第14話 代償が重すぎた手術
【巻ノ一・残頁拾肆：忘憂閣・貴賓請求書】
「特級修復手術：紋銀三千両。
精神的苦痛への慰謝料（夜中に叩き起こされたため）：五百両。
清掃費（あの汗臭い千戸が持ち込んだ泥汚れの処理）：五十両。
合計：司天監を丸ごと売り払っても足りない額。身体で払う（肉償）ことを推奨する。」
――『蘇小小の私的帳簿』
【司天監内部メモ】
「金繕」――金漆を用いて割れた磁器を修復する工芸。ここ忘憂閣において、この手技は砕け散った……男を修復するために用いられる。
†
忘憂閣の灯りは、建康城の中で最も暖かく、そして最も曖昧な色をしていた。
小楼全体が赤い紗を被せた数百の提灯に覆われ、遠目には、建康城の闇夜の中で静かに燃え続ける一団の業火のように見えた。
沈無が昏睡状態の謝必安を背負い、まるで麻袋を担ぐ苦力のようにあの彫花紅木の扉をぶち破って入った瞬間、溶かしきれないほど濃厚な暖かな香りが顔面に吹き付けてきた。
その香りは沈香、脂粉、そして年代物の花彫酒の匂いが混ざり合ったもので、一年中死体と向き合っているこの武官を窒息させそうになった。
人の骨まで酥にさせるような床暖房（地龍）の熱気が、外の陰湿な寒さを瞬時に瓦解させる。
大広間の四隅に置かれた博山炉からは、微弱な幻覚を引き起こす「反魂香」が幽々と吐き出されていた。淡い紫色の煙が空中でくねり、絡み合い、顔を紅潮させた馴染み客や、衣を半ばはだけた女たちを包み込み、まるで温水の中で沈み、発酵していく艶鬼の群れのようだ。
卓の上には、水晶のように透き通り、蝉の羽のように薄く切られた氷切りの鱠が並べられており、外の城北で人が凍え死ぬ世相とは、荒唐無稽なほどに切り離された二つの極端を形成していた。
「蘇小小！ 助けてくれ！」
沈無が一声張り上げた。その声は、騒がしい糸竹の音の中でひときわ突飛に響いた。
大広間の喧騒がピタリと止んだ。
花酒を飲んでいた何十人もの客と露出の多い女たちが同時に振り返り、狂人を見るような目でこの二人の侵入者を睨みつけた――特に沈無の着ている、ボロボロで骨灰と泥漿にまみれた玄色の武官服は、この錦衣玉食の場には全くそぐわなかった。
「おや、沈千戸じゃありませんか」
気だるく、三分ほどの眠気と七分ほどの不機嫌を含んだ声が、二階の珠暖簾の奥から響いた。
ほっそりとした玉のような手が珠暖簾を跳ね上げた。
蘇小小はゆったりとした大紅牡丹の寝袍を着ており、長い髪は無造作に散らされ、明らかに叩き起こされたばかりの様子だった。
衣の裾には暗金の糸で大輪の曼珠沙華が刺繍されている。彼女が微かに怒りを帯びて呼吸をするたび、極薄の真絲の生地が肌の理にぴったりと吸い付き、まるで彼女の身体をゆっくりと流れる血の海のように見えた。
彼女は白粉も引かず、ただ手近にあった帳の木の簪――実はそれは名もなき獣の骨で彫られた歩揺だ――を抜き取り、乱れた長髪を無造作に結い上げた。歩揺の先端に垂れ下がる紅瑪瑙が、薄暗い光の下で、まるで滴り落ちたばかりの鮮血のような粘着質な光沢を屈折させている。彼女の爪に塗られた猩紅色のマニキュアと相まって、骨の髄までしゃぶり尽くすような妖異さを漂わせていた。
彼女は裸足で柔らかいペルシャ絨毯の上に立ち、高みから階下の二人を見下ろし、最後に視線を、今まさに破片をボロボロとこぼしている謝必安の右手に止めた。
「チッ」
蘇小小は嫌悪感を露わにして眉をひそめたが、その眼差しには職業的な値踏みの色が加わった。
「また自分をこんなガラクタにしちまって。前から言ってるでしょう、彼のその皮袋は耐久性がないって」
彼女が手を振ると、爪の上の猩紅がまるで血を吸ったばかりのように赤く見えた。
「上へ運びなさい。裏口からね、私の絨毯を汚さないで頂戴」
†
忘憂閣の最上階、密室。
ここには外のような俗悪な脂粉の匂いはなく、ただ淡い薬の香りと……金属が焼ける匂いだけが漂っていた。
密室の長明灯は最も明るく灯され、外の退廃的な音を駆逐している。蘇小小の目の前にある青銅の盆には、溶けて煮えたぎる赤金（純金）の液体が半椀ほど盛られており、金水の表面には幽玄な緑色をした古い薬の搾りかすが層になって浮かんでいた。
謝必安は雪白の狐裘（きつねの毛皮）を敷いた柔らかい長椅子に横たわっている。
蘇小小はその傍らに座り、手に精巧な金のハサミを持ち、謝必安の腕に沿って、すでに硬化し亀裂が入った皮膚の層を切り開いていた。その下から、猛火で数百回も焼かれたかのような、暗紅色の消し炭状の筋組織が露出する。
ハサミが死皮を切り裂く「チョキッ、チョキッ」という音は、まるで干からびた蝉の抜け殻を切り開いているかのように聞こえた。
沈無は傍らに立ち、蘇小小の動作を見つめながら、息を潜めていた。
「沈大人、丸太みたいにそこに突っ立ってないで」
蘇小小は顔も上げず、適当に熱いおしぼりを放り投げた。
「顔を拭きなさいな。骨の灰の匂いばかりで、頭が痛くなるわ」
沈無はおしぼりを受け取り、いささか気まずそうに顔を拭いた。
「蘇姑娘、謝拾遺は……まだ助かるのか？」
「死にはしないわ」
蘇小小は冷たく鼻を鳴らし、隣の盆から極細の金の針を取り上げ、蝋燭の火で軽く炙った。
「簡単に言えば、彼の魂の火が強すぎるのに、皮袋が薄すぎるのよ――要するに、焼き切れた（ショートした）の」
彼女は狂ったように跳ね回る謝必安の金色の手筋を指でつまみ、針を突き立てた。その動作の速さは、まるで生きた縫物職人だ。
金の針がツボに刺さると、「ジュッ」という微かな焦げる音がした。昏睡中の謝必安の眉が固く寄り、喉仏が動き、込み上げてきた血を無理やり飲み込んだかのようだった。
「我慢しなさい」
蘇小小の口調はきつかったが、手元の動作は少しばかり優しくなった。
「これは『金繕』の技法よ。黄金と霊薬を使って経脈を修復するの。少々高くつくけど、頑丈に仕上がるわ」
煮えたぎる薬の金水が金の針を伝って少しずつ経脈に注入されていくにつれ、皮肉が強制的に溶接される「ジジッ、ジジジッ」という音が密室に耳障りに木霊し、空気中には瞬く間に、肉が焦げる匂いと粗悪な胭脂の香りが混ざり合った、奇怪で甘く生臭い匂いが充満した。
半刻後。
手術は終了した。
謝必安の右手には分厚いガーゼが巻かれ、そこからは濃厚な薬の香りが漂っていた。二人の距離は目と鼻の先だ。彼女の身体から発せられる、反魂香と体臭が入り混じった温熱の息吹が、謝必安の鼻腔に直接潜り込んでくる。
「ふぅ……」
謝必安はようやく目を開けた。顔色は依然として蒼白だったが、眼差しはすでに清明さを取り戻していた。
「目覚めた？」
蘇小小は腕を組み、横目で彼を見た。
「今回の請求、三千両よ。ツケは一切お断り」
「金の話なんて、野暮じゃないか」
謝必安は虚弱に笑い、起き上がろうとした。右腕は油鍋で揚げられているように痛んだが、それでも大人しくせず、荒い息を吐きながら、少し嗄れた声でからかった。
「蘇女将、俺たちはビジネスパートナーとはいえ、こんな夜更けに孤男寡女（男女二人きり）で、いきなり俺の服をひん剥いて、こんなに隅々まで弄り回すなんて……俺の故郷なら、あんた、俺に責任を取らなきゃいけないところだぜ」
蘇小小が氷蚕の糸の手袋をはめた指に猛然と力を込め、一本の煮えたぎる金の針を彼のツボに深く突き刺したため、謝必安は「シィッ」と息を呑んだ。
「その減らず口を閉じなさい。さもないと、ついでにその舌も縫い合わせてやるわよ」
蘇小小は冷ややかな目で彼を見たが、手の動きは微塵も止まらなかった。
「そいつは困る」
謝必安は冷や汗を流しながらも、まだ強がりを言い続け、眼底に狡猾な光を閃かせた。
「そんなに深く針を刺すなんて、俺の心臓に直接突き刺したいとしか思えないね。もし口を縫われちまったら、今夜、俺はどうやって蘇女将のご機嫌を取ればいいんだ？ まさか、カッチカチの……この琉璃の手だけで満足させろってのか？」
蘇小小の手首が震え、危うく金水を外にこぼしそうになった。彼女は呆れたように白目を剥いた。
「謝必安、あんたが柔らかいか硬いか、どれほどのモノか、このアタシが一番よく知ってるわよ。口先だけで威張ってないで、腕で証明してみせなさいな」
この一触即発の取り立ての最中、謝必安の無事な左側の襟元から、突然「ニャア」という甘く気だるげな鳴き声が漏れた。
雑毛が一本も混じっていない純銀の毛玉が、生地の端に沿って顔を出した。それこそ、あの極度の偏食家である異猫、阿奴だった。
阿奴はあの妖異なオッドアイで、血の匂いが充満するこの密室を嫌悪感たっぷりに一巡すると、軽やかに跳躍し、「タッ」という微かな音と共に、鏡台の上にしっかりと着地した。
彼女は血のついたガーゼやハサミを極めて慎重に避け、あまつさえ極めて人間臭い仕草で右の前足を上げ、空中で二度振り払った。まるで屠殺場に迷い込んでしまった貴族の令嬢のようだ。
この銀猫を見た瞬間、蘇小小のあの冷酷無情な地下の女王の仮面は瞬時に崩壊した。彼女の眼底にあった計算高さは、隠しきれない狂熱と溺愛へと即座にすり替わった。
「あらまぁ、私の小さなお姫様。どうしてこんなむさい男について、こんな汚い場所まで来ちゃったの？」
蘇小小は慌てて、手にある謝必安の血がついた金のハサミを遠くへ放り投げ、傍らの熱いおしぼりを掴むと、両手を三度も念入りに拭き清めた。自分の身体についた血生臭さが、この極度の潔癖症で有名な銀猫を燻してしまうのを恐れたのだ。
彼女は振り返り、鏡台の最下段にある鍵付きの隠し引き出しを開け、手のひらサイズの羊脂玉の小皿を慎重に取り出した。
玉の小皿に盛られているのは、天山の雪解け水に漬けられた、水晶のように透き通った北海氷魚の眼球だった。
この品は、建康城の闇市に出せば、一粒で黄金十両に化ける代物だが、今や蘇小小は少しも惜しむことなく、それを阿奴の前に差し出した。
「さあ、阿奴ちゃん、お食べ。氷室から出してきたばかりの新鮮な品よ。地の気（泥臭さ）なんて少しもついてないわ」
蘇小小の声は別人のように優しく、明らかな媚びさえ含んでいた。
阿奴は気高く頭を下げ、桜色の鼻先を玉の小皿に近づけて匂いを嗅いだ。
この「供物」が自分の格に相応しいことを確認してから、彼女はようやくピンク色の小さな舌を伸ばし、「チャプ、チャプ」という微かな咀嚼音を立てながら、その城にも匹敵する価値のある氷魚の眼球を優雅に口の中へと巻き取っていった。
阿奴が食事をしている隙を突いて、蘇小小は大胆にも一本の指を伸ばし、あの絹のように滑らかな銀色の毛皮を撫でようと試みた。
阿奴は食事の動作を止めることなく、ただ蘇小小の指先が自分に触れる寸前に、極めて正確に身体を左へ半寸だけずらした。
蘇小小は空を切ったが、怒るどころか、花が揺れるようにクスクスと笑った。阿奴は最後の眼球を食べ終えると、タダ食いをするのも悪いと思ったのか、嫌々ながらフワフワの尻尾の先で、蘇小小の手の甲を極めて適当にサッと撫でた。それは恩賞のつもりらしかった。
「このツンデレな気性が、本当にたまらないわ」
蘇小小は満足げにため息をついた。
だが、彼女が振り返って再び謝必安を見た瞬間、顔の優しさは跡形もなく消え失せ、冷酷な債権者の顔へとシームレスに切り替わった。
「猫の食事代はサービスしてあげる。でも、あんたの手術費は一文たりともまけないわよ。材料は？ まさか一日中走り回って、骨の灰だけを被って帰ってきたなんて言わないわよね」
「まさか」
謝必安は懐から――正確には沈無の懐から――あの四つの品を取り出した。
赤く温かみのある火精。
暗赤色で生臭い龍脈の廃渣。
幽玄な青で純粋な鮫人の涙。
金赤色で暴戻な中指舎利子。
四つの品が卓の上に並べられると、蝋燭の火が揺らぎ、まるで目に見えない何かに舐められたかのようになった。瞬時に、暖かな香りに満ちていたこの密室に、言い知れぬ粛殺の気が加わった。
蘇小小の眼差しが変わった。
彼女はあの気だるげな態度を収め、袖の中から極薄の蚕糸の手袋を取り出してはめると、慎重にあの中指舎利子を拾い上げた。
「これは……普渡の、あの狂和尚の？」蘇小小は驚いて謝必安を見た。「あんた、本当に奴の墓を暴いたの？」
「奴がくれたんだよ」謝必安は訂正した。「こいつは極上品だぞ。これがあれば、国師のあの玉心がどれほど邪悪だろうと、大人しく言うことを聞かざるを得ない」
「確かに極上品ね。奴もよくあんたにくれたものだわ。チッ、チッ……」
蘇小小は指の骨を置き、次にあの鮫人の涙の小瓶を取り上げ、蝋燭の光に透かして揺らした。幽玄な青い光が彼女の顔に反射し、彼女をさらに妖異で美しく見せた。
「この涙……素晴らしい色艶ね」蘇小小は感嘆した。「希望と絶望の張力に満ちているわ。謝必安、今回のあんたの仕事は、随分とスケールがでかいわね」
「このガラクタのために、危うく命を落としかけたよ」
謝必安は柔らかい枕に寄りかかり、卓上の四つの材料を指差した。
「これらはすべて『生材』だ。怨念と不純物に満ちている。このまま皇帝を焼くのに使えば、確実に炉が爆発するだろう。小小、面倒だがこいつらを……『洗って』くれないか」
「洗う？」沈無が口を挟んだ。「こんなモノが洗えるのか？」
「当然よ」蘇小小は彼を一瞥した。
「忘憂閣は何をする場所だと思ってるの？ ここは天下で最も雑多な『気』が集まる場所よ。これらの品を娘（遊女）たちの化粧箱の中に入れ、人間の気（人香）で三日間養えば、血生臭さは消え去り、最も清潔な『熟材』に変わるわ」
「ただし、代償として――この三日間、楼閣の娘たちは悪夢を見るだろうし、客も寒気を感じるでしょうね」
蘇小小は抜け目なく笑った。「加工費の半分を前金で払ってもらうわ。娘たちの気休め代（ショック代）としてね」
彼女は手慣れた動作で四つの材料を金泥が描かれた漆箱に収めた。その動作は、宝石を片付ける時のように優雅だった。
「商談成立だ」謝必安は頷いた。
「俺の名前をデカデカと書いとけよ。戸部の連中が見落とさないようにな」
どうせ借金が重なっても痛くも痒くもない。
「『琉璃大典』が終わって、皇帝側の残金が振り込まれたら、元本ごと利子を乗せて返してやる」
「せいぜい、皇帝がそれまで生きていられることを祈るのね」
蘇小小は彼に白目を剥き、振り返って鏡台の前に歩み寄り、羊脂玉の浄瓶から三杯の酒を注いだ。酒の液体は溶けきらない琥珀のように粘り気を帯びており、蝋燭の光の下で不気味な暗紅色の光を放っていた。
「一杯飲みなさいな」彼女は二人に差し出した。「あんたたちがまだ生きていることに乾杯よ」
蘇小小は二人が手を動かさないのを見て、微笑みを浮かべて説明した。
「これはただの緑蟻酒（安い酒）じゃないわ。西域の紫河車（胎盤）を漬け込んだ、年代物の花彫酒よ」
沈無は酒杯を受け取り、喉仏を動かして、仕方なく一口だけ含んだ。いささか落ち着かない様子だ。彼がこのような場所で酒を飲むのは初めてであり、しかも目の前に座っているのは、つい先ほど人の縫合手術を終えたばかりの花魁なのだから。
辛口の土の臭いに、隠微な血生臭さが混ざり合った味が瞬時に脳天を直撃し、彼の胃の中を熱く煮え滾らせ、ひっくり返りそうにさせた。
一方の謝必安は、顔色一つ変えずに一気に飲み干し、あまつさえ名残惜しそうに唇に残った酒を舐め取った。
その時だった。
突然、階下から「チィーン」という清澄で、凄婉な琴の音が響いてきた。
その琴の音は特別だった。琴の胴は細長く、首は鶴の脚のように細い。そこから発せられる音は、細い氷柱が折れる時のように鋭く、直接人の心を突き刺す。それは極致の寒気を帯びており、分厚い床板を突き抜け、直接人の骨髄にまで潜り込んできた。
謝必安の酒杯を持つ手が、ピタリと止まった。
「この曲は……」彼は眉をひそめた。「おかしい」
「何がおかしいのだ？」沈無が問うた。
「冷たすぎる」
謝必安は酒杯を置き、眼差しを鋭くした。
「これは生きている人間のために弾く曲じゃない。この曲調……まるで誰かが爪で氷の塊を引っ掻いているようだ」
蘇小小はため息をつき、顔に一抹のやりきれなさを浮かべた。
「あれは新入りの歌女よ。名は阿笙」
彼女は窓辺に歩み寄り、隙間を少し開けて、階下の大広間の片隅を指差した。
沈無と謝必安が顔を寄せて覗き込む。
大広間の最も人目につかない隅に、素白（真っ白）な衣を着た少女が座っていた。彼女は古びた秦琴を抱き、うつむき加減で弾き語りをしている。
彼女は痩せていた。薄紙のように痩せこけている。地龍の熱気で今にもパリパリに焼け焦げてしまいそうなほど、単薄な白い紙人形のようだ。
だがこの、衣の香りと鬢の影が交錯する楼閣の中で、最も人目を引くのは彼女の目だった。
彼女の眼窩には、黒い布帯が固く巻かれている。布帯には黒い汚血が滲んでいるだけでなく、大広間の蒸し暑い熱波に伴って、安物の粗悪な胭脂と血水が混ざり合った、鉄錆のような甘い匂いがうっすらと蒸発していた。
この匂いは、忘憂閣の高価な沈香や花彫酒の香りの中ではひどく場違いでありながら、鼻腔を鋭く突き刺し、城北の貧民窟から持ち込まれた、嘔吐を催すような死気を漂わせていた。
「彼女は盲目なのか？」沈無が問うた。
「ただの盲目じゃないわ」
蘇小小は低い声で言った。その口調には重苦しさが滲んでいた。
「忘憂閣は鬼市の中にある。凡人が案内香（引路香）なしに迷い込むことなど絶対に不可能よ。でも彼女は数日前、まるで死体のように秦淮河の陰脈を下り、『現世』から直接この忘憂閣の門前まで流れ着いたの。彼女の身体は極めて重い煞気に汚染されていて、そのせいで現世から排斥され、影の世界へ『漏れ』落ちてきたのよ。可哀想に思って匿ってあげたんだけど……彼女、自分が『灰色の気』に燻されて目を潰されたって言うの」
「灰色の気？」謝必安はこの言葉を敏感に捉えた。
「ええ。彼女は元々、城北の貧民窟に住んでいたそうよ」
蘇小小の声が沈んだ。
「半月前、あそこで突然、大霧が発生したの。霧は灰色で、腐ったリンゴに鉄を混ぜたような匂いがしたそうよ――甘ったるくて、ねっとりとした生臭さ」
「霧が晴れた時、彼女の目は見えなくなっていた。それに……」
蘇小小は言葉を切り、振り返って謝必安を見た。
「彼女、霧の中で、心臓の鼓動（心跳）を聞いたって言うのよ」
「ドクン、ドクン、ドクン」
蘇小小はそのリズムを真似て、窓枠を叩いた。
「彼女が言うには、その心音は地下から響いてきたらしいわ。一回鼓動するたびに、地上の人間が一人ずつ消えていったんですって」
謝必安の瞳孔が猛烈に収縮した。
腐ったリンゴの匂いの灰色の霧。
地下の心音。
これこそまさに……皇帝の胸腔にあるあの玉心が漏れ出している兆候ではないか？
「城北か……」謝必安は独り言を呟いた。「あそこは京城の『下水道』の出口であり、陰気が最も溜まりやすい場所だ」
「どうやら、俺たちの『水漏れ工事（封漏工程）』は急いだ方がよさそうだな」
謝必安は手の傷も構わず、無理やり立ち上がった。
「あの玉心の毒気が、すでに地下水脈に沿って拡散し始めている。塞がなければ、この盲目の歌女は最初の一人に過ぎない」
「何をする気だ？」沈無が彼を制止した。
「曲を聴きに行くのさ」
謝必安はニヤリと笑った。顔色は蒼白だったが、眼差しの奥のあの狂気が再び戻ってきていた。
「あの阿笙姑娘に聞いてみたいんだ……彼女は霧の中で、心音の他に、一体何を見たのかをな」
彼は扉を押し開き、階下から響く凄婉な琴の音を聞きながら、襟元を正した。
「行くぞ、沈大人。今夜の遊び代は謝公子の奢りだ――もちろん、ツケでな」
沈無は彼の背中を見つめ、仕方なくため息をつき、空っぽの財布を撫でてから後を追った。
階下の琴の音はますます急き立てるようになり、まるで地下から誰かが命の取り立てに来ているかのように響いた。
そして、建康城の上空を覆う灰色の巨大な霧は、まるで心臓の鼓動のように、ゆっくりと波打っていた。
