ダンジョン薬師の隠し秘術 〜世界初の錬金術師になった内気な僕は、正体を隠して最強へ至る〜

第十三話 御子柴の報告と、四人目の共闘

その日の夜、朝比奈薬店は閉店後にもかかわらず、いつもより人の気配が多かった。

表の戸を閉め、看板を仕舞い、灯りを必要最低限まで落とした店内は、昼間とは違う静けさに包まれている。

　けれど、その静けさの奥で、僕の心臓はずっと落ち着かなかった。

「そんなにそわそわしなさんな」

薬包紙を片づけながら祖母が言う。

「御子柴さんが来る前から疲れるよ」

「……だって、“動きあり”って」

「それは儂も気になる」

祖父は腕を組んだまま、店の奥の時計を見た。

　約束の時間までは、もう数分もない。

僕のスマホには、一ノ瀬さんからも連絡が来ていた。

行っていいなら行くけど

迷った末に、僕はこう返していた。

御子柴さん次第だけど、たぶん来た方がいいと思う

その返信に対して返ってきたのは、

じゃあ行く

の一言だけだった。

　相変わらず迷いがない。

そして、店先の鈴が静かに鳴った。

「来たか」

祖父の低い声と同時に、僕は反射的に背筋を伸ばす。

裏口ではなく表から入ってきたのは、やはり御子柴さんだった。

　今日もスーツ姿だが、昼間よりさらに表情が引き締まっている。その後ろには、一ノ瀬さんと――もう一人、篠宮さんの姿もあった。

「こんばんは」

篠宮さんが静かに頭を下げる。

　一ノ瀬さんはいつも通りの顔をしているけれど、目の奥はちゃんと真剣だった。

「……全員来たんだ」

「“今夜、祖父母も同席で”なんて言われたら、そりゃ気になるでしょ」

一ノ瀬さんが言う。

「私も、昼の続きを聞く必要があるわ」

篠宮さんも短く続けた。

御子柴さんは店内を一度見回してから、淡々と言った。

「人目は？」

「もうないよ」

祖母が答える。

「常連も今日は早めに切り上げてもらった」

「助かるわ。なら奥で話しましょう」

◇

居間へ通された時点で、もう空気は十分に重かった。

卓を囲む形で座る。

　祖父と祖母。僕。

　一ノ瀬さん、篠宮さん。

　そして正面に御子柴さん。

あらためて見ると、ずいぶんな顔ぶれだと思う。

　町の薬師一家の見習い。

　同級生の新人探索者。

　ギルド査定官見習い。

　名門企業令嬢。

普通なら同じ卓を囲む理由なんてないはずの四人が、今は第三ダンジョンの異変という一点で繋がっている。

「まず、報告からいくわ」

御子柴さんはそう言って、鞄から数枚の紙を取り出した。

「今日、現場へ入った追加調査班が、あなたたちが遭遇した小部屋のさらに奥で、魔力誘導痕を確認した」

「魔力誘導痕……」

僕が呟くと、篠宮さんがすぐ反応する。

「人工的に魔力の流れを偏らせた痕跡？」

「ええ。かなり粗いけれど、複数箇所に残っていたそうよ」

御子柴さんは紙を一枚ずつ並べる。

「それと、黒濁スライム残滓の一部を回収して分析した結果、内部に通常では混ざらない微量の精製触媒成分が検出された」

「……自然じゃない」

祖父が低く言った。

「そういうこと」

御子柴さんは頷く。

「断定まではまだ早い。でも少なくとも、“ただの変異が偶然重なった”線はかなり薄くなったわ」

居間の空気がさらに冷える。

やっぱり、人為的だ。

「逃げた二人組の身元は？」

一ノ瀬さんがすぐに尋ねる。

「まだ特定できていない。ただし、装備の一部が登録外流通の品だと分かった。ギルド正規ルートじゃなく、非公式なルートを使っている可能性が高い」

「裏市場、ってこと？」

「その可能性はあるわね」

御子柴さんはさらに続ける。

「それから、ひまりさん」

「ええ」

「あなたが回収した金属片の刻印について、こちらでも非公式に照会をかけたわ」

篠宮さんの目が細くなる。

「結果は？」

「完全一致ではない。でも、形式はやはり篠宮グループ旧研究系統の管理記号に近い。特に“第二素材応用研究室”周辺の記録と相関がある」

篠宮さんは小さく息を飲んだ。

やっぱり、繋がっている。

「ただし」

御子柴さんがわずかに声音を変える。

「ここからが問題よ。今日の追加調査のあと、上層部から“第三浅層の一部情報は外部共有を制限する”指示が出た」

「……隠蔽ですか」

僕が思わず聞くと、御子柴さんは少しだけ目を伏せた。

「今の時点では、“混乱防止のための情報統制”という建前ね」

「建前、ね」

祖父が鼻を鳴らす。

「要するに、妙なものが見つかり始めたから口を絞り始めたわけだ」

「言い方は乱暴だけれど、外れてはいないわ」

御子柴さんは否定しなかった。

一ノ瀬さんが露骨に顔をしかめる。

「最悪じゃん。危ない情報こそ、ちゃんと現場に流さないと駄目でしょ」

「本来はそうよ。でも組織はいつだって“正しさ”だけで動くわけじゃない」

静かな言葉だった。

　けれど、その中には諦めにも似た冷たさがあった。

僕は膝の上で手を握る。

もし情報が制限されれば、第三で何が起きているのかを知るのはますます難しくなる。しかも、向こうはすでに僕たちよりずっと多くの情報を持っているはずだ。

「……それで、“動きあり”っていうのは、それだけじゃないんですよね」

僕がそう言うと、御子柴さんはまっすぐこちらを見た。

「ええ。本題はここからよ」

嫌な予感がした。

「今日の夕方、神谷兄妹の件を含む一連の救護記録に対して、外部照会が入った」

「外部？」

「ギルド外――正確には、民間の素材調査会社を名乗る先から」

祖母の表情がぴくりと動く。

「素材調査会社ねえ」

「名義上はそう。でもタイミングが良すぎるし、照会項目が偏っている。確認したがっていたのは、黒濁スライムそのものより、“現場で使われた応急処置薬の種類と処置担当者”だった」

空気が止まった気がした。

僕の喉が、ひどく乾く。

「……それって」

「朝比奈くん。あなたが嗅がれ始めている」

はっきり言われて、背筋が冷え切った。

やっぱり、来た。

黒濁スライムの異変だけじゃない。

　その裏で、僕の薬と、僕自身の存在を辿ろうとしている誰かがいる。

一ノ瀬さんが卓の縁を強く握る。

「誰がそんなこと……」

「まだ断定はできない。でも、第三の件と無関係だとは思いにくい」

篠宮さんが真剣な顔で口を開いた。

「家の旧研究系統、現場の罠、そして朝比奈くんの処置記録への照会。……繋がっていると考える方が自然ね」

「ええ」

御子柴さんも頷く。

「だから、ここで方針を決める必要がある」

「方針？」

僕がかすれた声で尋ねると、御子柴さんは一枚の紙を卓の中央へ置いた。

　そこには簡単な箇条書きが並んでいる。

「一つ。朝比奈薬店と朝比奈くんの周辺を、しばらく警戒下に置く。

　二つ。第三の異変調査は、公式情報だけではなく、こちら側でも独自に追う。

　三つ。薬、素材、情報の扱いを四人で分担し、必要時に即連携できる形を作る」

「四人で……」

思わずそう呟くと、御子柴さんは小さく頷いた。

「そう。もう“偶然一緒にいた現場メンバー”では済まないわ」

その言葉に、部屋の全員が黙った。

僕も、分かってはいた。

　でもこうして明文化されると、重みが違う。

「待ってくれ」

最初に口を開いたのは祖父だった。

「湊を巻き込むな、と言うつもりはない。もう巻き込まれてる。だが、四人で動くというのは、具体的にはどういう形だ？」

「役割を固定するの」

答えたのは篠宮さんだった。

「朝比奈くんは薬草・素材・現場違和感の確認役。

　一ノ瀬さんは前衛兼現場護衛。

　御子柴さんはギルド情報と危険管理。

　私は篠宮側の資料、検体分析、企業関連の裏取り」

整理されると、たしかに筋は通っている。

「必要なら検体は私の個人研究室で確認する」

篠宮さんは僕の方を見た。

「昨日提案した件も含めて、正式にお願いしたい」

「……正式に」

「ええ」

一ノ瀬さんがすぐに身を乗り出す。

「それなら私も入る前提だよね？」

「もちろんよ」

「よかった。朝比奈くんを一人で令嬢の研究室になんて行かせられないし」

「だからその言い方」

思わず突っ込むと、祖母が口元を押さえて笑いを堪えていた。

　やめてほしい。本当に。

けれど御子柴さんは真面目な顔のままだ。

「冗談では済まないわ。一ノ瀬さんの同行はむしろ必要。今後、朝比奈くんを単独で動かさない方がいい」

「……そこまでですか」

僕が聞くと、彼女はためらいなく答えた。

「そこまでよ。照会が入った以上、“薬師見習いを辿れば何かある”と思われ始めている可能性が高い。もし相手が本当に第三で細工している連中なら、次に狙うのは口封じか、確保か、あるいは観察」

確保。観察。

　どれも人に向ける言葉じゃないみたいで、ぞっとする。

「……そんなの」

思わず出た声は、自分でも驚くほど弱かった。

怖い。

　普通に、怖い。

僕はただ薬師になりたかっただけなのに。

　《錬金術》を得て、人を助けたいと思っただけなのに。

なのにもう、周囲では僕自身が“何か”として数えられ始めている。

「湊」

祖母が静かに僕の名を呼ぶ。

顔を上げると、その目はひどく穏やかだった。

「怖いかい」

「……うん」

「なら、それを無視しなくていい」

祖母はゆっくりと言った。

「怖いのは当然だよ。相手が何を考えてるか分からないなら、なおさらね。でも怖いからって何もしなけりゃ、向こうの好きにされるだけだ」

その言葉に、僕は小さく息を呑む。

「だから、考えて備える。信じられる相手とは手を組む。薬師だって同じだろ？」

「……うん」

祖父も腕を組んだまま頷いた。

「少なくとも、今ここにいる連中は利害が一致してる。完全に腹の底まで信じる必要はない。だが、背中を預ける相手として見極める価値はある」

その言葉で、僕は卓を囲む顔ぶれをあらためて見た。

一ノ瀬さんはまっすぐこちらを見ている。

　御子柴さんは冷静な目のまま、でも逃げ道を示すのではなく一緒に考えようとしている。

　篠宮さんは緊張を隠しきれていないけれど、それでも一歩も引かない顔をしていた。

たしかに、完全に分かったわけじゃない。

　でも、少なくとも今この時点では、みんな同じ方向を向こうとしている。

「……もしやるなら」

僕はゆっくり口を開いた。

「条件がある」

一ノ瀬さんが少しだけ目を丸くし、御子柴さんは「言ってみなさい」と促した。

「僕の力のことは、今まで通り必要以上に広げないこと。

　それから、危険が高すぎる時は無理に突っ込まないこと。

　あと――」

一瞬迷ってから、僕は続けた。

「誰か一人だけに無茶を押しつける形にはしないこと」

沈黙。

そのあとで、最初にふっと笑ったのは一ノ瀬さんだった。

「うん。いい条件」

「ええ」

篠宮さんも静かに頷く。

「私も異論はないわ」

「当然ね」

御子柴さんは淡々と答えた。

「こちらとしても、朝比奈くん一人に全部を背負われる方が困る」

「じゃあ……」

僕が言いかけた時、一ノ瀬さんがぱっと右手を上げた。

「はい。ついでにもう一個」

「なに？」

「連携するなら連絡手段はちゃんと統一しよう」

たしかにその通りだ。

　これまではその場その場で連絡していただけで、整理された形にはなっていなかった。

「グループ作る？」

一ノ瀬さんのその一言に、篠宮さんが一瞬だけきょとんとする。

「ぐるーぷ？」

「メッセージの。ほら、四人で一括共有できるやつ」

「……ああ、そっち」

少しだけ拍子抜けしたみたいな顔になる篠宮さんが、なんだか珍しかった。

御子柴さんがこめかみを押さえる。

「それはたしかに必要だけど、名前は真面目なものにしなさいよ」

「えー、何がいいかな。第三対策会議とか？」

「硬いわね」

「じゃあ、黒濁対策班？」

「それもどうなの」

妙に現実的なところで議論が始まりかけて、僕は少しだけ気が抜けた。

こんな話をしている場合じゃないはずなのに。

　でも、だからこそ救われる気もした。

「……秘密会議、でいいんじゃない」

ぼそっとそう言うと、一ノ瀬さんが吹き出した。

「なにそれ、朝比奈くんが言うとちょっと面白い」

「だって昨日そう言ってたし……」

「それ、採用してもいいかも」

祖母まで乗ってくるのはずるい。

「却下よ」

御子柴さんが即答した。

「万一画面を見られた時に悪目立ちするでしょう」

「正論だ……」

結局、ひどく無難な名前に落ち着いた。

　でもそれでいい。大事なのは名前じゃなくて、中身だ。

連絡先交換を終えたところで、御子柴さんが話を戻す。

「明日からの動きも決めるわ。ひまりさんは研究室の準備と旧資料の洗い直し。私はギルド側の照会元を追う。一ノ瀬さんは学校と周辺の警戒、必要なら朝比奈くんの送迎補助」

「送迎補助って」

「文句ある？」

「いや……ないけど」

「朝比奈くん、放っておくと変なとこで一人になるし」

「そんなことないよ」

「あるわね」

「あるねえ」

「あるわ」

三人同時だった。

　祖母まで混ざるのは反則だと思う。

篠宮さんが小さく口元を緩めてから、僕へ視線を向けた。

「朝比奈くんは、店を手伝いながら《錬金術》の調整を進めて。特に対腐食と、拘束系の安定化」

「うん。祖父母ともその話はしてた」

「ならちょうどいいわ」

その口調が自然すぎて、少しだけ驚く。

　昼間より距離が近くなった気がするのは、たぶん気のせいだけじゃない。

やがて話が一段落した頃には、夜もかなり更けていた。

御子柴さんが立ち上がる。

「今日はここまで。しばらくは、全員“単独で判断しすぎない”こと。何かあればまず共有」

「了解」

「分かった」

「うん」

三人それぞれが頷く。

その時だった。

ふいに、店の外で何か硬いものが転がるような音がした。

からん、と小さな金属音。

居間の空気が一瞬で凍る。

祖父がすっと立ち上がり、僕たちへ手で制した。

「動くな」

声は低く、短い。

御子柴さんも即座に腰の警棒へ手を添える。

　一ノ瀬さんは反射で立ち上がりかけて、篠宮さんに袖を引かれて止まった。

「外、誰かいる？」

僕が小声で言うと、祖母が灯りを一段落とした。

「静かに」

店の外からは、それ以上大きな音はしない。

　ただ、夜の通りにしては妙に気配が重い気がした。

御子柴さんが目で祖父へ合図する。

　祖父は無言で頷き、そっと居間を出た。僕も立ち上がりかけたが、一ノ瀬さんに手首を掴まれる。

「だめ」

「でも」

「今は待って」

その判断は正しい。

　分かっている。

　それでも、胸の鼓動がどんどん速くなる。

数十秒が、ひどく長く感じた。

やがて祖父が戻ってきた。

「……人影はなかった」

全員がわずかに息を吐く。

「ただし、表の戸の前にこれが置かれていた」

祖父が卓の上へそっと置いたのは、小さな紙包みだった。

　薬包紙によく似た、けれど店のものではない折り方。

嫌な予感がする。

「開けるわ」

御子柴さんが慎重に紙包みを広げた。

中から出てきたのは――黒い粉をわずかにまぶされた、灰鈴草の切れ端だった。

居間が完全に静まり返る。

第三で見つかったものと同じ系統の、異常な気配。

「……宣戦布告、かしらね」

御子柴さんが低く呟く。

僕はその切れ端を見つめたまま、背筋が冷たくなるのを感じていた。

向こうは、もうこちらを見ている。

僕たちが“秘密会議”なんて呼んでいた間にも、相手は先に一歩踏み込んできたのだ。

そしてその瞬間、僕ははっきり理解した。

今夜この卓で交わした連携は、もうただの相談じゃない。

　本当に必要な、共闘の始まりなのだと。