第13話 狂僧
【巻ノ一・残頁拾参：刑部・手配書・撤回済】
「妖僧普渡、酒を命の如く嗜み、衆を集めて博打を打ち、幾度も皇宮の門前で所構わず……寝る。罪名、大不敬。備考、捕縛失敗。当該犯は昨日円寂す。死因は……酒を飲み過ぎて笑い死に？」――『刑部・陳年旧档』
【司天監内部メモ】
「舎利子」――世間は功徳の結晶と見なす。雑項科の口の悪い連中は「硬い骨」と呼ぶ。だが彼らも認めている。本物の舎利は、経典よりも早く邪を鎮めると。
†
建康城外の乱葬岡。今夜は格別に騒がしい。
無論、活人が多いわけではない。風が強いのだ。
風が枯れ木の森を乱れ飛び、ウゥゥと不気味な鳴き声を上げる。鬼の哭き声というより、歯のない老婆の群れが一斉に罵り合っているようだ。
謝必安は紙銭と腐った木材だらけの山道を、深みに足を取られながら歩く。口に狗尾草をくわえ、手には路傍の酒屋でツケで買った粗悪な焼酎の壺を提げている。
「謝拾遺」沈無が後ろに続く。手の中の火打ち石の火が風に煽られ明滅する。「我々は本当に高僧を探しに来たのか？」
沈無は野犬に掘り返された墓穴と、地面に転がる無縁仏の髑髏を見た。疑念はすでに頂点に達している。「こんな場所……鬼すら住みたがらないだろう」
「まともな和尚は当然こんな所には住まない。奴らは大雄宝殿に住み、香火の供養を享受しているさ」
謝必安は土饅頭のような孤墳の前で立ち止まる。酒壺を地面にドンと重く置いた。鈍い音が響く。
その時。ゆったりとした狐の毛皮の襟元から、毛むくじゃらの銀色の小さな頭が覗いた。彼についてきた異猫の阿奴だ。
泥濘、砕けた骨、腐臭に満ちたこの乱葬岡は、明らかにこの銀猫の底線を極大に犯していた。
阿奴のダイヤモンドのように透き通った瞳に、極めて人間的な嫌悪が閃く。優雅に前足を伸ばし、近づこうとした不気味な緑色の鬼火をパチンと粉砕した。吐き気を催すハエを叩き落とすような手付きだ。
その後、爪を外に一秒たりとも留めておきたくないとばかりに。極めて自然に謝必安の清潔な襟元で二度強くこすり、存在しない陰の泥を拭き取った。
すべてを終えると、阿奴は高慢に頭を上げ、ゴミを見るような冷たい視線で周囲の孤魂野鬼を一瞥する。自らの高貴な肉球を地上の汚物に微塵も触れさせまいと、再び身体を気位高く謝必安の懐へ縮ませた。
「だが俺たちが探しているのは、『まともじゃない』奴だ」
謝必安は阿奴を無視し、沈無との会話を続ける。その墓を指差した。
墓碑はない。腐った木の板が土に刺さっているだけだ。歪な文字が一行刻まれている。ミミズが数匹喧嘩しているような狂草だ。
『酒あらば門を叩け。酒なき者は失せろ。勝てば仏、負ければ鬼』
沈無の口角が引き攣る。この高僧の墓のセンスは、地下の賭場の門構えと全く見分けがつかない。
「この大師の法号は『普渡』」謝必安は墓の土饅頭にどっかと座り込み、腐った木の板を叩いた。「あの年、国師が京に上った時、全城の和尚が跪いて拝んだ。こいつだけが、城門に立って国師の馬車に向かって……盛大な屁を放った」
「それから？」沈無が問う。
「それから有名人さ」謝必安は肩をすくめる。「国師に三千里も追撃され、最後にこの乱葬岡に逃げ込み、そのまま笑い死にした」
言いながら、謝必安は封泥を叩き割る。鼻を突く酒の香りが瞬時に蔓延した。
「大師！ 開帳だ！ 供養の品を持ってきたぞ！」
謝必安は墓に向かって大声で叫ぶ。懐から三つの象牙のサイコロを取り出し、欠けた茶碗へ投げ入れた。
カラカラと澄んだ音を立て、サイコロが茶碗の中で高速で回転する。
沈無が狂気沙汰だと言おうとした矢先。足元の土地がドォンという音とともに猛然と震えた。
続いて、枯れ枝のように痩せ細り、青灰色の皮膚をした手が、墓の土饅頭から突如として突き出し、あの焼酎の壺を鷲掴みにした。
「酒！ 良い酒だ！ 水で薄めた馬の尿だが、孟婆湯よりはマシだ！」
破れ銅鑼のような声が地下から幽々と響く。直後、泥が波打ち、破れた袈裟を着て頭に雑草を数本乗せた骸骨が、モグラのように墓から這い出してきた。
彼――いや、彼は完全には腐敗していない。顔にはまだ干し肉が数両張り付き、眼窩には二つの不気味な緑色の鬼火が瞬き、手には破れた蒲扇を固く握りしめている。
「おや？ お前か？」
狂和尚普渡が首を傾げ、その鬼火の目で謝必安を上下に値踏みする。「前回ワシに巻き上げられた下着もまだ請け出していないというのに。今日また死にに来たか？」
沈無は無意識に謝必安の下半身を見た。
「コホン」謝必安は顔色一つ変えない。「大師、過去の事は言いっこなしだ。今日は新しい友人と、大きな商売を持ってきた」
「友人？」普渡が振り返り、沈無を見る。
沈無は寒気が全身を走るのを感じたが、強がって拱手した。「後輩は鏡妖司の沈無。お見知りおきを……大師」
「鏡妖司？」普渡の歯が数本しかない口が、嘲りの弧を描いて裂けた。「朝廷の鷹犬か。どうだ、国師のあの老いぼれの亀野郎、ついに死んだか？ ワシに引導を渡せと頼みに来たか？ もしそうなら、和尚は銭など取らん。持ち出しでも奴の墓を夜明けまで踏みつけに行ってやるわ」
彼が「国師」の二文字を口にした時。遠く皇城の方角の雲層が、無形の大手に激しく握り潰されたように突然波打った。
「国師は死んでいない」謝必安は首を振る。「だが奴は皇帝をキョンシーに練成しようとしている。俺たちは……皇帝を焼くつもりだ」
「皇帝を焼く？」
普渡は呆気に取られた。
直後、天地を揺るがすような狂笑を爆発させる。
「ハハハハ！ 皇帝を焼く！ いいぞ！ 気骨がある！ 和尚のワシよりも肝が据わっておるわ！」
笑いすぎて、下顎の骨がパキッと音を立てて落ちた。彼は手慣れた様子で拾い上げ、積み木を組み立てるように嵌め直す。
「言え。和尚に何をさせる気だ？」普渡は酒を呷る。酒水が下顎の骨から漏れ出し、破れ袈裟に滴るが、気にも留めない。
「一つ借りる」
謝必安は指を一本立てる。「舎利子を一つ。最も硬く、最も臭く、最も邪気を鎮められる極上の一粒を」
†
普渡の笑い声が唐突に止まる。
その不気味な緑色の目で謝必安を死に物狂いで見据えた。周囲の温度が瞬時に氷点にまで下がる。乱葬岡の風が止み、虫の音すら消え去った。
「小僧」普渡の声が氷のように冷たくなる。「自分の言っている意味が分かっているのか？ 和尚は生臭坊主だが、この骨は仏祖から賜ったものだ。ワシの骨を解体するつもりか？」
「骨の解体じゃない」
謝必安は退かない。逆に数歩にじり寄り、悪徳商人に特有の精明さを目に透かせた。「俺が欲しいのはあんたの……執念だ」
「あの年、あんたは国師を三日三晩罵り倒し、最後の一息が続かずにこの乱葬岡で死んだ。その無念の気は、まだ残っているはずだ」
謝必安は普渡の右手を指差す。「そこにな」
普渡は沈黙した。
うつむき、自らの右手を見る。
その手の他の指はすでに腐って白骨化している。ただ中指だけが違う。
あの中指の骨は不気味な金赤色を呈し、水晶のように透き通り、決して折れることのない暴戻な気息を放っている。
それは彼が死の直前、皇宮の方向へ向かって立てた、最後の一本の中指だ。
沈無はその指の骨を見て、不意に笑えなくなった。
下品ではない。それは一人の人間が命を賭して遺した一道の呪いだ。
これは慈悲の舎利ではない。憤怒の舎利だ。
「これに目を付けたか？」普渡はその中指を掲げ、面白がる口調になった。「こいつは和尚の宝物だぞ。これがあるからワシはこの乱葬岡で王として振る舞い、黒白無常すらワシの魂を勾引しに来れんのだ」
「値をつけろ」謝必安はあの火精と、鮫人の涙の瓶を取り出す。「俺たちのこの『瑠璃の大典』には、大トリが欠けている。あんたのこの中指を放り込めば、それこそ国師に対する最大の侮辱だ」
「考えてもみろ」謝必安は巧みに誘導する。「国師が心血を注いで練成した皇帝が、最後にあなたの立てた中指によって鎮圧される。この物語が世に広まれば……」
「ヘヘッ……ヘヘヘヘ……」
普渡の目の鬼火が激しく跳ねた。明らかに、このブラックジョークに満ちた提案に心を動かされている。
「交渉成立だ！」
普渡は大喝し、猛然と右手を突き出す。もう片方の手でその金赤色の中指を掴み、力任せにへし折った。
ボキッ！ 心を震わせる澄んだ音。
普渡の眼窩の鬼火が猛然と暗くなる。誰かが彼の魂から生身のまま一角を引き裂いたかのようだ。
彼は生涯修練したその「中指の舎利」を自らへし折った。
「持っていけ！」
まだ体温すら残す指の骨を謝必安へ投げ渡す。「国師のあの老いぼれの亀野郎に伝えておけ。これは和尚が奴に振る舞う最後の料理だとな！ この指は、あらゆる不服をねじ伏せる専門薬だ！」
†
謝必安は指の骨を恭しく受け取る。手にした途端、ずしりと重く、驚くほど熱い。肌を焼くのは火の光ではない。ほとんど実体化した、すべてを焚き尽くす憤怒だ。
嫌悪感から謝必安の懐に縮こまって寝たふりをしていた阿奴が、突然サッと半身を乗り出した。
あの高慢で気怠げなオッドアイの瞳が、瞬時に危険な細い線へと収縮する。極度の偏食であり、「大妖の内丹」しか口にしないこの銀猫にとって。高僧の生涯の修為と暴戻の気が凝縮されたこの「中指の舎利」は、世にも稀な極上の珍味に他ならない。
焦った鳴き声一つ上げない。残像しか見えないほどの優雅な速度で、前足を猛然と伸ばし、パシッと正確に謝必安の指骨を握る手首を押さえ込んだ。鋭い銀色の爪が微かに弾け出し、拒絶を許さない傲慢さを伴い、この「最上級の内丹」を我が物にしようとする。
「こいつは火の気が強すぎる。お前のその高貴な胃腸じゃ消化しきれないぞ」謝必安は仕方なくため息をつく。指を曲げ、トンと軽く阿奴の額を弾いた。
阿奴は痛みを感じ、極めて不本意そうに爪を引っ込めた。喉から極度の軽蔑を込めた鼻鳴らしを漏らす。人間のケチな本質を見透かしたような目で、冷ややかに謝必安を睨みつけた。
すぐに高慢に頭を背け、爪に残った一筋の暴戻の気を優雅に舐め取る。再び襟の奥深くへ縮こまり、謝必安に毛むくじゃらの後頭部だけを向けた。
まるでこう宣言しているかのようだ。くれないならいいわ。どうせここの空気は銜蝉しか好まないほど臭いのだから。
「大師のご厚意に感謝する」謝必安はどうしようもなく阿奴を撫で、指骨を慎重に収めた。掌がこの怒気で焼け焦げそうだ。
「失せろ！ 和尚の酒の邪魔をするな！」
普渡は手を振り、焼酎の壺を抱えて、煙のように墓の土饅頭へ潜り込んだ。
「覚えておけ！ 焼く時は火を大きくしろ！ 和尚の顔に泥を塗るなよ！」
ゴクゴクと酒を飲む音を伴い、声が地下から響いた。
謝必安と沈無は墓の前に立ち、顔を見合わせる。
「これこそ真の高僧だ」謝必安が感嘆した。
胸を叩く。そこには四つの驚世駭俗の材料が収められている。
火精。人を食う龍窯から。
龍脈の廃カス。赤字の国庫から。
鮫人の涙。虐殺された希望から。
中指の舎利。狂和尚の憤怒から。
「火、土、水、金……揃った」
謝必安は長く息を吐き出す。だが直後、顔色が突如として青白くなった。
鋭いキィィンという音が強烈な耳鳴りを伴い襲ってくる。数百匹のハエが同時に脳髄に潜り込んだようだ。
身体がよろめく。あの瑠璃の右手が突然光沢を失い、死の灰色に変わった。同時に、あの金色の線が発狂したように手首に沿って駆け上がり、瞬く間に前腕全体に這い広がった。
「謝拾遺！」沈無は目にも止まらぬ速さで彼を支えた。「どうした？」
「限界だ……」
謝必安は苦笑し、泥のように沈無に倒れかかる。「一日で三箇所も回り、瑠璃の手を三回も使い、これほど多くの『汚いモノ』を手にした……この皮袋が持ちこたえられない」
死の灰色になった右手を挙げる。風化した石のように、絶え間なく屑が崩れ落ちている。
「修理しないと……」謝必安の声はどんどん小さくなり、まぶたは鉛を引きずり下げられたように重い。「修理が……必要だ」
「どこで修理する？ 司天監に戻って御医を呼ぶか？」沈無が焦る。
「御医？ あのヤブ医者どもは気休めの薬を出すだけだ」謝必安は白眼を剥き、最後の力を振り絞って、建康城で最も繁華で、最も灯りの明るい通りを指差した。
「行くぞ……忘憂閣へ」
「蘇小小を探せ……」
そう言い残し、謝必安は首をガクッと傾け、完全に気絶した。
沈無はその場で呆然とした。腕の中で昏睡し、手がまだ崩れ落ちている男を見て、遠くの白粉と口紅の匂いに満ちた歓楽街を見た。
「またあの女か？」
沈無は歯を食いしばる。前回あそこで見た荒唐無稽な光景を思い出したようだ。「青楼を医館とし、花魁を医者とする……謝必安、お前のその命、遅かれ早かれ女の寝台で尽きるぞ」
沈無は歯を食いしばり、謝必安を肩に担ぎ上げた。口では毒づいているが、足は止まらない。
「狂人め。全員狂っている」
謝必安を背負い、大股で山を下る。月光が二人の影を長く引き伸ばす。まるで狼狽して逃げ惑う二つの孤魂野鬼が、紅塵の中で最も汚らしく、そして最も優しい銷金窟へ向かって駆け出していくようだった。
