フォルティニア戦記

第二章 王太子と山の民

第28話 闇夜の刃④

　暗闇の中の移動は思った以上に神経を削った。

　一歩踏み出すたびに足元の感触を確かめる。木の根につまずけばそれで終わり。石を蹴ればその音が何里先まで響くかわからない。

　慎重に、慎重に。

　息を殺し、足音を忍ばせ、岩陰から岩陰へと移っていく。

　不思議なことに夜の山では聴覚が研ぎ澄まされた。

　昼間の何倍も、音が大きく聞こえる。

　自分の衣擦れの音。自分の呼吸の音。それらがやけに耳につく。手の届くところの木の葉にわずかに触れただけで、カサカサ、と音が響き渡るような気がする。

　アルベルトはそのたびに、ぴたりと足を止めた。

　全身の神経を研ぎ澄ます。賊の灯りを見落とすまい、と。

　ふもとへ降りるなら、賊どもは松明を灯すはずだ。山中で灯りなしに移動するのは賊といえど難しい。獣に襲われる。崖から落ちる。ふもとの村人に見つからぬよう明かりは最小限にするだろうが、それでも灯りそのものを灯さぬわけにはいかない。

　そのわずかな光を。

　見逃すまい、と。

　アルベルトは岩棚の、見晴らしのよい場所まで辿り着いた。ここからならいくつかのけものみちが合流する地点を一望できる。

　息をひそめ、暗闇に目を凝らす。

　風が頬を撫でて過ぎた。

　遠くで夜鳥の声が響く。

　森のしじまが深く深く押し寄せてくる。

　じっと待った。

　四半刻、いや、それ以上か。

　時の感覚が薄れていく。闇の中での待機とはこういうものだ。心を無にして、ただ五感だけを研ぎ澄ます。雑念はいらぬ。ひたすらに研ぎ澄ます。

　そのときだった。

　――ヒュッ。

　風を切り裂く鋭い音。

　頭で考える前に体が動いていた。

　全身の筋肉がばね仕掛けのように跳ねた。アルベルトは自分でも信じられないような速さで、身を翻した。岩陰の太い樹の幹の後ろへ転がり込む。

　刹那。

　ドスッ。

　と。

　たったいままで自分が立っていた、その場所のすぐ脇の木の幹に一本の矢が深々と突き立っていた。

　アルベルトは息を呑んだ。

　樹の幹に背をぴたりと預けながら、矢の突き立つ、その震える矢羽を見やる。月明かりにぼんやりと浮かび上がる矢。

　――何者だ。

　ぞわり、と背筋に汗が流れた。

　山賊か。

　いや――違う。

　山賊なら明かりを灯しているはず。だが、矢が飛んできた方向には灯りなどどこにもない。ただ深い、深い闇が広がっているばかり。

　その闇の中から放たれた一本の矢。

　しかも――。

　矢の突き立った位置を改めて確かめる。

　ぞっとした。

　たったいまの自分が立っていた位置。それは矢の軌道線上に寸分のずれもなかった。

　もし避けていなければ、いま頃あの矢は自分の胸を貫いていただろう。

　――殺されるところだった。

　冷たい汗が首筋を伝った。

　だがそれと同時に、アルベルトの胸の内には奇妙な感嘆が湧いていた。

　この暗闇の中。月の光も星の光もまともには届かぬ深い森の奥。その中で寸分の狂いもなく、自分を狙ってきた。

　――凄まじい腕だ。

　誰だ。何者だ。

　頭の中で思考が目まぐるしく巡った。

　山賊の見張りか。だが、灯りを灯していないのはおかしい。明かりがなければ賊どもとてこちらの姿は見えぬはず。それを夜目で補える技術と目を持つ者となれば――。

　ただの山賊ではない。

　もっと別の誰か。

　考えを巡らせる暇はなかった。

　再び気配が揺れた。

　今度は――。

　風を切る音、ではない。風を薙ぐ音だった。

　斬撃。

　アルベルトは反射的に腰の剣を抜いた。

　半ばまで抜いたその瞬間、暗闇から銀色の刃が襲いかかった。

　月明かりに一瞬煌めく白刃。それがまっすぐに自分の首を狙ってくるのが見えた。

　間に合うか、と思った瞬間。

　ガキィン――！

　甲高い金属音が山中に響き渡る。

　アルベルトの剣がその斬撃を正面から受け止めていた。

　間一髪。

　もうほんの一瞬抜くのが遅ければ、アルベルトの首は宙を舞っていただろう。

　手の骨にしびれが走るほどの重い一撃。

　ただの剣士ではない。

　受け止めたその刹那でアルベルトは悟った。これは相当な使い手だ。長年剣に生きてきた者の振り。素人や半人前のそれではない。

　月明かりの下。

　鍔迫り合った刃と刃の間で、ふたつの視線がぶつかった。

　漆黒の瞳。

　戦人の目。

　その瞳がわずかに見開かれる。

　驚いている、とわかった。自分の一撃が受け止められたことに。それも、こうも確かに受け止められたことに。

　お互い初撃で相手の力量を量った。そして――拮抗していると悟った。

　その瞬間に戦は別の段階へと移ったのだ。

　暗闇から現れたのは一人の男だった。

　月明かりにぼんやりと、その輪郭が浮かび上がる。

　歳は――自分と変わらないか、少し上か。

　漆黒の髪。瞳もまた髪と同じ闇のような漆黒。布の衣の上に毛皮をまとい、腰には剣を収めていたであろう鞘がぶら下がっている。背中には一張りの弓が背負われていた。

　――この弓で。

　矢を放ったのはこいつか。

　そう思った瞬間、はっとした。

　弓を背負ったまま剣を抜く。それは可能だ。だが、矢を放ったそのわずかな間でここまで距離を詰めるのは、いくらなんでも早すぎる。

　ということは――。

　脳裏に警告が鳴った。

　――こいつは、一人じゃない！

　考えと行動は同時だった。

　目の前の男との鍔迫り合い。アルベルトはぐっと力を込め、相手の剣をはじき上げた。同時に後ろへ跳ぶ。

　跳びながら頭の片隅では別の思考が走った。

　――もう一人。どこから矢を放ってくる。

　角度を計算する。先ほど矢が飛んできた方向。あの方角にいまも射手はいるはず。であれば跳ぶ方向はこちらだ。射線上を外せる位置。

　その計算が、まさにぎりぎりで間に合った。

　刹那。

　ドスッ。

　と。

　いままで自分が立っていたその場所に、二本目の矢が突き立った。

　やはり二人組。

　しかも片方がここまでの弓の腕。もう片方がこの剣の冴え。

　――参った。

　アルベルトは内心で舌打ちした。

　よくぞ巡り合わせたものだ。今日が自分の命日になるかもしれない。

　黒髪の男は剣をはじかれ、わずかに体勢を崩した。だがすぐに立て直し、後ろへ跳ぶ。再び暗闇の中へと姿を消した。

　その身のこなしもまた見事だった。

　体重の移動、足の運び、刹那の判断。どれを取っても、素人のものではない。長く戦いに身を置いてきた者の技だ。

　いったい何者なのか。

　山賊なら灯りを持っているはず。明かりもなしにこれほどの腕で自分を襲う二人組。

　考えれば考えるほどわからなくなる。

　だが――いまは思案している暇はない。次の襲撃が来る。それまでにこちらも対策を立てねば。