第9話 窯から這い出たもの
【巻ノ一・残頁玖：工部・窯務志】
「瓷器の美しさは、『窯変』にある。窯に入る時は一色なれど、出づる時は万彩となる。それは炎と泥土の博打である。だが、もし泥土の中に混入してはならないモノが混じったならば……。
備考：近頃、瓷器街から出荷された『美人瓶』から、夜更けに泣き声が聞こえるとのこと。返品率が極めて高い。」――『建康商会・クレーム記録摘要』
【司天監内部メモ】
「活俑」――一部の変態コレクターは、生きた人間を泥の胎に封じ込めて焼き上げることを好む。そうすることで『魂』を留められると信じているのだ。
評価：審美眼が歪んでいる上に、極めて陰徳を損なう行為。
†
建康城の西側には、一年中煙と土埃に覆われた通りがある――瓷器街だ。
まだ近づいてもいないのに、乾燥しきった熱気と火の気が顔に吹き付けてきた。ここの空気は喉から煙が出そうなくらい乾燥しており、呼吸をするたびに、鼻腔から真っ赤に焼けた砂を吸い込んでいるかのような錯覚に陥る。
地面には分厚い白い微粉末が積もっており、一見すると雪のようだが、踏みしめると「ギュッ、ギュッ」と乾いた音が鳴り、舞い上がる粉塵には何とも言えない血生臭さと甘ったるさが混じっていた。
謝必安は前を歩き、沈無からくすねた扇子を手に、気だるげにパタパタと風を送っていたが、どうしてもその鬱陶しい熱気を払いのけることはできなかった。
「ものすごい火の気だ。それに、陰気も重い」
彼は目を細め、指を伸ばして袖口に落ちた白い粉を微かにつまみ、鼻先に近づけて匂いを嗅いだ。
「沈様、大きく深呼吸するのはやめとけ。この地面の白い粉……骨の灰だ。しかも、焼き上がって間もない新鮮なヤツだ」
「骨灰だと？」
沈無は彼の背後に従い、刀の柄に手を置きながら警戒して周囲を掃討していた。その二文字を聞いた瞬間、彼は無意識に息を止め、胃の中が激しく裏返るのを感じた。
大魏最大の官窯の所在地として、往日であればここは人声で沸き返り、人足、陶工、商人が絶え間なく行き交っているはずだ。
だが今日、通り全体が空っぽで、幽霊の影すら見当たらない。ただ数十本もの巨大な煙突が墓石のように聳え立ち、そこから吐き出されるのは黒煙ではなく、不気味な暗紅色の煙霧だった。それは空中で渦を巻き、陽光すらも血の色に染め上げている。
通りの両側の店舗は門を固く閉ざし、扉の板には魔除けの黄色い呪符がびっしりと貼られ、熱風に吹かれてバサバサと音を立てていた。まるで声なき悲鳴を上げているかのようだ。
「沈様、そう緊張するな」
謝必安は扇子で一軒の店舗のショーウィンドウを指した。
「見ろよ、商売はまだ続いてるみたいだぞ。この店の『商品』、随分と綺麗に並べられてるじゃないか」
沈無はその視線を追った。
そこは「玉壺春」という名の老舗の陶磁器店だった。扉は閉まっていたが、ショーウィンドウの格子越しに、中には多種多様な精巧な磁器の瓶が所狭しと並べられているのが見えた。
沈無は数歩近づき、詳しく見ようとした。
それらの磁器の瓶は全身が雪のように白く、釉薬の色は玉のように温かみがあり、造形はさらに奇抜だった――一つ一つの瓶の胴体に、うっすらと人間の顔の輪郭が浮き出ているのだ。
目を凝らすと、それは目を閉じた美人の顔のようであり、線は柔らかく、まるで生きているかのようだった。
「この細工は……」
沈無は眉をひそめ、ガラスに顔を近づけて、釉薬の表面の紋様を確認しようとした。
突然、彼の瞳孔が収縮した。
表面の半透明の青白い釉薬を通して、彼ははっきりと見た。一本の青い血管が、まるでミミズのように磁器の胎の下で微かに脈打っているのを。
「これは磁器じゃない……」
沈無は頭皮が痺れるのを感じ、背中の冷や汗が瞬時に衣を濡らした。
「これは……人間か？」
「人間の皮を剥いで、そのまま泥の胎に貼り付けて焼いたのか？」
謝必安がいつの間にか横に寄り、同じようにショーウィンドウのガラスに顔をくっつけていた。その口調に恐怖はなく、ただ玄人特有の微かな難癖があるだけだった。
「いや、違うな」
謝必安は首を振った。
「ただ皮を貼っただけなら、高温下で皮は炭化する。こんな『肉感』は焼き出せない。これは……内包だな」
「内包？」沈無は呆気にとられた。
「生きた人間を泥の材料にし、その怨念で火を継ぎ足すんだ」
謝必安は手を伸ばし、ガラスの上を指でなぞった。
「肉と陶土を窯の中で互いに噛み合わせ、骨を支柱に変える。これを『活人祭窯』と呼ぶ」
「こんな技法、極めて陰徳を損なう」
謝必安は隅にある破片の山を指差した。
「見ろ、あれが焼き損ないだ。肉体が火に耐えきれず、磁器の胎を内側から引き裂いちまったんだな」
沈無がその視線を追うと、破片の山の中に、黒焦げになった切断された指が何本か混ざっているのが見えた。彼の顔色は瞬時に青ざめた。
その時、ショーウィンドウの中の最も大きな美人瓶が、突然、目を開いた。
それは血走った、絶望と怨毒に満ちた目だった。高温で炙られたせいで、瞼と眼球はすでに癒着している。
ピシッという乾いた音がして、瓶の表面に亀裂が走った。唇のない口が磁器の表面で苦しげに開き、極めて微弱だが、針のように鋭い声を発した。
「割れる……痛い……叩かないで……」
「中に……人がいる……」
「妖孽め！」
沈無の反応は極めて速かった。「チャキッ」という音と共に環首直刀が鞘走り、凄まじい刃風と満腔の怒りを伴って、その奇怪な磁器の瓶に向かって真っ直ぐに振り下ろされた。
「パァン」という乾いた音が響き、鉄のトングのような手が、彼の手首をガッチリと掴んで止めた。
「衝動に駆られるな、沈様」
謝必安が彼の前に立ち塞がっていた。あの氷のように冷たい琉璃の右手が、沈無をしっかりとホールドしている。
「私を止めるのか！？」
沈無は信じられないという目で謝必安を見た。両目は赤く血走っている。
「中に人がいるんだぞ！ 助けを求めている！」
「もう助けられない」
謝必安はその磁器の瓶を冷ややかに見つめた。その眼差しには残酷なほどの冷静さが透けていた。
「彼女の肉体は、すでに陶土と一体化して焼き上がっている。今あんたが瓶を打ち砕けば、それは彼女を千刀万剐にするのと同じことだ」
「それに……これは証拠品だ」
謝必安は瓶の表面を流れる暗紅色の紋様を指差した。
「この中の怨念は生きている。こいつが道案内になって、あの『火元』を見つけ出してくれる」
彼は沈無の手を離し、振り返ってその磁器の瓶を指先で軽く弾いた。
「チィーン」という清らかな共鳴音が響き、微弱な金色の光が瓶の内部へと浸透していった。
あの怨毒に満ちた目はゆっくりと閉じ、裂けた口も再び塞がった。まるで安らぎを得たかのように、ただのありふれた死物へと戻った。
「一時的に封じた。これで少しは痛みが和らぐだろう」
謝必安は淡々と言った。
「こういう『夾生飯』が一番処理が面倒なんだ。正主を見つけてから、超度の方法を考えるとしよう」
沈無の刀を握る手は震えていた。
彼は謝必安の静かな横顔を見て、初めて感じた。この男の冷酷さの裏には、もしかするとより深い慈悲が――あるいは、絶望的な無力感が隠されているのではないかと。
「行くぞ」
謝必安はそれ以上説明せず、ただ振り返って通りの突き当たりにある最も高い煙突を見上げた。
「正主は、あの中だ」
†
二人は通りに沿って奥へと進んだ。
深部へ行けば行くほど、温度は上昇していく。空気が歪み、呼吸をするだけで火で炙られるような痛みを伴う。
謝必安の懐の銜蝉がようやく目を覚ました。
この金色の猫は謝必安の袖から頭を出し、鼻を二回ひくつかせると、瞬時に目を輝かせた。
『いい匂い！』
銜蝉は脳内で大声を出した。
『オヤジ！ ここは「火精」の匂いがするぞ！ それに……焼肉の匂いだ！ ミディアムウェルダンのヤツだ！』
「黙れ」
謝必安は猫の頭をひっぱたき、厳しい口調で言った。
「あれは無念の魂が黒焦げになった『毒火』だ。もし食ってみろ、帰ってから三日間は金砂のゲリまみれだぞ。そんな姿で、今後どうやって阿奴に顔向けするつもりだ」
銜蝉は即座に首をすくめ、嫌悪感も露わに頭を引っ込めた。
『じゃあやめとく。この屋台は不衛生だ』
彼らは巨大な窯元の前で立ち止まった。
これこそが伝説の「御用龍窯」だ。
窯元の正門は大きく開け放たれ、中は真っ黒な空洞で、まるで巨獣の巨大な口のようだった。門前に守衛はおらず、ただ磁器で焼かれた二体の童子像が置かれているだけだった。その顔は異常なほど青白く、火の光の下で不気味な光を放っていた。
「お二人の客神……」
しわがれた、まるで煙に燻されて声帯が壊れたかのような声が、暗闇の中から響いた。
「磁器をお買い求めで？ それとも……窯の試し焼きで？」
背中の曲がった老人が歩み出てきた。
彼は泥漿と石炭の灰にまみれた短い野良着を着ており、皮膚は不気味な灰白色を呈し、まるで干からびてひび割れた陶土のようだった。
「俺たちは懸賞令の仕事を受けに来たんだ」
謝必安は懐からあの懸賞金の手配書を取り出し、バサッと振ってみせた。
「聞くところによれば、ここでは『火焚き』の職人が不足しているそうじゃないか？」
老人は頭を上げ、濁った両目で謝必安を舐め回すように見つめ、最後に沈無の上で視線を止めた。
「鏡妖司の犬か？」老人は口を歪めて笑い、黒く黄ばんだ腐った歯を覗かせた。「それに……司天監の匂いもする」
「極上だ」
老人が手を叩くと、まるで二つの硬い泥の塊がぶつかり合うような音がした。
「龍窯はここ数日、ちょうど……腹を空かせておってな。普通の薪では火が回らず、献上品に良い色が出ん。良い色が出なければ、上のお方がこのワシの首を刎ねるのだ」
老人は皇宮の方角を指差し、その目には追い詰められた狂気が一瞬閃いた。
「誰かが国師の代わりに、先に窯の試し焼きをしておるのだ。時期はちょうど琉璃大典の前に間に合う……お二人とも『霊気充満』の様子、ならばどうぞ、窯の中へ！」
彼の言葉が落ちるや否や、周囲の暗がりから突然、連続した密な磁器の摩擦音、「カシャカシャ」という音が響いてきた。
無数の半完成品の磁器人間が、暗闇の中から歩み出てきた。
ある者は腕が欠け、ある者は頭が歪んで焼き上がり、ある者はまだ赤い釉薬を血のように垂らしている。彼らには足がなく、下半身の磁器の台座を引きずって地面を移動し、耳障りな摩擦音を立てながら、二人を包囲した。
「沈様」謝必安はため息をつき、扇子を閉じた。「どうやらこの五千両、そう簡単には稼がせてくれないみたいだな」
「これらは何だ？」沈無は刀を構え、謝必安を背後に庇いながら、冷酷な眼差しを向けた。
「失敗作だ」
謝必安はそれらの磁器人間を指差した。
「あの老いぼれは『不朽の金身』を焼き上げようとしてるらしいが、残念ながら腕が悪すぎる。焼き上がったのはどれも外皮がサクサクのゴミばかりだ」
「ゴミであるなら……」
沈無の眼底に一筋の殺意が閃き、手中の長刀が猛然と澄み切った龍の嘶きを発した。
「打ち砕くまでだ」
「慌てるな」謝必安は沈無の肩を押さえた。「打ち砕くには惜しい。この龍窯の火加減はちょうどいい。このゴミどもは……燃料にするにはもってこいだ」
彼は振り返って背の曲がった老人を見据え、その顔に悪鬼よりも貪欲な笑みを浮かべ、懐から身分を示す黒ずんだ腰牌を取り出した。
「おいジジイ、よく聞け」
謝必安は声を張り上げ、周囲の磁器人間の摩擦音を圧して宣言した。
「ここは官窯の資産であり、貴様は違法品を密焼きし、穢れを外部に漏洩させた。大魏の律令に基づき……穢れに遭遇せば即ち封印す。封印しきれぬ場合は、我が雑項科が臨時接収する！」
彼はあの氷のように冷たい琉璃の手を伸ばし、虚空を思い切り掴み取った。
「沈様、証人になってくれ――この窯は今、俺が徴発した！」
