ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第十七話 黒い培養体と、錬金術師の選択

黒い粘液は、開いた木箱の中でまだ蠢いていた。

　複数の小さな核のようなものが、どろりとした液の中に浮かんでいる。

　さっきまで塩漬けだったのか、動きはゆっくりだ。それでも、時折表面がぶくぶくと持ち上がり、内側で何かが形を持とうとしている気配がした。

「……まずいな」

　御子柴さんが低く呟く。

「これ、放置すれば増殖する可能性があるわ」

「増殖？」

　一ノ瀬さんが顔をしかめる。

「黒濁スライムって、単体で割っても増えるの？」

「個体によってはそうよ」

　御子柴さんは倒れた男の拘束を確かめながら、横目で箱を見る。

「特にこうして人工的に培養されたものは、条件が揃えば急激に活性化する。今はまだ保冷か抑制剤で抑えられているけど、その抑えが切れれば――」

　その時、黒い粘液が一度だけ大きく脈打った。

　まるで、呼吸みたいに。

「……抑えが切れかけてる」

　僕は門ではなく言葉が漏れた。

　いつもなら曖昧な“嫌な感じ”で済んでしまう。

　でも今は違う。《錬金術》の感覚が、はっきりと告げていた。

　この個体は、もうすぐ活性化する。

「朝比奈くん、見えるの？」

　篠宮さんが急ぎ足で近づく。

「はっきりじゃない。でも……脈を感じる。これから動き出す」

　その言葉を聞いて、御子柴さんはすぐに判断した。

「なら、ここで処理するしかないわね」

「ここで？」

「持ち帰るにも、このまま店へ持っていくのは危険すぎる。運搬中に活発化したら、町中で黒濁スライムがばらまかれることになる」

　それは正しい。

　でも、現場で処理となると、やはり危険なことには変わりない。

「どうやって消すの？」

　一ノ瀬さんの問いに、御子柴さんと篠宮さんが少し目を合わせる。

　そして、自然と僕の方へ視線が向かった。

「……僕、か」

「あなたの薬が、この手のものに一番効くのは今までで分かってる」

　御子柴さんの言い方は、説得ではなく確認に近かった。

　ちらりと横を見ると、篠宮さんも一ノ瀬さんも、僕を止めようとはしなかった。

　冷静な判断と、それとなく僕への期待が混ざった目をしている。

　それが、少しだけ苦しかった。

　なぜなら、僕には分かっているから。

　この培養体を完全に無力化する方法は、たぶんある。

　あるけれど、それは今まで試したものよりずっと強い中和を必要とする。

　そして、強い中和というのは――僕の《錬金術》の正体を、もう少しだけ見せてしまうことになる。

「……一つ、聞いてもいい」

　僕は呼吸を整えて言う。

「この箱を、ここで完全に処理できれば、証拠として何が残る？」

　御子柴さんは即答した。

「培養体の破片と、黒い粉の付着した箱の破片。それと今のうちに撮影した記録。ぎりぎり分析には足りるかは怪しいけれど、ないよりはまし」

「完全に消しちゃえば、鑑定資料は減るんだ……？」

　篠宮さんが小声で言う。

「減るわね。でも、町を危険に晒す方が大きい。選択は決まってる」

　御子柴さんはきっぱりと言い切った。

　僕は深く息を吸う。

　分かっていた。

　この場で正しいのは、黒い培養体を止めることだ。

　でもその代償として、僕の《錬金術》はもう一段だけ、みんなの前で見せてしまうことになる。

　隠したい。

　これは、命を守るための力だとはいえ、見せるほどに僕の日常は遠ざかる。

　それでも――。

「……やる」

　僕はそう言って、革袋から対腐食寄りの中和液と、残っていた青葉草の切れ端を取り出した。

「もの足りないはずだ」

　門は既に聞こえていない。

　篠宮さんがふと、手にしたままの魔石水の小瓶を僕へ差し出してきた。

「これ、使える？」

「……え」

「こっちの研究用に持ってた精製魔石水。微量だけど、あなたの調合に足せるかも」

　僕はそれを受け取る。

　瓶の中で、かすかに淡く光る液体。

　《錬金術》の感覚がざわつく。

　これなら――中和を強くできる。

　ただし、調合の手順をずっと精密にしないといけない。雑さが命取りになる。

「人を下げて。少し場所がいる」

　言いながら、僕は箱のそばへ膝をつく。

　そこに、一ノ瀬さんが少しだけ移動して、僕の背中側に立った。

　邪魔になる距離ではない。でも、ちゃんと隣にいる距離だ。

「これ、薬を混ぜるだけじゃ足りないよね」

　一ノ瀬さんが小声で言う。

「……うん。たぶん、一か所にかけても駄目。培養体の核さんに少しずつ浸透させないと」

「じゃあ、やることを教えて。私が手伝う」

　驚いて顔を上げると、彼女は何でもない顔で言った。

「私には《錬金術》なんてないけど、槍の先で核を動かすくらいはできるよ」

「動かす？」

　もし、という考えが頭へ浮かんだ。

「できるかも」

　僕は手元の小瓶を持つ手を止めて、一ノ瀬さんの方を見る。

「核を一つずつ、液から引き出す感じで。そうすれば、一つずつ中和できる」

「そっか。じゃあ任せて」

　そのやり取りを、御子柴さんも篠宮さんも黙って見ていた。

　この世界では、こういう連携がたぶん一番強いんだ。

　自分一人で全部やろうとするのは、この場合むしろ幼稚なのかもしれない。

「行くよ」

　僕は中和液を、少しだけ薄めて使いやすくするために精製魔石水を合わせる。

　瓶の中で、液が淡く光った。

　以前は見たことのない手触り。でも感覚ははっきりある。

　これは、使える。

「一ノ瀬さん、核を一つだけ、液の上に浮かせて」

「了解」

　彼女が槍の石突で、慎重に最前面の核へ触れる。

　ぶに、と嫌な肌触りがするのだろう、一瞬眉を寄せたけれど、すぐに核をひとつだけ優しく引き上げた。

　黒い粘液が糸を引いて絡む。

　その隙に、僕は中和液の入った小瓶から、ごく少量を薬草の切れ端に染み込ませ、核へ一滴落とした。

　じわり。

　核の表面が、ぶつぶつと細かく泡立つ。

　黒い色が、一瞬間だけ澄む。

「効いてる？」

「……たぶん。まだ途中だけど」

　頼るのは、淡い光を纏う核を見つめたまま、しっかりと応じる。

　これが世界初の錬金術の、今僕ができる形。

　医療のためのものと、だれかのためのものと、そして、だれかを止めるためのもの。

　何度も重なった夜の間、僕は不思議と、怖さの中で少しだけ変わっていた。

　役に立てる。

　ただの見習いでも。

　その日も、夜はまだ終わらない。