第10話 窯が壊れた日
【巻ノ一・残頁拾：工部・事故報告】
「龍窯炸膛し、御磁三千件を毀壊す。現場勘査の結果、火勢の制御不能を確認。疑うらくは……燃料が過度に『活発』なりし為か。
備考：あの狂人は窯主を窯に詰め込みおった。これは労災か、それとも燃料費として計上すべきか？」――『司天監・雑項科・経費精算書・却下済』
【司天監内部メモ】
「火耗」――焼成過程において不可避とされる損耗を指す。だが雑項科において、これは通常「敵を灰になるまで焼き尽くす」過程を指す。
†
謝必安が「徴用」を叫んだ瞬間。前触れもなく衝突が爆発した。
半完成品の磁器の人間たちには足がない。だが地面を引きずる速度は驚異的だ。耳障りなカサカサという摩擦音を伴い、白い磁器の殻を持った蠕虫の群れのように、四方八方から二人へ押し寄せる。
「沈大人、仕事だ！」
謝必安は一歩下がり、沈無の背後へ真っ直ぐに隠れた。流水のごとき動き。微塵の後ろめたさもない。
「叩き割るなよ！ そいつらは全部薪だ！ 窯の中へ蹴り込め！」
沈無の口角が引き攣った。
あまりに理不尽な要求だ。
だが手の中の刀はすでに動いている。清越な金属音とともに、黒い刀光が薄暗い窯場に完璧な半円を描く。沈無は刃で斬ることはせず、峰を使い、先頭に突進してきた磁器の人間に正確に叩きつけた。
ボグッという鈍い音。強大な力で弾き飛ばされた磁器の人間が、白い流星のように空を切り、後方の暗黒の窯口へ正確に吸い込まれた。
「アァァァーーッ！！」
磁器の人間は窯に落ちるなり、内部の烈火に飲み込まれた。凄惨な悲鳴を上げ、瞬く間に明るい炎と化す。窯口の火の光が一気に跳ね上がった。
「見事！ 火が入ったぞ！」謝必安は後ろで拍手喝采し、扇子を激しく仰ぐ。「火勢が強くなった！ どんどん放り込め！」
これには猫背の窯主の老いぼれも呆気に取られた。
一生窯を焼いてきた。死を恐れる者も、命懸けで挑んでくる者も見てきた。だが……薪をくべて火を足す手伝いをしてくれる奴は、見たことがない。
「貴様ら……死にたいようじゃな！」
老いぼれが怒号を上げ、両手で猛然と地面を叩いた。ドゴォォンという巨響とともに地面が激しく震える。無数の真っ赤に焼けた鉄の鎖が地下から突き出し、焼けた大蛇のように、沈無の両足と刀の柄に死に物狂いで絡みついた。
同時に、磁器の人間たちも狂乱する。身体の表面に赤い光を放ち、なんと自爆の準備を始めたのだ。
「しまった！」沈無が振り解こうとするが、鉄の鎖は高温と怨気を帯びており、皮肉を焼いてジューッと音を立てさせる。全く身動きが取れない。
だが磁器の人間たちの数は多すぎる。腹の膨れた磁器の人間が、今にも目の前で自爆しようと突進してくる。
「阿奴、線を切れ！」謝必安が淡々と下令する。
銀色の寒光が一閃。薄暗い窯場に正確な「十字」を描き出した。
何が起きたか誰の目にも見えなかった。ただ数回の澄んだ金属音が聞こえただけだ。
沈無に絡みついていた真っ赤に焼けた鉄の鎖が、瞬時に数段に切断され、地面に落ちる。
銀猫の阿奴が優雅に沈無の肩に降り立つ。嫌悪感たっぷりに爪についた存在しない埃を振り払い、脳内で冷たく言った。『汚いわ。この鎖、あのジジイの涎の匂いがする』
沈無は自由を取り戻し、内心で大いに驚愕した。この猫の爪は一体何でできている？ 玄鉄の鎖を豆腐のように切り裂くとは。
だが感嘆している暇はない。磁器の人間たちは目の前だ。
「デブ、火を消せ！」謝必安は冷静に袖を振った。
「ニャオオォォ――！！」
金色の残影が謝必安の袖から飛び出す。銜蝉が風を孕んで巨大化し、大口を開け、爆発寸前の磁器の人間の頭に直接噛み付いた。
喉の奥でゴクリと鈍い音がする。小籠包でも食うように頬を膨らませ、そして萎ませた。磁器の体内の「火気」を、強引に飲み込んだのだ。
『ゲェップ……』銜蝉は口から黒煙を吐き、ペッと唾を吐いて嫌がった。『この火、腐ってるぜ！ 死体油が混ざってやがる！ 阿奴、お前の言う通りだ。マジで汚え！』
二匹の猫が前後で、一方が拘束を解き、もう一方がダメージを吸収する。
謝必安は真ん中に立ち、指揮を執る。「今だ！ 沈大人、掃除の時間だ！ このゴミどもを全部中に掃き入れろ！」
沈無は機を逃さない。身のこなしは稲妻の如し。刀を鞘に納め、両脚を使い、ドスッ、ドスッという連続した鈍い音とともに、次々と磁器の人間たちを餃子を鍋に放り込むように、開いた窯口の大口へ正確に蹴り込んでいく。
「ギャァァ！ 熱い！」「焼かないで！」
窯炉の中から無数の凄惨な悲鳴が響く。「燃料」が絶え間なく投入されるにつれ、窯内の炎は暗赤色から明るい黄色へと変わり、最後には不気味な青白色の光を帯び始めた。
窯主の老いぼれは自分の「心血」が薪として燃やされるのを見て、怒りで全身を震わせる。灰白色の皮膚が寸々に亀裂し、中からマグマのように流れる血管が露わになった。
「ワシの基業を毀すとは……貴様らを灰に煉成してやる！！」
老いぼれが咆哮し、身体を猛然と膨張させる。背後の龍窯と一体化した。無数のレンガや石が飛び上がり、彼の身体に吸着し、高さ三丈のマグマの巨人へと変貌した。
「面白い」
謝必安はこの巨人を見て、恐れるどころか、懐からあのリストを取り出し、筆で「燃料」の欄にチェックを入れた。
「千年の槐樹の心材は見つからないが、この『窯鬼』のほうが……火の気が強そうだな」
振り返って沈無を見る。目に狂気じみた計算が透けていた。
「沈大人、阿奴。十呼吸だけ奴の足止めをしてくれ」
「何をする気だ？」沈無は荒い息を吐いている。手の中の刀はすでに刃こぼれしていた。
「火加減を……変える」
謝必安は氷のように冷たい瑠璃の手を伸ばし、烈火を吐き出す窯口へ向かって大股で歩き出した。
狂気じみた決断だ。
常人なら避けて通る窯口が、今の謝必安の目には巨大な操作盤に映っている。
「デブ、護法だ！」
銜蝉が怒号を上げ、謝必安の傍らに立ち塞がる。金色の体躯でマグマの巨人が振り下ろした一拳を強引に受け止めた。ドゴォォンという巨響。金光が四散し、銜蝉は数丈も後退して滑り、地面に二本の深い溝を彫ったが、死に物狂いで一歩も退かない。
謝必安は窯口の前に立つ。
熱波が顔を打つ。眉毛と髪の毛が瞬時に縮れ、皮膚に焼け焦げるような痛みが走る。だが、その瑠璃の右腕は、この高温の下で眩い光を放ち、中の金糸が生きているかのように狂ったように流動し始めた。
右手を伸ばす。蘇小小の所で「修理」されたばかりだが、霊力を催動させた瞬間、皮下に再び刺すような瑠璃の金光が浮かび上がった。
退いたばかりの、骨の髄に達する寒気が、再び潮のように押し寄せてくる。
謝必安は歯を食いしばり、心の中で毒づく。メンテナンスが終わったばかりでまた命を削る羽目になるとは。このツケは後で必ず鏡妖司に払わせてやる。
烈火を吐き出す窯口へ歩み寄り、手を炎の中へ突っ込んだ。
「回れ！」
謝必安が大喝し、瑠璃の手で窯口の虚空にある気の目を猛然と掴む。
この一掴みにより、窯内の混乱し狂暴だった怨気の火が、突然、より覇道な力によって強引に方向をねじ曲げられた。
ボォォッという音。炎の色が変わる。青白色から、純粋で透明な瑠璃色へと。
「アァァァーーッ！！」
マグマの巨人が凄惨な悲鳴を上げた。自分の身体の炎が制御を失い、吸い込まれるように、絶え間なく窯の中へ逆流していくのに気づいたのだ。
「こ……これは何の火じゃ？！」老いぼれが恐怖に満ちて吼える。
「これは『文火（とろ火）』だ」
「狂人を見るような目で見るなよ。俺は昔、工部の下請けで窯の補修もやってたんだ」
謝必安の顔色は青白い。冷や汗は出たそばから蒸発していくが、肆意で狂妄な笑みを浮かべていた。「磁器を焼くには『還元炎』が肝心だ。お前の火は荒すぎる。焼けるのはパリパリのゴミばかりだ。俺が今……火加減を下げてやる」
「沈無！ 蹴り込め！」
沈無は機を逃さず、空高く跳躍した。空中で力を溜め、両足を揃え、全身の修為と重量を乗せて、マグマの巨人の胸に重く蹴りを叩き込んだ。阿奴も同時に銀光と化し、沈無の足首を掴もうとした巨人の最後のマグマの触手を切断する。
「入れ！」
轟然たる巨響とともに、マグマの巨人は重心を失い、巨大な躯体が後方へ倒れ込む。火力が全開になって拡大した窯口へ、すっぽりと落ち込んだ。
「嫌じゃァァァーーッ！！」
老いぼれが最後の絶望の嘶きを上げる。
謝必安は目にも止まらぬ速さで、瑠璃の手で窯の扉の横にある機関を強く叩いた。ガシャンという巨響とともに、重厚な鉄のシャッターが重く落下し、老いぼれと窯一杯の炎を死に物狂いで封じ込めた。
「窯を封ず！」謝必安が大喝する。
直後、全身が虚脱して地面に崩れ落ち、大口で荒い息を吐いた。右手は今、焼きごてのように赤く、血管の中の金色の線が狂ったように跳ねている。明らかに「古傷が再発」している。
窯炉が激しく震える。中からドンドンという鈍い衝突音が響く。巨獣がもがいているようだ。だが時間が経つにつれ、衝突音は次第に小さくなり、最後には完全に消え去った。
奇妙な香りが四方に漂い始める。
肉ではない。花でもない。雨上がりの土の香りに、金石が冷却される匂いが混ざったものだ。
「終わったのか？」
沈無が刀を杖にし、足を引きずりながら歩いてきた。雲紋の武術着はとうに焼け焦げてボロボロになり、顔は黒灰だらけで、狼狽の極みだ。
「まだだ」
謝必安は窯口を指差す。「最後の工程が残っている……窯開けだ」
†
半時辰後。
窯の温度が下がる。
沈無が力を込めて前方の重厚な鉄のシャッターを押し上げる。
だが熱波は押し寄せてこなかった。
窯の中は空っぽだ。磁器の人間たちも、マグマの巨人も、満天の怨気も、すべて消え去っていた。
ただ窯床のど真ん中に。拳大の珠が静かに横たわっているだけだ。
珠は全体が赤く、表面にマグマのような紋理が流れている。だが触れてみると玉のように温潤で、一筋の火の気もない。
「これは……」沈無が珠を拾い上げる。掌が温まるのを感じた。
「火精だ」
謝必安が歩み寄り、珠を受け取る。複雑な眼差しだ。「数百の無念の魂と一本の龍脈の廃カスで焼き上げた精華。これがあれば、皇帝の『暖炉』の目処がつく」
珠を懐へ収め、店舗の中で目を閉じ、涙を流さなくなった美人瓶たちへ振り向く。
窯主が煉成されたことで、瓶の中の怨気も大半が散った。彼女たちの多くはすでに旅立っただろう。残された者も、少なくとも……もう痛むことはない。
「行くぞ」
謝必安は元の大きさに戻った銜蝉を抱き上げる。火の気を食い過ぎてゲップをしており、口から小さな火の粉を吹いている。
「この五千両、割に合わないな」謝必安が感嘆する。「後で府衙に色を付けさせよう。これは労災だ」
沈無は煤だらけの顔で、まだそろばんを弾いているこの男を見た。不意に、こいつはさっきのマグマの巨人よりも恐ろしいと思った。
人を丹に煉成した。
しかも、最も専門的で、非の打ち所のない「工業プロセス」を用いて。
「謝必安」沈無は刀を鞘に納め、複雑な口調で言った。「お前は昔……一体何をしていたんだ？」
謝必安の足が止まる。
振り返り、冷え切った龍窯を一瞥し、口角に淡い自嘲の笑みを浮かべる。
「俺か？」
「ただの……廃品回収屋さ」
†
磁器街を出る頃には、空はすっかり暗くなっていた。
謝必安は馬車に座り、右手が激しく痛むのを感じている。うつむいて掌を見る。あの金色の線は、さきほどの過度な使用のせいで、また一寸ほど手首の奥深くまで潜り込んでいた。
「直したばかりなのにまた壊れた……」低くぼやく。「蘇小小の所のアフターサービスは、これは保証外だろうな」
耳元で、あの馴染みの旋律『エリーゼのために』が再び鳴り響いた。
だが今回は、旋律に合わせて、はっきりとしたピシッという亀裂の音が聞こえた。
謝必安は猛然と振り返る。
背後にそびえ立つ龍窯の巨大な煙突が、前触れもなく真ん中から裂け目を生じさせていた。
そしてその裂け目の奥底。巨大な目が一つ、煙塵越しに、彼の去り行く背中を冷ややかに注視しているように見えた。
謝必安は懐の熱を放つ「火精」に触れ、心の中で悟る。
これは戦利品ではない。
次の賭局の……チップだ。
【作者より】
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この怪談や猫たち、そして少し奇妙な物語の数々が、皆さまの食事のひとときや、一杯のコーヒーを楽しむ時間、あるいは眠れない夜のお供になれたなら、とても嬉しく思います。
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―― 仔猫
