第12話 濡れ続ける花嫁
【巻ノ一・残頁十二：大内・化粧粉調達書】
「南海鮫珠（次品）：粉に挽き、顔に敷けば、死斑を隠すべし。
深海鮫涙（極品）：生で飲むか、あるいは眼窩に滴らせば、眼球を『水潤』に保ち、干からびて脱落するを防ぐべし。
備考：あの魚はもう涙を流せなくなりそうだ。本日の採涙ゼロ滴。担当の宦官の俸禄を三ヶ月減俸とする。」――『尚衣局・貴妃専用帳簿』
【司天監内部メモ】
「保養」――すでに腐乱した皮袋の上に、狂ったようにパテを塗りたくり、白粉を分厚く塗り重ねる行為を指す。
†
戸部を出た時、空の端がちょうど白み始めた頃だった。空気中には、一晩置かれてすえたような酸っぱい臭いが充満していた。それはこの都市が消化不良を起こした時の口臭だ。
謝必安はあの死ぬほど重い「龍脈の廃渣」の袋を抱えながらも、気分は異常に軽快だった。彼は調子はずれの『エリーゼのために』を鼻歌で歌う余裕すらあり、そのメロディを聞いた沈無はこめかみをピクピクさせ、耳を塞ぎたい衝動に駆られていた。
「謝拾遺」
沈無は刀を押さえ、声を潜めた。
「これからどこへ行く？ 雑項科へ戻るのか？」
「家に帰ってどうする、家の猫の餌も底をつきそうだってのに」
謝必安は欠伸をし、右手で無造作に皇宮の奥深くにある、最も高く、碧緑色の琉璃瓦で覆われた宮殿を指差した。
「鉄は熱いうちに打て、だ。俺たちは『仕入れ』に行く」
「あそこは……華清宮か？」沈無の顔色が変わった。「貴妃娘娘の寝宮だぞ？」
「ああ」
謝必安は面白そうな目をし、まるで粗悪な化粧品を売りつけに行く悪徳商人のような顔つきになった。
「聞くところによれば、あの娘娘は最近、皮膚の『水漏れ』が激しくて、至急補修が必要らしいからな。温もりを届けに行ってやるのさ」
†
華清宮は、もしそこが宮殿であると説明されなければ、雰囲気からして巨大な蒸籠だと勘違いするだろう。
まだ近づいてもいないのに、湿気に満ちたねっとりとした水蒸気が顔に吹き付けた。そこには鼻を刺すほど強烈な脂粉の香りが混じっており、頭が痛くなるほどだ。この香りはあまりにも強すぎる。まるで腐乱の悪臭を隠すためのもののようだ。
ここに門番の禁衛はいなかった。
ただ顔色の青白い若い宦官が数人、隅にうずくまっているだけだ。彼らは水蒸気でふやけた帳簿を手にし、震えながら何かを記録している。
「……本日の採涙、ゼロ滴」
「……娘娘お怒りになり、鞭打ち三十」
「……魚の皮が潰瘍化、防腐のため塩を撒くべし」
沈無はそれを聞いて頭皮が痺れる思いがした。場所を間違えたかと思ったが、ここは明らかに精緻に管理された拷問部屋だった。
彼が階段に足を踏み入れた途端、足元が滑るのを感じた。見下ろすと、漢白玉の床にはねっとりとした青苔の層が覆いかぶさり、石の隙間からは塩辛く生臭い海水が滲み出ている。
「気をつけろよ」
謝必安は袖で鼻を覆った。
「ここの湿気は人がキノコを生やしそうなほど重い。あの娘娘は『鮮度保持』のために、ここを海底に変えちまったんだ」
二人は宦官の視線を避け、偏殿の窓から忍び込んだ。
殿内は薄暗く、幾重にも重なるピンク色の紗の帳が掛けられていた。水蒸気が帳の上で水滴となって結露し、ポタッ、ポタッと地面に落ち、大理石の床を叩いて人の心を苛立たせるリズムを刻んでいる。
「あっちだ」
謝必安は大殿の中央を指差した。
そこに寝台はなく、巨大な、一枚岩の白玉で彫られた水池があるだけだった。
水池に張られているのは温泉ではなく、幽玄な青い光沢を放つ……海水だ。
そして水池のほとりに、一人の女が座っていた。
彼女は二人に背を向け、滝のような長い髪を下ろし、蝉の羽のように薄い鮫人紗を羽織っている。彼女は巨大な銅鏡に向かい、手に鋭利な小さな銀の小刀を持ち、自分の顔を……削り取っている？
銀の小刀が「ジィーッ、ジィーッ」と皮膚を削る音が鋭く耳を刺す。それはまるで魚の鱗をこそげ落としているかのように聞こえ、硬い物が摩擦するような軋みを含んでいた。
「あれが貴妃か？」沈無は息を潜め、手には冷や汗を握った。
「ああ」謝必安は目を細めた。「彼女は『ピーリング（死皮取り）』をしてるんだ。ただ、彼女の死皮は少々厚すぎて、すでに『殻』になっちまってるがな」
貴妃の動作に伴い、灰白色に干からびてひび割れた皮膚の欠片が、パラパラと地面に落ちた。本来なら絶世の美女であったはずの彼女の顔は、今や剥がれかけた壁の塗装のように斑になり、その下からは暗紅色の、ひび割れた筋組織が露出していた。
「水を……」
貴妃が嗄れた呻き声を上げた。その声は喉に砂を含んでいるかのようだった。
「妾に……水を……またこの皮が割れてしまう……」
彼女が猛然と振り返ると、その斑だらけの顔は蝋燭の光の下で獰猛で恐ろしく見えた。彼女は手を伸ばし、水池の中央に向かって掴みかかった。
この時になってようやく、沈無は水池の中に何が鎖で繋がれているのかをはっきりと見た。
それは一匹の鮫人だった。
だがそれは、伝説に聞く「泣けば涙が真珠になる」という美しい生き物とは全く縁遠い姿をしていた。
四本の太い鉄鎖で四肢を縛られ、水池の中央に吊るされている。魚の尾はすでに潰瘍化し、全身の鱗は綺麗に剥ぎ取られて、痛々しく青白い肉を露出させている。長い髪は干からびて絡まり合い、乱れた麻の塊のようだ。
最も恐ろしいのは、その目だった。
本来なら深く透き通った青であるはずのその目は、今や干からびて陥没し、目尻には無数の刃物による傷跡が走っている――それは無理やり涙を絞り取るためにつけられた傷跡だ。
それはもう、泣き枯れていた。
血の涙さえも、もう流せないのだ。
「泣け！ この死に損ないの魚め！」
貴妃は咆哮し、手に粗塩をわし掴みにすると、鮫人の潰瘍化した傷口に容赦なく叩きつけた。
「ジュッ」という音がして、塩の粒が傷口に触れ、一陣の白煙が上がった。鮫人は激しく痙攣し、喉の奥から「グェェ」と壊れたような嘶きを発したが、その眼窩は依然として乾ききっており、一滴の涙もこぼれなかった。
それはすでに、痛みに麻痺していたのだ。
隅にいる記録係の若い宦官は頭すら上げず、ただ機械的に帳簿に書き留めた。「辰の刻三刻、塩二両を撒く、涙なし」
「役立たずめ！」
貴妃は気も狂わんばかりに怒り、傍らにある一本の鞭を掴んで振り下ろそうとした。
「チッチッチ、娘娘」
気だるげな声が、突然紗の帳の裏から響いた。
「そんな乱暴な手口では、『原材料』を台無しにしてしまいますよ。あなたは涙を取っているのではなく、金型を破壊しているのです」
貴妃は猛然と振り返り、その血肉が曖昧になった顔で、歩み出てきた二人を死の如く見据えた。
「何者だ！？」
「司天監、謝必安」
謝必安は扇子を揺らしながら、貴妃の爛れた顔をぐるりと見渡した。そこには微塵の恐怖もなく、むしろ古い職人が不良品を見る時のような惜別の情が漂っていた。
「聞くところによれば、娘娘は最近、顔の皮の『水漏れ』が激しいとか？ 微臣は特に……処方箋をお届けに参りました」
「処方箋？」
貴妃は一瞬呆気にとられたが、直ぐにその瞳は貪欲さに染まった。「薬があるのか？ 妾の顔を治せるのか？」
「もちろんです」
謝必安は懐から、先ほど戸部から奪ってきたばかりの「火精」を取り出した。
火精は温かみのある紅い光を放ち、この陰冷で湿った宮殿の中で、ひときわ魅力的に見えた。
「これは薬ではありません。雑項科が新しく仕入れた『火加減の触媒（薬引）』です」
謝必安は出鱈目を並べ立てたが、その語り口はひどく説得力があった。
「娘娘の顔がひび割れるのは、水気が閉じ込められないからです。こいつは『定着』を助け、水気を皮肉の中に溶接してくれる代物です。ただ……」
彼は話の矛先を変え、池の中で虫の息になっている鮫人を指差した。
「この触媒は火の気が強すぎるため、単独で使うと下地を焼き壊してしまいます。これを中和するための『接着剤』が一つ必要なのです」
「接着剤とは何だ？」
貴妃は待ちきれずに尋ねた。彼女の斑だらけの顔は興奮で微かに引きつり、粉の欠片がいくつかポロポロと落ちた。
「新鮮な、希望に満ちた鮫人の涙です」
謝必安は水池のほとりに歩み寄り、その鮫人を見つめた。
「娘娘、あなたが塩を撒き、鞭で打って流させるのは『苦涙』です。苦涙は渋みがあり、薬に混ぜれば顔が黒ずみます。あなたの顔を治したければ、こいつに……『甘涙』を流させなければなりません」
「甘涙？」貴妃は呆然とした。「この畜生が甘涙など流すと言うのか？」
「当然です。万物には皆、霊が宿っております」
謝必安はしゃがみ込み、視線をあの干からびた鮫人と合わせた。彼は氷のように冷たい琉璃の右手を伸ばし、水面にそっと触れた。
極めて微弱だが、純粋な一筋の霊気が、彼の指先を伝って汚濁した池の水へと注ぎ込まれた。
鮫人の死寂に包まれていた身体が微かに震えた。その干からびた両目が、ゆっくりと謝必安の方へ向けられる。
『家に帰りたいか？』
謝必安の声はとても軽く、口を動かさず、直接脳内に響かせた。
鮫人の唇が動いたが、声は出なかった。だが、その魂が極めて微弱な共鳴を発した。
『帰りたい……』
『俺が家に連れて帰ってやる』
謝必安はその目を見つめた。彼の瞳はキラキラと輝き、まるで詐欺師のように誠実だった。
『だが、お前の涙が一粒必要だ。最後の一粒だ』
これは取引だった。
謝必安の右手は、水面下で静かに一本の鉄鎖を握っていた。「カシャッ」という軽い音がして、鮫人を十年もの間縛り付けていた玄鉄の鎖が、琉璃の手によって強引に握り砕かれた。
鮫人は全身を震わせた。
束縛が解けたのを感じたのだ。
それはこの男をじっと見つめた。しばらくして、その干からびた眼窩から、なんと本当に一抹の湿り気が湧き出してきた。それは水ではなく、幽玄な青い光華だった。
それは信じたのだ。あるいは、この最後の藁にすがるしかなかったのだ。
透き通り、大海の息吹を放つ青い涙の雫がゆっくりと凝集し、そして「ポタッ」と音を立てて、謝必安の掌に落ちた。
「それだ！」
貴妃が金切り声を上げ、飛びかかってきた。
「妾に寄越せ！ それは妾のモノだ！」
「沈様、仕事だ」
謝必安は振り返りもせずに叫んだ。
「チャキッ」という刀の鳴りが響き、沈無が貴妃の前に立ち塞がった。刀の鞘が貴妃の腹部に重く叩き込まれ、「ドスッ」という音を立てた。
貴妃は打たれて後ろへ吹き飛び、銅鏡に激突した。巨大な銅鏡が轟音を立てて倒れ込み、彼女を下敷きにした。
「無礼者！ 妾は貴妃であるぞ！ 妾を打つなど許されると……！？」
貴妃は鏡の下で狂ったように暴れたが、彼女の身体は変形し始め、皮膚が完全に剥がれ落ちて、崩壊しつつある血色の抜け殻へと変わり果てた。
「お気の毒ですが、娘娘」
謝必安はその鮫人の涙を収め、冷淡な口調で言った。
「あなたの顔は骨の髄まで干からびていて、すべてはこの鮫人の水気だけで保たれていたのです。今、その水源が絶たれた以上、あなたのその『壁の塗装』も……崩れ落ちるべき時が来たということです」
謝必安の言う通りだった。
鮫人の支えを失ったその抜け殻は、急速に光沢を失った。ひび割れ、硬化し、まるで雨水で崩れた後に烈日に晒された泥人形のように、「パサパサ、バリバリ」という耳障りな音を立てて、床一面の灰白色の粉末へと砕け散った。
彼女が纏っていた湿気は、彼女自身のものではなかったのだ。それを失えば、壁が漆喰の水分を失うように、たちまち粉化する。
沈無はふと悟った。この宮殿の中には、最初から本当に生きている人間など一人もいなかったのだと。
謝必安はその粉末の山を一瞥することもなかった。
彼は振り返って水池に向かい、阿奴に残りの三本の鉄鎖を一つ一つ切断させた。
鮫人の身体はすでに虚無へと還り始め、無数の微細な泡沫へと変わっていった。
謝必安は手を差し伸べ、その泡沫たちを水池の下にある排水口へと導いた。
「ここを通って行け」
彼は小声で言った。
「この暗渠は秦淮河に直通し、長江に繋がり、最後は海へ出る。振り返るな」
泡沫は渦を巻き、「ゴボゴボ」という音を立てて、後を振り向くことなく暗黒の排水口へと潜り込んでいった。
「塵は塵に、土は土に」
謝必安は空っぽになった水池を見つめ、その眼差しに一抹の疲労をよぎらせた。
馬車に戻る。
沈無は、謝必安が手にする水晶の小瓶に封じられた青い涙の雫を見て、複雑な心境になった。
「貴様はあれを騙したな」
沈無は低い声で言った。「あれは死んで、泡沫になった。もう帰れないのだ」
「誰が帰れないと言った？」
謝必安は小瓶を弄びながら、幽々たる眼差しで窓の外を見た。
「鮫人にとって、肉体は牢獄であり、泡沫こそが魂の翼なんだ。あんな死ぬほど汚い風呂場で死なせるのは『流刑』と呼ぶ。だが泡沫にして海へ流してやるのは、『帰郷』と呼ぶのさ」
「それに、この涙だが……」
謝必安は小瓶を掲げ、中の幽玄な青い光を見つめた。
「俺たちが必要なのは量じゃない、『成分』だ。この一滴の甘涙は、奴の魂の最後の『導火線』だ。これだけが、皇帝のあの冷たい玉心を点火できる」
彼は懐の『大荒異聞録』に触れた。
あの本はまた少し熱を帯びており、この「希望と絶望」が入り混じった味の涙に、大いに興味を惹かれているようだった。
「これで、残り一つだ」
謝必安は大きく背伸びをしたが、その眼差しはかつてないほど重々しいものに変わった。
「『高僧の舎利子』」
「白馬寺のあの肉仏の遺灰でも代用はできるが、純度が足りない。皇帝のあの玉心に宿る邪気を抑え込むには、本物の、大徳高僧の舎利子が必要だ」
「どこで探す？」沈無が問うた。
謝必安は振り向き、視線を建康城外の一座の荒涼とした山に向けた。
「墓暴きに行くぞ」
謝必安は口を歪めて笑い、二本の森白の八重歯を覗かせた。
「かつて……危うく国師を殺しかけた、ある狂った和尚の墓を暴く」
沈無は返事をせず、ただ刀の柄を固く握りしめた。
本作は週に三度（月・水・金）、静かに更新されます。
