第11話 飢えるはずの鼠
【巻ノ一・残頁拾壱：戸部・庫房年次点検】
「国庫の重地なり、閑人入るべからず。
もし中で何かを齧る音が聞こえても、決して扉を開けてはならない。それは『赤字』が帳簿を喰らっている音だ。
備考：今年また三匹の鼠が油を盗みに入り、餓死した。奴らは中から一粒の米すら見つけることができなかったのだ。」――『戸部・庫番の絶筆』
【司天監内部メモ】
「龍脈の廃渣」――帝国の気運が燃え尽きた後に残る灰燼を指す。通常は国庫の隅に存在し、色合いは鉄錆のごとく、匂いは血のように甘く生臭い。
†
雑項科の夜は、ねっとりとした涼気が漂い、洗い落とせない油膜のように皮膚に張り付いていた。
謝必安はあの脚の欠けた机の前に座り、小さなヤスリを使って、窯出しされたばかりの「火精」を慎重に研磨していた。
このシロモノは熱すぎる。すでに半刻も冷却したというのに、依然として驚異的な熱量を放ち、机を焦がして「ジジッ」と音を立て、一筋の青煙を上げさせている。
金猫の銜蝉は傍らに這いつくばり、うっとりとした顔で火精から立ち上る熱気を吸い込み、時折満腹のゲップをしては金色の火の粉を吐き出していた。
「五千両だ」
謝必安はヤスリをかけながら、顔も上げずに尋ねた。
「沈様、府衙の連中は何て言ってた？ 銀票は持ってきたか？」
向かいに座る沈無は、蝋燭の光を借りて、窯元で刃こぼれした佩刀を丹念に拭いていた。その言葉を聞き、刀を拭く手が空中で止まり、顔色が少し悪くなった。
「受け取れなかった」
沈無の声は乾いていた。
「府衙の師爺が言うには、五千両という額は巨額であり、戸部尚書のサインが必要で、さらに兵部と工部の経費精算プロセスを経ねばならず……最短でも三ヶ月はかかると」
「三ヶ月だと？」
謝必安のヤスリを持つ手がピタリと止まった。顔を上げ、「やっぱりな」という嘲笑を浮かべる。
「三ヶ月も待ってたら、黄花菜も冷めちまう。その師爺、ついでに『報せを待て』とか言って、お茶まで出してきやがったか？」
沈無は頷いた。
「見事な『引き延ばしの術』だな。その茶は客を追い出すための送客茶で、その言葉は空手形だ」
謝必安は冷笑し、ヤスリを机に放り投げた。
「つまり、奴らあの金を踏み倒す気だ」
彼は立ち上がり、まだ鈍く痛む琉璃の右手をほぐした。
「行くぞ、沈様。戸部へ殴り込みだ」
「同じく、デブは留守番。阿奴はついて来い！」
謝必安は火精を掴み取り、慎重に懐にしまい込んだ。
「奴らが金を払わないって言うなら、こっちから『利子』を取り立ててやるまでだ。ちょうどいい、俺たちが探している二つ目の材料――『龍脈の廃渣』は、戸部の地下金庫にある」
†
戸部尚書省は、皇宮の東南の角に位置していた。
本来ならば、ここは天下の金銭と食糧を司る富裕な場所であり、金碧輝く造りであるべきだ。だが二人がその朱塗りの大門の前に立った時、感じたのは濃厚な暮気だけだった。
「ひどいカビの臭いだ」
謝必安は鼻をひくつかせ、嫌悪感も露わに袖で口と鼻を覆った。
「この臭い……まるで濡れた布団の山を、壺に詰めて二十年発酵させたみたいだぞ」
大門の漆は広範囲に剥がれ落ち、内側のカビの生えた木材が露出していた。門前の石獅子は片爪が欠け、その欠損部には青苔がびっしりと生え、まるで皮膚病にかかっているように見える。
最も不気味なのは、ここがあまりに静かすぎることだ。ただ風が軒下の破れた提灯を吹き抜ける時の「バサバサ」という音だけが響き、見えない招魂幡が揺れているかのようだった。
「ここで……まだ誰か仕事をしているのか？」沈無は眉をひそめ、刀の柄に手をかけた。
「ああ」
謝必安が目の前の鍵のかかっていない大門を押し開けると、「ギィーッ」という鼓膜を引っ掻くような鋭い軋み声が響いた。
「ただ、奴らはもう死人と何ら変わりないがな」
大広間の中は薄暗かった。
何十もの机の奥に、官服を着た戸部の役人たちが何十人も座っていた。
沈無はその中の一人の役人に近づき、何か尋ねようと口を開きかけたが、相手の顔をはっきりと見た瞬間、背筋から後頭部へと強烈な寒気が突き抜けた。
この役人の眼球は分厚い白翳に覆われていた。手には機械的に筆を握り、帳簿の上に無意識に丸を描き続けている。
沈無が周囲を見渡すと、広間にいる数十人の役人全員が同じ状態だった――彼らは事務作業の姿勢を維持しているが、その胸には一糸の起伏もない。
「奴ら、『帳簿』に喰われたんだよ」
謝必安は手近な帳簿を手に取り、パラパラと捲った。そこには赤い数字がびっしりと書き込まれており、その一筆一筆がまるで血を流しているように見えた。
「大魏の国庫の赤字は二十年続いている。これらの数字はあまりに巨大で、あまりに重く、奴らを息もできないほど圧し潰した。魂はとっくにこの赤い数字の下敷きになってるのさ」
謝必安は帳簿を投げ捨てた。
「この行尸走肉どもは放っておけ。俺たちが行くのは地下だ」
二人は大広間を抜け、裏庭の假山のそばに出た。
謝必安が熟練の手つきで仕掛けを回すと、「ガガガ」というからくりの音と共に假山が轟音を立てて割れ、地下へと続く漆黒の通路が現れた。
鉄錆の匂いが混じった寒気が、二人に向かって吹き付けてきた。
二人は外で数呼吸待ってから、通路に沿って下へ降りていった。深く潜るにつれ、鉄錆の匂いはさらに濃くなり、何とも言い難い酸っぱい腐臭が混ざり始めた。
ついに、彼らは巨大な青銅の扉の前に辿り着いた。
謝必安が扉を押し開けると、「ゴゴゴ」という重く鈍い音が鳴り、分厚い残響が地下空間で幾重にも木霊した。
沈無が火打ち石で火を起こし、前方を照らし出した。
しかし、火の光が灯ったその瞬間、彼は呆然と立ち尽くした。
巨大な地下空間の中は、空っぽだった。
銀の山も、金の海もない。床には分厚い灰埃の層と、無数の白い紙切れが散乱しているだけだ――それらはすべて、借用書だった。
「これは……」沈無の声が震えた。「銀子は？」
「喰われたのさ」
謝必安は壁の隅を指差した。
そこには、巨大な、真っ白な鼠の骸骨があった。
その鼠はまるで牛に匹敵するほどの大きさで、隅で丸くなっていたが、その腹部に当たる部分には、あの白い借用書がぎっしりと詰め込まれていた。
「前任の『庫守りの獣』だ」
謝必安は淡々と言った。
「本来なら銀子に付いた油水を食って生きるはずだった。だが銀子が尽き、借用書を食うしかなくなった。そして最後は……この金山銀海の夢の中で、生きたまま餓死したってわけだ」
「ならば、お主が探している『龍脈の廃渣』は……」
「あそこだ」
謝必安は、穹窿を支える数本の巨大な鉄柱を指差した。
本来なら漆黒であるはずの鉄柱だが、今はその底部が分厚い暗紅色の錆で覆われていた。その錆は極めておぞましく、まるで凝固した血のかさぶたのようであり、微かに蠢いてさえいた。
「国庫は空になり、国運は散った。残されたこの僅かな残渣が、すべてこの柱にへばりついているのさ」
謝必安は小さなシャベルを取り出し、目を輝かせた。
「こいつは極上品だぞ。燃焼促進剤としては最高だ」
彼が歩み寄り、その錆の層を削り取ろうとした時だった。
突然、地下金庫全体の空気が猛烈に停滞した。
無風であるにもかかわらず、無数の紙が「カサカサ……カサカサ……」と擦れ合う音が響き始めた。床の灰埃の層が突然沸騰したように舞い上がり、無数の白い借用書が風もないのに動き出した。
「カネヲカエセ……」
「コノ帳尻……ドウ合ワセル……」
「赤字ガ……埋マラナイ……」
無数の細かく、絶望的な囁き声が沈無の耳道に潜り込んでくる。まるで数千人の債権者が彼の頭皮に張り付いて命の取り立てをしているかのようだ。
直後、舞い飛ぶ借用書が猛然と一つに集まり、借用書で構成された巨大な輪郭を形成した。その目は空洞の二つの黒い穴で、中から貪欲な緑色の光を漏らし、謝必安の懐にある「火精」を死の如く見据えていた。
そいつは、飢えていた。そいつは「価値」の匂いを嗅ぎつけたのだ。
「『赤字鬼』か！」
謝必安の顔色が変わり、一歩後退した。
「こいつは国庫の赤字の怨念が化けたモノだ。物理攻撃は効かねえ！ 沈無、斬るな！」
だが沈無の刀はすでに抜かれていた。清澄な金属音と共に、刀光がその白い怪獣を両断した。
結果は当然、無意味だった。
切断された借用書は一瞬の停滞すら見せず、「バサバサ」という音を立てて瞬時に再結合し、斬っても斬れない白い接着剤の塊となって、沈無に向かって直接飛びかかってきた。
「阿奴！」
謝必安が大喝した。
「こいつは火を恐れる！ だが普通の火じゃダメだ、『富貴の気』で燃やさなきゃならねえ！」
「富貴の気だと！？」沈無は狼狽しながら回避しつつ、崩壊したように叫んだ。「私に富貴の気などあるか！ 私はしがない死工資の身だぞ！」
「馬鹿野郎！」
謝必安は歯を食いしばり、懐から鏡妖司と司天監の協力の象徴である「空白支票」――つまり、あのリストが書かれた、本来なら戸部に経費精算させるつもりだった紙を取り出した。
彼は右手の指先を噛み破り、その上に素早く数字を書き殴った。「一万両」。
「阿奴、これを奴の額に貼り付けろ！ そいつが一番食いたがっている『撥款』だ！」
銀猫の阿奴は意図を理解した。彼女は俊敏な銀光と化し、その紙を咥え、目の前を舞い飛ぶ借用書の上を軽やかにステップしながら、正確にその「一万両」の小切手を赤字鬼の額に叩きつけた。
ズドォンという轟音と共に、巨大な赤字鬼は瞬時に攻撃を停止し、身体が内側へ崩壊し始めた。まるで飢えた犬が餌に飛びつくように、すべての借用書が狂ったようにその「一万両」の紙へと群がっていく。
「今だ！」
謝必安は鉄柱のそばへ突進し、手にしたシャベルを猛スピードで動かし、「ガリガリッ」と耳障りな摩擦音を立てた。
あの暗紅色の「龍脈の廃渣」が削り取られ、黒い袋の中へ詰め込まれていく。このブツは手に持つと極めて重く、一グラム一グラムが血を吸い切った砂鉄のようだった。
「よし！ 撤収！」
謝必安は袋を掴み、振り返って走り出した。
背後で、赤字鬼がすでにあの空手形を飲み込み終えていた。それが偽物であることに気付いたそいつは、さらに憤怒した「グォオオ」という咆哮を上げた。
無数の借用書が白い濁流と化し、荒れ狂いながら迫ってくる。
「走れ！」
二人と一匹の猫は、地下通路を狂ったように駆け抜けた。
假山を飛び出した瞬間、謝必安は逆手で符紙を一枚投げつけて仕掛けに貼り付けた。假山は「ゴゴゴ」と轟音を立てて猛然と閉ざされ、あの白い濁流を地下に死に物狂いで封じ込めた。
「ハァ……ハァ……」
沈無は地面にへたり込み、大口を開けて喘いだ。背中の服はすでに汗でびっしょり濡れていた。
「これが……戸部か？」
彼は実体を斬っていないにもかかわらず、すでに刃こぼれした長刀を見つめ、呆然とした目を向けた。
「妖窟よりも恐ろしい」
「妖窟は人を食っても骨は吐き出す」
謝必安は手にある黒い袋を軽く叩いた。その中には、大魏朝の最後の「気運」の残渣が詰まっている。
「だがこの場所は人を食って……カス一つ残さねえ」
彼は立ち上がり、東の空が白み始めているのを見て、その眼差しに深い疲労の色を漂わせた。
「これで二つだ。まだ二つ足りない」
謝必安は沈無を見て、口角に苦笑いを浮かべた。
「沈様、次のはさらに厄介だぞ。俺たちは『鮫人の涙』を探しに行かなきゃならない。そしてこの品は……聞くところによれば、現在最も寵愛されている貴妃娘娘が、真珠粉の代わりにして顔に塗っているらしい」
