さな欠片をそっと置く。

　対腐食寄りの中和液の残りだ。

まだ分からないことは、たくさんある。

あの黒い培養体が何なのか。

　その中身が黒濁スライムの素体なら、何のために増殖させていたのか。

　そしてあのフードの人物は、どこまで僕のことを知っているのか。

答えのない問いばかりが、頭の中を巡る。

それでも。

一ノ瀬さんが隣にいてくれた。

ここまで、ちゃんと隣に。

あの日、店前で一ノ瀬さんを救った時から始まったこの流れは、いつの間にか僕の日常そのものになりかけている。

　この世界にいると、平穏だけでは済まない。

　でも、その平穏の傍らで、助けてくれる人が増えていく。

ネオンの光灯が、窓の外でちらつく。

　その光を見ながら、僕はふと、祖父のあの言葉を思い出した。

――お前はまず、自分を大切にしなさい。

それは、一番最初に祖父に言われた言葉だ。

今日も、守りたいものを守るために進んだ。

　けれど、その先で失ってしまうものも、増えている。

守るというのは、難しい。

　それでも、守りたい人がいるなら、もう止まるわけにはいかない。

僕は鞄の中から、青い小さな瓶を取り出した。

　さっき、最終調整まで終えた、対黒濁用の中和液の仕上がり品だ。

これが、明日僕を守ってくれる武器になる。

　そして、ちょっとだけ――この力が、誰かを守るために使える、という気持ちがあった。

窓の外で、夜風が静かに吹き抜けていく。

明日は、また何かがある。

　今日はそんな予感がしても、今夜は眠ろう。

僕は、机の証明書をそっと置いて、布団へ横たわる。

こうして、夜は更けていく。

　そして、朝はまだ来ない。