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第37話　山の狩人③

すみません、かなり短いです

前回の話に含めればよかったですね

　段取りが固まると、ベルントは焚き火を即座に消した。

　濡れた苔を上から押し付けただけで火はあっという間に消え、空気の中に煙の匂いがほんの少し残るだけになった。それも闇夜の冷たい風がすぐに運び去ってしまった。

　火が消えると、再び世界は深い闇に包まれた。だがアルベルトの目はすでに、その闇に馴染んでいた。

「行くぞ」

　ジョスランの低い声が夜気を震わせた。

　十二人の影が無言で立ち上がった。

　アルベルトの組――断崖の上から下る役――には、ベルントの組の中から、岩登りに慣れた二人が割り当てられた。その二人とアルベルトと、合わせて三人で断崖の上を回り込む形だった。

　ジョスランは正面に押し寄せる本隊を率いる。カーラは岩棚の上に陣取って、弓で全体を支援する。役割は明確だった。

　出発の前にジョスランがアルベルトに近づいてきた。

「エルマー」

「なんだ？」

「ひとつ、聞いておきたい」

　ジョスランの声はいつもより少しだけ低く、しかし真剣だった。

「お前は人を斬ったことがあるか？」

　唐突な問いだった。

　だが、アルベルトはわずかも迷わずに答えた。

「ある」

「何度も、か？」

「軍で戦場に出たことがある。望んで斬ったわけではないが、斬らねば自分が斬られる場面で、何度か斬った」

「そうか」

　ジョスランは頷いた。

「念のために聞いておきたかった。今夜の相手は賊とはいえ人だ。お前が躊躇って迷えば、その瞬間に味方が一人死ぬ。だからお前がその覚悟を持っているか、確かめておきたかった」

「なるほどな」

　アルベルトはジョスランの目を真っ直ぐに見て答えた。

「躊躇わない」

「いい返事だ」

　それからジョスランは少しだけ、視線を地面に落とした。

「ついでに、もう一つだけ言わせてくれ」

「ああ」

「俺たちは今夜の戦で、何人かを失うかもしれん。山の民とはいえこちらも生身の人間だ。賊の刃が誰の体を貫くか、それは戦の最中に決まる。だがもし、俺たちが誰かを失ったとしても――それはお前の責任じゃない。組んだ以上、最後まで戦って、お前は自分のなすべきことを果たせばいい。それでいい」

　その言葉にアルベルトはしばし黙した。

　戦に出る者として、これほど真っ当な言葉はなかった。誰かが死んだとき、生き残った者は無意味な自責に囚われる。それを最初から戒めるのが、本物の指揮官というものだった。ジョスランはそれを承知している。

「お前はいい男だな、ジョスラン」

　思わずアルベルトは口にしていた。

「お互い様だろう」

　ジョスランは少しだけ口角を上げると、それだけ言って本隊の方へと歩き出した。

　アルベルトは少しの間、その背を見送った。

　あの幼馴染のグレイなら、こんな質問はしなかっただろう、と思った。だがそれはアルベルトのことを、グレイが何年も見続けてきたからだ。ジョスランは今夜知り合ったばかりの男に、命を預ける形になる。だからこそ確かめたのだろう。当然の問いだった。

　その当然を無駄に飾らずに口にするのが、ジョスランという男だった。

　好ましい男だと改めて思った。