ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第十四話 薬草の警告と、最初の迎撃準備

　卓の上に置かれた灰鈴草の切れ端は、見慣れた薬草であるはずなのに、ひどく不気味に見えた。

　黒い粉が、葉脈のあたりへ薄く擦り込まれている。

　ただの汚れじゃない。第三ダンジョンで見つけた、あの異常な残渣に近い気配がある。

　僕は思わず息を殺した。

「……触らない方がいい」

　自分でも驚くほど、声が低く出た。

　御子柴さんが紙包みの上で手を止める。

「何か分かるの？」

「はっきりとは言えないけど……嫌な感じがする。第三で見た黒い粉と近い」

　篠宮さんの表情がすっと引き締まる。

「家の前にわざわざ置かれた時点で、偶然ではないわね」

「でしょうね」

　一ノ瀬さんも卓の上を睨むように見つめている。

「気味悪いとかのレベルじゃないんだけど」

　祖父は黙ったまま、店の奥と表の方角へ交互に視線を走らせていた。

　祖母は灯りを落とした部屋の中で、普段よりずっと静かな顔をしている。

「湊」

　祖父が低く言う。

「お前、その切れ端だけ見て、何かできるか」

「……たぶん、少しなら」

「分析かい？」

　祖母の問いに、僕は小さく頷いた。

「《錬金術》の感覚で、混ざってる性質くらいは拾えるかもしれない。でも、ここで直接触るのはちょっと怖い」

「なら場所を移すわよ」

　御子柴さんが即座に言った。

「作業場なら簡易処置もしやすいし、窓も換気もある」

「ええ。賛成だわ」

　篠宮さんもすぐに同意する。

　祖父は一度だけ短く頷いた。

「よし。表の戸と裏口を確認してから移る。千鶴、鍵を」

「はいはい」

　祖母が動き、僕たちはそれぞれ自然と役割を分けていた。

　一ノ瀬さんは玄関側の気配を確認。

　御子柴さんは紙包みを直接持たず、小さな金属トレイへ載せ替える。

　篠宮さんは窓の外が見える位置を押さえつつ、必要ならすぐ火魔法を使えるよう右手を空けていた。

　数分後、僕たちは店の裏の作業場へ集まっていた。

　いつもの薬草の匂いがあるはずの場所なのに、今夜はまるで別の場所みたいに感じる。

　祖父が作業台の中央へ金属トレイを置く。

　祖母は濡らした布、空の試験皿、小型の乳鉢を並べた。

「湊、無理はするなよ」

「うん」

　僕は深く息を吸い、黒い粉のついた灰鈴草を見つめる。

　目で見るだけなら、少し傷んだ薬草にしか見えない。

　でも意識を集中させると、《錬金術》の感覚がじわりと立ち上がってきた。

　灰鈴草そのものの穏やかな治癒性。

　その上へ、無理やり重ねられたざらついた魔力。

　薬草の性質と噛み合っていない、外から押し込まれた何か。

「……やっぱり、自然じゃない」

「何が混ざってるの？」

　御子柴さんの問いに、僕は眉を寄せた。

「魔石系……だと思う。けど、普通の魔石粉末みたいな整った感じじゃない。もっと粗くて、刺激が強い。あと、少しだけ」

「少しだけ？」

「誘導、みたいな感じがある」

　篠宮さんがすぐ反応する。

「魔力誘導痕の残り？」

「たぶん。でも、命令ってほどはっきりしてない。方向づけ、印づけ……そんな感じ」

　自分でも説明が難しい。

　けれど感覚としては、薬効を高めるための混合ではない。何かへ反応させるために、目印のような性質を持たせている気がした。

「目印……」

　祖母が呟く。

「薬草に？」

「あるいは警告ね」

　御子柴さんが低く言った。

「“お前たちを見ている”という」

　背筋が冷える。

　やっぱり、ただの嫌がらせじゃない。

　これは明確な意思を持った接触だ。

　篠宮さんが作業台へ一歩近づく。

「朝比奈くん。これ、発動条件みたいなものは分かる？」

「発動条件？」

「たとえば、熱に反応するとか、魔力に反応するとか、薬液に溶けるとか」

　僕はもう一度集中する。

　黒い粉のざらつきの中に、何か引っかかるものがある。

「……熱は違う気がする。むしろ、水分か、魔力の流れかな」

「薬師の作業場に置かれた理由としては十分ね」

　篠宮さんの顔が硬くなる。

「もし店の人間が何も知らずに処理していたら、混ぜたり煎じたりする過程で反応を見られる可能性がある」

「ぞっとしない話だねえ」

　祖母が苦く言う。

「こっちの様子を見るために置いたってことかい」

「十分ありえるわ」

　御子柴さんは腕を組んだ。

「実際、第三の件と朝比奈薬店が繋がっているか、向こうもまだ半信半疑なのかもしれない。だからこうして探りを入れている」

　僕は黒い粉のついた灰鈴草を見る。

　人を治すための薬草が、こんな形で使われているのがひどく嫌だった。

「……壊せるかな」

「何を？」

　一ノ瀬さんが尋ねる。

「この、混ざった性質。薬草を傷めずに、黒い粉だけ抜けないかなって」

　言葉にした瞬間、祖父の目が細くなった。

「できるのか」

「分からない。でも、やってみたい」

「理由は？」

「向こうのやり方を知りたいのもあるけど……もし同じものがまた店やダンジョンで見つかった時、無害化できた方がいい」

　それは本音だった。

　ただ警告されて怯えるだけじゃなく、対処法を持ちたい。

　そうしないと、この先ずっと振り回される。

「やってみな」

　祖父は短く言った。

「ただし少量ずつだ。異常反応があったら即やめろ」

「うん」

　僕は空の試験皿へ、黒い粉のついた灰鈴草をほんの少しだけ切り取って載せる。

　そこへ、ごく微量の簡易中和液を垂らした。

　じわ、と薬草の表面が濡れる。

　反応はすぐには起きない。

「……変化なし？」

　一ノ瀬さんが小声で言った、その直後だった。

　黒い粉の部分だけが、じんわりと赤黒く光った。

「下がって！」

　御子柴さんの声で、全員がわずかに距離を取る。

　けれど発光は一瞬で収まり、代わりに水分の上へ黒い筋が浮かび上がった。

「文字……？」

　篠宮さんが息を呑む。

　完全な文章じゃない。

　けれど、水に溶けた黒い粉が皿の上で曲がり、絡まり、何かの形を作っている。

　円と、そこから伸びる三本線。

　見覚えのない印だ。

「これ、記号？」

　僕が呟くと、篠宮さんが身を乗り出した。

「待って……それ、昨日の金属片の刻印の一部に似てる」

「やっぱり関係あるのか」

　祖父の声がさらに低くなる。

「でも、何の意味があるんだろう」

　僕がそう言うと、御子柴さんが首を横に振った。

「意味そのものより、“反応を返す仕掛け”があることが問題よ」

「反応を返す？」

「ええ。もしこの粉が何らかの方法で発光や魔力波形を返しているなら、置いた相手は“薬が処理されたかどうか”を遠隔で判断できる可能性がある」

　一ノ瀬さんがぞっとした顔になる。

「それ、監視じゃん」

「監視よ」

　即答だった。

　作業場の空気が重く沈む。

　こちらは秘密を守ろうとしているのに、向こうはもう“試す”段階に入っている。そう考えると、さっきまで以上に現実感が増した。

「湊」

　祖母が静かに言う。

「この反応、逆に辿れたりしないかい？」

「え？」

「相手がこっちを見てるなら、こっちからも糸を掴めるかもしれないだろ」

　その発想に、僕だけじゃなく御子柴さんと篠宮さんもはっとした顔になる。

「……できるかもしれない」

　僕は皿の上の黒い筋を見つめた。

　魔力の流れそのものを追うのは、たぶん今の僕には無理だ。

　でも、混ぜられた性質の“向き”くらいなら感じ取れるかもしれない。

　《錬金術》の感覚をさらに研ぎ澄ます。

　灰鈴草。

　中和液。

　黒い粉。

　その三つが触れたことで、一瞬だけ開いた見えない糸。

「……北東」

「え？」

　一ノ瀬さんが目を瞬かせる。

「たぶん。すごく曖昧だけど、引っ張られる感じが北東寄りにある」

　作業場の位置から北東。

　そこに何があるか、僕はすぐには思い浮かばなかった。

　けれど篠宮さんの顔色が変わる。

「第三ダンジョンの管理棟と……旧資材搬入口のある方向ね」

「旧資材搬入口？」

　僕が聞き返すと、彼女は頷いた。

「今はほとんど使われていない、古い搬送ルートよ。昔は素材の一時保管や運搬で使われていたはず」

「そこが怪しいってこと？」

　一ノ瀬さんが言う。

「断定はまだ早いけれど、向きとしては十分不気味ね」

　御子柴さんはそう言いながら、すでに頭の中で段取りを組み替えている顔だった。

「なら方針を変える必要があるわ」

「方針？」

「ええ。受け身で警戒するだけじゃ足りない」

　その一言で、作業場の空気が少し変わった。

「向こうが探りを入れてきた以上、次は二つ。

　ひとつは店周辺の警戒を上げること。

　もうひとつは、相手が接触手段として使っているものを逆利用して、こちらから備えることよ」

「逆利用って、罠を張るってこと？」

　一ノ瀬さんが少し楽しそうに言いかけて、祖父に睨まれて口をつぐむ。

「遊びじゃないわよ」

　御子柴さんはため息をひとつ。

「でも方向性としては近いわね。迎撃というより、接触があった時にすぐ対応できる準備をしておくの」

　篠宮さんが卓の上にメモ帳を広げた。

「具体的には三段階かしら。

　一、店周辺へ自然な形で見張りを置く。

　二、怪しい薬草や粉末が届いた時の処理手順を固定する。

　三、もし再度夜間接触があった時、誰がどう動くか役割を決める」

「それなら私、すぐ動けるよ」

　一ノ瀬さんが言う。

「夜は家を抜けるの少し工夫いるけど、近くにいられるようにする」

「無茶な抜け出しは却下よ」

　御子柴さんが即座に切る。

「学校生活まで崩したら不自然さが増す」

「でも！」

「だからこそ“自然な形”が必要なの」

　その言葉に、一ノ瀬さんは不満そうながらも黙った。

　祖父が口を開く。

「見張りなら、店の表は儂と千鶴で回せる。常連の動きも不自然な客も、長年見てきた分こちらの方が分かる」

「裏手と帰宅導線は私が見るわ」

　御子柴さんが言う。

「ギルドの非番時間でも、不審者確認くらいはできる」

「第三管理棟や旧搬入口周辺の裏取りは、私が引き受ける」

　篠宮さんも続ける。

「家の古い物流記録なら、まだ少し辿れるかもしれない」

　気づけば、みんな自然に役割を埋めていた。

　でもその時、僕はひとつ気づく。

「……僕は？」

　三人が同時にこっちを見た。

「お前は薬だろうが」

　祖父が当然みたいに言う。

「え」

「迎撃準備といっても、真正面から殴り合う話じゃない。相手が何を置いてくるか分からん以上、対処用の薬と処理具を先に揃えるのが筋だ」

　その言葉で、頭の中の霧が少し晴れた。

　そうか。

　僕の役目は、前に出て戦うことだけじゃない。

　むしろ本領はそこじゃない。

「黒い粉への反応抑制。腐食や粘液への中和。夜間に使える視界補助や足止め。そういうのがいるってこと？」

「そういうこと」

　祖母が頷く。

「相手が人でもモンスターでも、まず慌てず捌ける手札を増やす。薬師らしい迎撃準備ってやつさ」

　薬師らしい迎撃準備。

　物騒なのに、妙にしっくりくる言葉だった。

「……やる」

　僕は作業台の上のメモを引き寄せる。

「優先は四つ。

　怪しい粉の検出液。

　黒濁系への中和液改良。

　人相手でも使える拘束用の粘着液。

　あと、夜でも見やすくなる補助……」

「夜目補助系？」

　篠宮さんが興味深そうに首を傾げる。

「作れるの？」

「まだ分からない。でも、薬草の組み合わせで感覚強化に寄るものがあるかもしれない」

「無理に広げすぎないで」

　御子柴さんが釘を刺す。

「今必要なのは万能薬じゃない。確実に使える手札よ」

「……うん」

　その通りだ。

　焦って何でも作ろうとすると、昨日までの僕と同じになる。

　一ノ瀬さんが腕を組んでうんうんと頷く。

「じゃあ私は、その手札をちゃんと使えるように練習しないとね」

「使う前提なんだ」

「使うでしょ。どう考えても」

　否定はできない。

　祖母が棚からいくつかの薬草を取り出して並べた。

　青葉草、灰鈴草、辛香草、それに夜色苔と呼ばれる暗所で微弱に光る苔系素材まである。

「夜目補助ならこの辺りかねえ。昔、夜間採取で使ったことがある」

「そんなのあったんだ」

「効きは弱いけどね。湊の《錬金術》で押し上げられるなら面白いかもしれない」

　こうして話が具体化すると、さっきまでの息苦しさが少しだけ薄れた。

　怖い相手ではある。

　でも、何も分からないまま怯えるのと、備えるために手を動かすのとでは全然違う。

「今夜、試せるものだけ試すわよ」

　御子柴さんが言う。

「ただし徹夜は禁止。判断力が落ちる方が危険」

「それには賛成」

　篠宮さんもすぐに頷いた。

「明日以降、全員動くならなおさらね」

　一ノ瀬さんが僕を見て、少しだけ笑う。

「朝比奈くん、また一人で抱え込むの禁止だからね」

「……分かってる」

「ほんとに？」

「ほんとに」

　答えると、彼女はようやく満足した顔をした。

　そのやり取りを見て、祖母がくすりと笑う。

　祖父は表情こそ変えなかったが、さっきまでより少しだけ空気が和らいだ気がした。

　作業場の外では、夜がいっそう深くなっている。

　表通りは静まり返り、虫の声だけがかすかに聞こえた。

　その静けさの中で、僕たちは最初の迎撃準備を始めた。

　黒い粉をあぶり出すための試薬。

　腐食粘液用の中和液の配合見直し。

　投擲しやすい小瓶の形。

　緊急時の連絡順。

　今までの僕なら、こんなふうに誰かと役割を分けて“備える”なんて想像もしていなかった。

　けれど今は、それが自然に思えた。

　秘密を守るため。

　助けたいものを守るため。

　そのために、迎え撃つ準備をする。

　薬師としてはずいぶん物騒な話だ。

　でもダンジョンがあるこの世界では、たぶんそれもまた現実なんだろう。

　そして、その夜の終わりに。

　僕が試験皿の上で、黒い粉を検知するとわずかに青白く変わる液をようやく作り上げた頃――

　御子柴さんの端末へ、新しい通知が入った。

　彼女は画面を見た瞬間、目を細めた。

「……まずいわね」

「どうしたんですか」

　僕が尋ねると、御子柴さんは端末から顔を上げた。

「第三ダンジョン旧資材搬入口付近で、夜間の不審搬入があった可能性がある」

　作業場の空気が、一瞬で張り詰める。

　北東。

　さっき僕が感じ取った“向き”と一致する。

「今夜ですか」

　篠宮さんの声が硬くなる。

「ええ。まだ確定ではないけれど、見張りの報告が入ったわ」

　一ノ瀬さんがすぐに立ち上がる。

「行く？」

　その一言に、全員の視線が御子柴さんへ集まった。

　最初の迎撃準備が、いきなり実戦になるかもしれない。