第15話 腐らない林檎
【巻ノ一・残頁拾伍：京兆尹・城北防疫告示・残欠】
「城北にて瘴気突発す、疫病の疑いあり。即日より、城北十三坊を封鎖す。出入を厳禁とす。違背する者は格殺勿論。
備考：封鎖に派遣した八名の衙役のうち、逃げ帰った者はわずか三名。残りの五名は……生還者の証言によれば、彼らは霧の中で『土鍋』へと変わり、極めて奇怪な姿勢で軒下に座り込み、離れることを拒絶しているとのこと。」――『京兆尹・未発行公文・丙字号档案』
【司天監内部メモ】
「過濾器」――錬丹術において、毒気や廃渣を吸着させるための消耗品。通常は安価な粗陶、木炭、あるいは石灰で作られる。これらの材料が不足した際、一部の狂気に満ちた方士たちは、より低コストで、より空隙率の高い別の代替品を使用する：貧民である。
†
忘憂閣の大広間は、まさに猛火にかけられて煮えたぎる肉のスープさながらの熱気を帯びていた。
四隅の黄銅の獣首を備えた地龍は極限まで焚き上げられ、その暖気は人の骨の隙間にまで気だるい弛緩を浸透させる。
鮫綃の紅い紗を被せた数十の提灯が高々と懸けられ、大広間全体を退廃的な暗紅色に染め上げている。空気中には溶かしきれないほど濃厚な脂粉の香りが充満し、博山炉から幽々と吐き出される微弱な幻覚を引き起こす紫煙と交じり合う。酔いの回った達官貴人や富商巨賈たちは、衣を半ばはだけさせた女たちを抱き寄せ、ねっとりとした嬌声を上げている。
大広間の最も辺鄙で、最も陰暗なその片隅に注意を払う者は誰もいない。
そこには、秦琴を爪弾く盲目の歌女が座っていた。
洗い晒された素白の衣を纏う彼女の単薄な体躯は、この錦衣玉食に満ちた楼閣の中において、ペルシャ絨毯の上にうっかり落ちた一枚の黄ばんだ粗紙そのものだ。目障りで、安っぽく、そしてここには全くそぐわない死気を放っている。
謝必安は、最後の一口を残した紫河車漬けの花彫酒の杯を手に、ふらふらと阿笙の前に歩み寄った。
沈無は腰の刀の柄に手を置き、眉を固く寄せて後に続く。彼の着ている骨灰と泥水まみれの汚れた官服、そして死体の山から這い出してきたばかりのような煞神の顔つきは、酒を勧めようと擦り寄ってきた酔漢たちを瞬時に酔い覚ましさせ、青ざめた顔で三歩退かせた。
謝必安が無造作に投げると、ずっしりとした「チリン」という清澄な音と共に、眩く光る小さな銀錠が空中に弧を描き、阿笙の前にある欠けた破れ椀の中へ正確に叩き込まれた。椀は激しく二度揺れた。
撥が琴線の上で「ジャン」と硬く静止し、細い氷柱が折れるような秦琴の鋭い余韻が、喧騒の大広間の中で突如として消散した。
阿笙の単薄な身体は、まるで驚いた鶉のように猛烈に縮み上がり、視覚を失った両の眼窩が不安げに音の源へと向けられる。
「この曲は冷たすぎる。地龍の熱気すら抑え込めないほどに冷たく、この銷金窟の雰囲気には合わない」
謝必安は気にすることなく裾を捲り上げ、そのまま阿笙の前にしゃがみ込んだ。彼の視線は、彼女の眼窩を覆う、黒い血が微かに滲む布帯と同じ高さにある。「曲は聴かない。俺はこの銀錠で、お前の物語を一つ買う。城北のあの大霧、そして地下にのみ存在するあの心音についてだ」
その時、謝必安の懐にある高価な白狐裘が微かに持ち上がり、純銀色の毛玉が極めて不本意そうに頭を半分覗かせた。ついてきた異猫の阿奴である。
盲目の歌女の身体から漂う、安物の粗悪な胭脂と血水が混ざり合った鉄錆のような甘い匂いが、瞬時にこの極度に偏食な銀猫の神経を逆撫でした。
阿奴のオッドアイの瞳孔に隠しきれない嫌悪が閃き、喉の奥から「グルル」という極めて低い警告音を漏らした。まるで無理やり泥溝の中を歩かされた貴族の令嬢のようだ。彼女はここの汚濁した空気を一口たりとも余分に吸い込みたくない様子で、素早くフワフワの前足を上げ、「パシッ」と自分の桜色の鼻先を死に物狂いで覆い隠した。
続いて、阿奴は阿笙をもう一度見るのも億劫だとばかりに、全身を極度の嫌悪と共に謝必安の狐裘の最深部へと狂ったように押し込み、苛立ちで反復して打ち振られる銀色の尻尾だけを残した。それはまるで、専属の下僕が自分をこんな格の低い場所に連れてきたことを、無言で糾弾しているかのようだった。
謝必安はこれに対し、仕方なく首を振るしかなかった。一方、「城北」の二文字を聞いた阿笙は、骨と皮ばかりの両手で狭長い琴の首を死に物狂いで抱きしめた。力を込めすぎた指の関節が、死灰のような惨白色を浮かべる。
安物の粗悪な胭脂と血水が混ざり合った鉄錆の甘い匂いが、彼女の恐怖に満ちた急促な呼吸に伴って波のように外へ溢れ出し、沈無の鼻腔を直撃した。
「霧……あれは、生きているんです……」
阿笙の喉の奥から「ゴクッ」という乾いた嚥下音が漏れる。その声は二つの粗い石をこすり合わせたように嗄れ、身の毛のよだつ絶望感を帯びていた。
「半月前、霧は城北のドブ川や廃井戸から湧き出してきました。最初は、地面に張り付いて這いずる淡い灰色の気で、腐りかけた林檎の匂いがしたんです。私たち『貧里』の人間はあらゆる悪臭に慣れきっていて、誰も気に留めませんでした。でも夜になると……霧はどんどん濃くなり、匂いも変わりました。腐った林檎の匂いに、錆びた鉄の生臭さが混ざり合い、胃がもたれるほど甘く、目眩と吐き気を催すほどの甘さでした……」
「その心音は？」沈無は堪えきれずに一歩前に進み、早口で問い詰めた。
「あの音は、まるで骨の奥深底から響いてくるようでした」阿笙は枯れ細った指で木琴の共鳴箱を軽く叩き、「ドクン、ドクン、ドクン」という重く鈍い音を立て、記憶の中の恐怖を再現しようとした。「一回鼓動するたびに、地面に裂け目が走るんです。霧の中の灰色の気は、まるで目を持った虫のようにその隙間から這い出し、狂ったように人の七竅へと潜り込んできました」
阿笙の身体の震えはさらに激しくなり、眼窩の黒い布帯からより多くの新鮮な黒血が滲み出し、蒼白な頬を伝って滑り落ちる。
「みんな『寒い』と叫び始めました。歯の根が合わないほどに。隣の王おばさんは、最初は威勢よく悪態をついていたんです、霧が干した洗濯物を汚したって……でも、罵っている途中で、突然声が途切れました。まるで誰かに首を絞め折られたかのように。その時、私の目はすでによく見えなくなっていて、壁づたいに手探りで近づくしかなくて……その結果、私の手に触れたのは、一面の灰の土でした」
阿笙は汚れのこびりついたその両手を上げ、空中で無力に何かを掴むような仕草をした。
「おばさんは……砕けたんです。生きた人間が、そのままカサカサの土くれの破片の山に変わってしまって、一滴の血も流れなかった」
阿笙の声はついに崩壊した泣き声へと変わった。「私は恐ろしくて、つまずきながら必死で城外へ走りました。濃霧の中で、自分の眼球が熱を帯びるのを感じたんです。まるで煮えたぎる熱湯が眼底の奥で転がり、沸騰しているかのように。記憶を頼りに城北の牌坊を這い出し、雪の中に倒れ込んだ時、もう完全に何も見えなくなっていました」
「お前の目は毒気に燻されて潰れたんじゃない」
謝必安は最後まで聞き終えると、ゆっくりと立ち上がった。彼の顔には微塵の同情も哀れみもなく、代わって大工が腐った木材を検品する時や、老いた窯焼き職人が不良品を評価する時のような、極度の専門性と冷漠さが漂っていた。
「お前は『窯の火』の余熱で、両目をこんがりと焼き上げられたのさ」謝必安は杯の中の琥珀のように粘着質な最後の紫河車漬けの花彫酒を飲み干し、あの辛烈な泥の味が喉の奥で爆発するに任せた。「お前が生きてあの通りから這い出せたのは、純粋にお前が痩せこけていて、身体に『油水』が足りず、合格した燃料になる資格がなかったからだ」
そう言うなり、彼は白玉の酒杯を無造作に卓に放り投げ、「カチャン」という清冽な衝突音を立てた。
「行くぞ、沈大人。物語を聞き終えたなら、下水道の修理に行く時間だ」
†
忘憂閣の、複雑な文様が彫り込まれた重厚な紅木の二枚扉を押し開くと、外の世界と内側の軟紅塵は、完全に引き裂かれた二つの極端な空間だった。
建康城の冬の夜には、風花雪月の詩情など微塵もない。細かな氷の欠片を混じえた凜冽たる寒風が、唸り声を上げながら無人の大通りを狂暴に巻き抜け、人の足の指を無理やりへし折るような残酷な陰冷さを帯びている。
沈無は、骨を酥にさせる地龍の暖気の中から足を踏み出したばかりであり、この氷と雪を孕んだ冷風をまともに浴びたことで、胃の中の未消化の紫河車漬けの花彫酒が瞬時に逆流してきた。胎盤の生臭さと泥の味が混ざり合った辛烈な感覚が脳天を直撃し、思わず猛烈に腰を折り曲げ、「ゲホッ、ゲホッ」と何度か乾嘔を漏らした。吐き出した白い息は空中で急速に細かい氷晶へと結実する。
「クソみたいな天気だ」謝必安は身に纏った分厚い雪白の狐裘の外套を引き締めた――それは去り際、蘇小小が彼の手の傷が未だ癒えていないのを見て、白目を剥きながら無理やり押し付けてきたものだ。「皇帝のジジイは今頃、宮中で一定温度の『休眠ポッド』を楽しんでるってのに、死工資の俺たちは、水も凍るこんな真夜中に便所通しに出なきゃならねえ」
二人は朱雀大街に沿ってひたすら北へと疾行した。
皇城から遠ざかるほど、大通りの両側の建物はさらに朽ち果てていき、周囲の元は清冷だった空気も次第に粘り気を帯びてくる。
ついに城北十三坊の、今にも倒れそうな巨大な石の牌坊の下に立った時、沈無の呼吸は無意識のうちに停滞した。
牌坊の背後には、いかなる灯りもなく、犬の吠え声も人声も微塵もない。
そこには、溶かしきれないほど濃厚な巨大な灰色の霧の壁が蟠り、城北の貧民窟全体を徹底的に呑み込んでいた。
その霧気は病的な、ずっしりとした鉛灰色を呈し、風のない通りをゆっくりと蠢いている。それはまさに食事中の巨大な軟体動物に匹敵した。極限まで濃厚な、腐った林檎に鉄錆を混ぜたような奇怪で甘い生臭さが四方八方から顔に吹き付け、沈無の鼻腔を痺れさせ、視線すら軽微な歪みを起こし始める。この匂いは忘憂閣の最も粗悪な花彫酒よりも百倍鼻を刺し、泥土の深底から完全に腐りきった膨大な死気を透かしている。
「息を止めろ、直ちに内力で小周天を回せ」
謝必安は顔色を沈ませ、懐から朱砂の呪文が描かれた黄色い紙の呪符を二枚取り出すと、「パシッ、パシッ」という二つの軽い音と共に、自分と沈無の肩にそれぞれ叩きつけた。
「覚えとけ、絶対に大きく呼吸するな。これはただの毒の瘴気じゃない、皇帝の玉心が燃焼した後に排出された『廃渣』だ。吸い込めば、お前の肺葉は石に変わるぞ」
二人は肩を並べて牌坊を跨ぎ、正式に灰霧の中へと足を踏み入れた。
視野は瞬時に極限まで圧縮され、可視距離は三尺に満たない。霧気はずっしりと重く、奇妙な湿度を帯びて皮膚に張り付き、湿って冷たく粘り気のある骨灰を全身に塗りたくられたような感覚をもたらす。
周囲は不安になるほど静まり返っている。
その時、極めて重く鈍い、リズムの遅い「ドクン……ドクン……」という震動音が、足裏の冷たい青石の板を伝って上がってきた。
沈無の心臓が激しく震えた。その音は極めて巨大でありながら、極めて遠くから響いてくるように感じる。まるで建康城全体の地下深くに、ゆっくりと鼓動する巨大な心臓が埋まっているかのようだ。その音のリズムに伴い、沈無は驚恐と共に気づいた。自身の胸腔内の鼓動が、あろうことか制御を失い、それに共鳴しようと試みていることに。血液が血管の中で「ドクドク」と陣を打つ逆流音を発し、パンパンに膨れ上がったこめかみが鈍く痛み、視野の縁には不吉な赤い光の層すら浮かび始めた。
「心神を保て！」謝必安が一声低喝し、蘇小小に金糸で縫合されたばかりのあの琉璃の右手を、沈無の背中に猛然と叩きつけた。
極めて純粋で氷のように冷たい霊力が瞬時に注入され、沈無のあの危険な生理的共鳴を強引に断ち切る。
「奴のリズムに合わせるな、聴覚を半分塞げ。あれは至極の穢れによる震動の反響だ。一緒に跳ねれば、お前の内臓は一線香の間に震動で一灘の血水へと変わるぞ」謝必安は眉をひそめ、手にした火打ち石の微弱な橘黄色の光を借りて、警戒しながら通りの両側を見やった。
沈無は荒い息を吐き、火打ち石の光の暈を追って視線を向け、途端に氷の欠片が混じった冷気を吸い込んだ。
通りの両側の軒下、崩れかけた壁の隅に、無数の人々が雑然と「座って」いた。
だが、それはすでに人間と呼べるものではなかった。
沈無は刀の柄を握りしめ、壁の隅で丸くなっている一人の「人間」の前に慎重に歩み寄った。その破れ果てた綿入れから、かろうじてこれが城北によくいる乞食であることが判別できる。沈無は黒い刀の鞘を伸ばし、探るようにその乞食の肩に軽く触れた。
カシャン、という極めて清澄な、磁器が砕ける音に近い音が静寂の中で響いた。
乞食の肩は、頭の半分と連なったまま、刀の鞘が触れたことで直接砕け散り、大きな塊となって地面に落ち、無数の灰白色の破片へと砕け散った。
鮮血が噴き出すこともなく、内臓が流れ出ることもない。
彼の身体の内部は完全に空洞だった。表面の、本来ならば人間の皮膚と筋肉であるべきものは、今や徹底的に石灰化され、極めて粗雑で、気孔だらけの劣悪な灰白色の陶土へと変貌していた。そしてその人皮陶土の内壁には、ねっとりとした黒いゼリー状の物質がびっしりと吸着しており、嘔吐を催す腐った林檎の甘い生臭さは、まさにこの黒い粘液から放たれているものだった。
「彼らは……全員、土鍋に変わってしまったのか？」沈無の声は震え、刀を握る手の甲に青筋が浮かび上がった。
「俺たち雑項科じゃ、こいつを『劣悪な窯皮』と呼んでる」
謝必安は無表情で通り一杯の砕けた陶片を見つめ、氷室に十年間放置された生鉄のように冷ややかな口調で言った。「国師は建康城の地下に陣法を敷き、皇帝の胸腔にあるあの玉心が過負荷で漏れ出した毒気を、すべて地勢の最も低い城北へと排出したんだ。だが毒気は虚空に消散するわけじゃない、どうしてもそれを詰める容器が必要になる」
謝必安は爪先で砕けた陶土の顎を無造作に蹴り飛ばし、その内側にある黒い毒液の層を見た。
「貧民窟の人間は、命が安く、骨身が粗雑で、一日中肉体労働をしているから毛穴がデカい。あの狂った国師の目から見れば、これこそが最も完璧で、最も低コストな使い捨ての『過濾器』なんだよ。玉心の力で強引に彼らの肉体を『容器化』させ、毒気が満杯になり、血肉が吸い尽くされれば、人は陶器のカスへと焼き上がる。穴を掘る必要も、埋める必要もない、風が吹けば散る……実に天才的で、天良を喪失したエコな設計だ」
沈無は歯を死に物狂いで食いしばり、口腔内に一筋の血の味を感じた。
彼は鏡妖司の千戸として、妖魔鬼怪が人を喰らう惨状は見慣れていた。だが、この大勢の生きた百姓を消耗品として扱い、あまつさえ完全な死体すら一つ残さないという人間性皆無の残忍さは、武人としての彼の超えてはならない一線を容赦なく突き破った。
地下から再び「ドクン――」と、かつてないほど巨大な心音が響いた。
今回の震動は極めて劇烈であり、大通りの両側にある今にも倒れそうな木造の家々が「ギシギシ」と苦痛の呻きを上げ、大量の灰塵と積雪が軒からパラパラと落下した。
前方の灰霧が突然激しくのたうち回り始めた。それは完全に沸騰した熱湯の鍋と何ら変わらない。
「下がれ！」謝必安は二言もなく沈無の襟首を掴み、彼を猛烈に後ろへと引きずった。
見れば、少し先の廃棄された古井戸で、井戸の縁にある重さ数百斤の青石板が、耳を劈く連続した「ガラガラ」という砕裂音と共に、何らかの強大な力によって下から無理やり押し開けられていた。
赤子の腕ほどの太さしかなく、全身が半透明の玉質を呈し、中に灰黒色の毒液が流れているのがはっきりと見える「根」が、目を持たない巨大な毒蛇のように、漆黒の井戸の口からゆっくりと顔を覗かせた。
それは濃密な灰霧の中で、まるで生命を持っているかのように微かに身をよじらせている。表面に心臓の鼓動に伴う微光が浮かぶたび、井戸の口からは「シューッ」というガスが漏れるような音が響き、極めて濃厚な、腐った林檎の匂いがする毒霧の大波を噴き出した。周囲の「粗陶の土鍋」へと変えられた無辜の屍骨たちは、明らかにこの代物の仕業である。
ずっと謝必安の懐に死に物狂いで縮こまり、肉球に城北の汚泥を半点たりとも付着させるまいと固く決意していた阿奴が、この時、突然この奇異な波動に驚動させられた。
彼女は猛然と狐裘の襟元から頭を突き出し、元は気だるげだったオッドアイの瞳孔を瞬時に極めて攻撃的な二本の細い線へと収縮させ、あの半透明の玉質の根を死の如く見据えた。
皇帝の玉心から漏れ出した力は、「大妖の内丹」しか口にしないこの異猫にとって、それに内包された膨大な霊気はまさに世にも稀な満漢全席に等しい。しかし、そこに付着した強烈な腐った林檎の悪臭と粘着質な灰黒色の毒液が、重度の潔癖症を持つこの食いしん坊を深い崩壊の淵へと突き落とした。
阿奴の眼差しには極度の貪欲な幽光が明滅し、喉の奥では制御不能な「ゴクリ」という嚥下音すら鳴ったが、少し顔を近づけただけで、その天を突くほどの悪臭に燻されて立て続けに嘔吐きを見せた。彼女は全身の銀毛を根元から爆発するように逆立て、その玉質の根に向かって「シャーッ」と脅威と嫌悪に満ちた威嚇音を放った。
最終的に、ツンデレな理性が食欲に打ち勝った。阿奴は苦痛に顔を背け、二本の鋭い前足で謝必安の襟元を死に物狂いで引っ掻きながら、急促な「ニャアア」という鳴き声を上げた。その眼差しは、まるでこの専属の二本足の奴隷を怒り狂って急き立てているかのようだった。――何をぼさっとしているのだ！ 早くこの「化糞池に落ちた最高級和牛」を綺麗に洗って、妾のために切り分けぬか！
謝必安には阿奴の小さな一人芝居に構っている暇はなかった。今は全神全霊を傾けて、眼前の異相を警戒しながら注視している。
「これが、あの心音の源泉か？」沈無は長刀を握りしめた。掌は滑り気のある冷や汗でびっしょりだ。たとえ眼前に現れたのがこれほど細い根に過ぎないとしても、そこから放たれる陰邪の気息は、依然として彼に魂の奥底からの窒息感を感じさせた。
「源泉だと？」
謝必安は顔を上げ、空気中に絶え間なく毒気を滲み出させている玉質の根を見つめた。元々蒼白だった顔色が、今は黒い水が滴りそうなほどに陰沈している。彼は分厚いガーゼが巻かれた右手で口鼻を死に物狂いで覆い、自嘲と無力感に満ちた苦笑を漏らした。
「沈大人、そう楽観的になるな。その哀れなほどの安堵はしまっておけ」
「こいつはクソッタレなことに、『水道管』ですらない。こいつはただ、皇帝のあの腐敗しつつある玉心から、地脈に沿って伸びてきた一本の『毛細血管』に過ぎないんだよ」
謝必安は底の見えない古井戸を死の如く見据えた。その眼差しは地層を貫き、この城のとうに腐りきった地盤を見透かしているかのようだった。
「よく考えてみろ……たかが一本の毛細血管でさえ、下方の膨大な圧力に押し潰され、強引に地上へと飛び出してきているんだぞ……」
謝必安は振り向き、沈無の驚愕に染まった顔を見て、一字一字を区切るように言った。
「皇宮の地下に埋まっているあの『メインパイプ』の圧力は、一体どこまで膨れ上がっていると思う？」
