第16話 そこにあってはいけない穴
【巻ノ一・残頁拾陸：工部・下水道補修指南・破棄済み】
「皇室専用パイプの漏洩に遭遇せば、決して刀斧を用いて切り刻むべからず。
高圧により内部の『福澤』が顔面に噴出し、その場で羽化せしむる恐れあり。
正しい対処法：現地調達にて、十分に硬い栓を探すこと。もし栓が見つからねば、野次馬の貧民をすり潰して詰め込むべし。
備考：生きた人間は死人よりも使い勝手が良い。なぜなら生者の怨念が粘着度を高めるゆえに。」
――『司天監・雑項科・左官操作マニュアル・残巻』
【司天監内部メモ】
「堵漏」――文字通りの意味。だが漏れ出たものが大魏皇帝の寿命である場合、自分の命がそのパイプよりも硬いことを祈るのが最善である。
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灰色の霧がのたうち回る城北の廃井戸の傍ら。腐った林檎と鉄錆が混ざり合った甘い生臭さは、鼻腔に無理やりねじ込まれた粘り気のある海綿さながらに極限まで濃厚であり、人の肺葉を痛切に締め上げていた。
井戸の底から頭を覗かせる半透明の玉質の「毛細血管」は、地下深淵の律動に従い、ドクン、ドクンという重く鈍い拍動を連続して発している。鼓動のたびに、その表面の半透明な玉質紋理に嘔吐を催すような灰色の光が浮かび上がり、「シューッ」というガス漏れの音を伴いながら、さらに粘稠な毒霧を空気中へと噴き出していた。
沈無の眼差しが引き締まるや否や、腰の漆黒の環首直刀はすでに鞘走っていた。「チャキッ」という清澄な金属鳴りと共に、細く真っ直ぐな刀身に森冷たる寒芒が流転し、柄の末端の銅環が微細にして粛殺たる震動を発しながら、蠢く根に向かって真っ直ぐに迫る。
「動くな！」
謝必安は眼にも留まらぬ速さで、沈無の刀の峰をガシッと押さえ込んだ。その力道は極めて大きく、沈無の虎口をビリビリと痺れさせるほどだった。
「俺たちを殺す気か？」謝必安は声を潜めた。その口調には、熟練の職人が危険な工具を弄る見習いを見た時のような苛立ちが透けている。「こいつの中には高圧状態の『玉心毒液』がぎっしり詰まってるんだぞ。今あんたが斬りつければ、こいつは切断された頸動脈と化す。噴き出す毒の汁で、俺たち二人は一瞬にして粗陶の人俑に焼き上がるんだよ！」
「斬れないなら、どうする気だ？」沈無は歯を食いしばった。「この化け物はまだ外に向かってガスを漏らしている。こいつが城北を満たし尽くせば、建康城の民全員が皇帝の殉死者になるぞ」
「どうするもクソもあるか。俺は下水道の修理工だ、当然こいつを『塞』いで押し戻すのさ」
沈無は周囲の、すでに灰白色の土鍋に変わり果てた貧民の屍骨を見回し、刀を握る手の甲に冷や汗の層を滲ませた。周囲の濃重な灰霧の中から、突如として「カシャカシャ」という密集した摩擦音が伝わってきた。
大通りの両側に倒れていた、すでに灰白色の粗陶の破片と化していたはずの貧民の屍骨たちが、あろうことか玉心の毒気の極度な触媒作用を受け、不気味に蠢き、繋ぎ合わさり始めたのだ。数十体の、腐った林檎の甘い生臭さを垂れ流す「土鍋の活屍」がよろよろと立ち上がり、空洞の眼窩で眼の前の二人の新鮮な生者を死の如く見据え、喉の奥から「シューッ」というガス漏れの音を発している。それはまさに泥沼から這い出してきた奇形の悪鬼の群れのごとく、二人に向かって包囲網を狭めてきた。
沈無は眼差しを沈ませ、腰の環首直刀を握り直して迎撃の構えをとった。その時、謝必安の脳裏の奥深くで、何の前触れもなく、宦官のように甲高い哀鳴が巻き起こった。
『オヤジ！ 凍え死にそうだ！ この城北の風は刃物でも混じってんのかよ！？』
この脳内弾幕に伴って、極端にフワフワの毛を持ち、全身の金毛に数片の残雪をくっつけた長毛の太った猫が、転がるようにして濃霧の中から飛び出してきた。これこそが、雑項科で留守番をさせられていた、身の毛もよだつほど怠惰な銜蝉である。
銜蝉は凍りついた泥水の中にどっかりと座り込み、周囲の活屍に向かって牙を剥き出しにしながら、謝必安の脳内で狂ったように毒づいた。
『この最高級の皇室の饐えた匂いを嗅ぎつけなきゃ、殴り殺されたって外出なんてしなかったぜ！ オヤジ、お前の待遇は最低だな。こんなんじゃ腹の足しにもならねえぞ！』
『黙れ。お前の食放題を食ってろ。これ以上無駄口を叩けば、お前をあのガス漏れしてる井戸にねじ込んでやる』謝必安は顔色一つ変えず、直接脳内で冷ややかに言い返した。
謝必安の許可を聞き、銜蝉の真ん丸な琥珀色の目は瞬時に輝いた。口では文句を言いながらも、身体は極めて正直だ。「アウーッ」という餓えた虎の捕食音を響かせ、この金色の毛玉は嫌がる素振りも見せずに一体の土鍋の活屍の太ももに抱きついた。逆棘の生えた口を大きく開き、「チャプ、チャプ」と貪欲な吸引音を立てながら、内部の劇毒の黒い粘液を大口で飲み込んでいく。あまつさえ謝必安の脳内で、「ゴロゴロ」と食レポまで繰り広げた。
『あひょー、この味！ 純陽の玉心に極陰の屍気をブレンドしてる。絶品だぜ！』
地面を埋め尽くすほどの「食物」が、下品な食べ方をする金毛のデブ猫に独占されるのを見て、ずっと汚れを嫌って謝必安の狐裘の中に縮こまっていた銀猫の阿奴が、ついに我慢の限界を迎えた。
だが気高き阿奴は、泥にまみれた粗陶の外殻などに決して齧りつかない。彼女のオッドアイの瞳孔は、一体の土鍋の活屍の胸腔にある、毒気が高度に濃縮されて結実した「灰黒晶核」を正確にロックオンした。
空中に「シュッ」と一筋の銀色の稲妻が閃き、阿奴が軽やかに狐裘から躍り出た。彼女は空中で飛び散る毒液を極めて嫌悪感たっぷりにすべて回避し、そのまま前足を「パシッ」と、頭を下げて狂食している銜蝉のフワフワの金色の巨大な頭に容赦なく叩きつけた。この雄猫を、絶対に地べたに触れないための専用の肉球クッションにしたのだ。
『いってぇクソが！』銜蝉は踏みつけられて猫丸ごと下に沈み込み、甲高い声が即座に謝必安の脳内で爆発した。『オヤジ！ この狂った女、また俺の頭を踏みやがった！ 何様のつもりだ！ 俺様は今夜絶対にこいつのベッドでションベンしてやる！ 枕をションベンでビチャビチャにしてやるからな！』
謝必安は聞こえないふりをし、あまつさえ顔を横に背けて、脳内で銜蝉の汚い暴言が木霊するに任せた。
銜蝉の頭の支えを借りて、阿奴は優雅に前肢を伸ばした。銀色の利爪が「スッ」という軽い音と共に、何の抵抗もなく活屍の胸郭を刺し貫き、その最も清潔な灰黒晶核を引っ掛け出し、高慢な頭を仰いで腹の中へと飲み込んだ。
事が終わると、阿奴は極めて自然に、銜蝉の、自分が舐めて整えたばかりの美しい金色の長毛の上で、力強く二回爪をこすりつけ、根本的に存在しない灰塵を拭き清めた。それから嫌そうに銜蝉の背中を踏みつけ、再び謝必安の肩へと飛び戻った。
『オヤジ！ 見ろよあいつ！ 俺を雑巾扱いしやがった！ 絶対に止めるなよ、俺はあいつをぶん殴ってやる！』銜蝉は脳内で激怒して地団駄を踏んだが、現実ではただ阿奴の背中に向かって、極めて微弱で臆病な「ニャア」という抗議の声を数回漏らす勇気しかなく、直後にはまた頭を下げて次の活屍の毒液を吸い食いし始めた。
沈無は環首直刀を握りしめたままその場で硬直した。彼に銜蝉の脳内放送は聞こえない。彼が見たのは、泥水の中で狂食しながら奇妙な嗚咽を漏らす金色の太った猫と、仲間の頭を踏み台にして「最高級の内丹」を食らう高慢で冷ややかな銀猫の姿だけだ。ここが生きるか死ぬかの妖魔の戦場であると説明されなければ、事情を知らない者は、この二匹の異猫の貸し切り食放題レストランだと思うだろう。
「あの太るしか能のない金毛は放っておけ、こいつはここで皿洗いの居残りだ」謝必安は二匹の猫が場を制圧している隙に、すでにしゃがみ込み、金糸がびっしりと這う右手で、粗陶の破片を大掴みに握り上げていた。「沈大人、三歩下がれ。俺はこれから『水泥』を練る」
謝必安はため息をつき、身に纏っていた価値が城に匹敵するほどの雪白の狐裘を無造作に脱ぎ捨て、沈無に投げ渡した。直後、彼は一切の躊躇なく右手のガーゼを解き始めた。
「直したばかりの工具が使えないだと？ なら何のために直した。金繕ってのは現場で使うためにあるんだ、祭壇に供えるためじゃない」
そのガーゼは一刻前に蘇小小が巻いてくれたばかりのもので、内側には濃厚な薬の香りを放つ黄金の薬膏が塗り込められている。ガーゼが一巻きずつ剥がれ落ち、「バリッ、バリッ」という布が引き裂かれる音を発するに伴い、謝必安の元々は死灰色を呈していた右手が、再び氷のように冷たい空気中に暴露された。皮肉に金糸で縫合された細密な針跡は、今やまるで死肉の上に這いつくばる何本もの金色の百足のように見え、不気味な精緻さを透かしていた。
「何の材料が必要だ？」沈無はその奇妙な刺青のような右手を見て、眉を固く寄せた。「先ほど手に入れた『火精』か、それとも『鮫人の涙』か？」
「夢でも見てるのか」
謝必安は白目を剥き、硬直した五本の指を動かした。骨の関節が「ポキッ、パキッ」と摩擦音を立てる。「あれらは全部、皇帝のジジイのために用意した『正餐』だ。こんな端材の毛細血管に使うなんて、大砲で蚊を撃つようなもんだ。こんな些細な水漏れなら、現地調達で十分だ」
彼は振り返り、視線を大通りの両側の、すでに徹底的に砕け散り、灰白色の陶片と化した貧民の屍骨へと落とした。
「左官が壁を積むには、粘土と砂が必要だ」
謝必安はあの砕けた乞食の前に歩み寄り、腰を屈め、金糸がびっしりと這う右手で、黒い毒液がこびりついた粗陶の破片を大掴みに握り上げた。彼が掴み上げた時、破片は骨の灰のように指の隙間からこぼれ落ち、その破片の中には、まだ完全に陶器化していない小さな肉片が混じっていた。
「こいつらは玉心の毒気で強引に『容器化』されたんだ。奴らの骨血と魂は、すでに毒気と同化し、同じ属性を持つ残渣へと変わっている」謝必安の眼差しは恐ろしいほどに冷たく、一糸の動揺もない。「穢れを用いて穢れを制し、廃渣を用いて廃渣を鎮める。この世に、こいつら以上に完璧な『補修素材』は存在しないのさ」
沈無の胃の中が激しく裏返った。
被害者の屍骨を建築材料として穴埋めに使う――この極端に冷血な実用主義は、殺伐果断な鏡妖司の千戸でさえ、抑え難い生理的不快感を感じさせた。その感覚は、泥垢まみれの錆びた銅銭を無理やり飲み込まされたかのようだった。
だが彼は反論できなかった。なぜならこれこそが、雑項科の生存法則だからだ。
「三歩下がれ。仕事の時間だ」
謝必安は深く息を吸い込んだ。腐った林檎の匂いの毒霧が肺部へ流れ込み、陣を打つような軽微な刺痛をもたらした。
彼は猛然と体内に残存する霊力を駆動した。
あの死灰色の右手が瞬時に輝きを放つ。以前のような純粋な琉璃の金光ではなく、精神が削られ形体が疲労した時の暗紅色だ。皮肉の下の、蘇小小が縫合した「金繕」の縫い目が、今この高温の触媒下で極めて煮えたぎり、「ジジッ」と焼き鏝で炙るような音を発した。
謝必安は低い呻き声を漏らし、喉仏を激しく上下させた。額の冷や汗が瞬時に噴き出し、そして右手の放つ高温によって蒸発し白気へと変わる。
彼は手中の粗陶の破片の塊を、力任せに握り潰した。
「ピキッ、パキッ」と弾ける砕裂音に伴い、黒い毒液がこびりついた骨血の陶片は、琉璃の掌の高温下で急速に融解・混合し、最終的に鼻を刺す焦臭を放つ、灰黒色の半流体「水泥」へと変貌した。
「大人しく……穴へ帰って寝てろ！」
謝必安が大喝し、猛然と一歩踏み出し、その煮えたぎる灰黒色の水泥を、今まさに身をよじっている玉質の根の先端へ、正確に叩きつけた！
「ズドォォン！！」という轟然たる巨音が響き渡った！！
極致の高温と玉心毒液の極寒が、接触した瞬間に劇烈な衝突を爆発させた。
井戸の口から巨大な白い水蒸気の塊が立ち昇る。それは皮肉が焦げる臭いと腐った林檎の怪臭が混ざり合い、瞬時に謝必安の全身を飲み込んだ。
「謝拾遺！」沈無は驚呼し、駆け寄ろうとしたが、その爆発のような熱波に強引に半歩押し戻された。
濃重な水蒸気の中で、あの玉質の根は狂ったように足掻いていた。致命的な脅威を感じ取り、自身の頭頂を覆う「水泥」の層を死に物狂いで押し退けようとしている。地下から重く鈍く、急促な「ドクン、ドクン、ドクン」という心音が響き、まるで水甕の中に押さえつけられた野獣が、絶望の中で甕の壁に激突しているかのようだった。
「押さえろ！ 押さえ込まなきゃダメだ！」
謝必安の声が水蒸気の中から響く。そこには引き裂かれるような嗄れが混じっていた。
彼は全身の重量をその右手一点に圧しかけ、無辜の者の屍骨が混ざった「水泥」を死に物狂いで、玉質の根の開口部へと強引にねじ込んだ。
琉璃の掌の高温が、その水泥の塊を徹底的に晶化させる。
ジジッ――という耳障りな冷却音が響いた。
その灰黒色の水泥の塊は、井戸の口で分厚い、気泡だらけの黒い琉璃の封印へと結実した。この封印は寸分の隙もなく根の出口を塞ぎ、今にも噴発しようとしていた毒液を、地下へと死に物狂いで押しとどめた。
地下の心音は次第に鈍く沈み、足掻く力道も徐々に小さくなっていく。最終的に、あの玉質の毛細血管は不本意な微弱な悲鳴を一つ漏らし、ゆっくりと漆黒の井戸の底へと縮み戻っていった。
灰霧の噴出が停止した。
周囲の空気中の、あの窒息するような圧迫感も、それに伴って一掃された。
「完了だ……店仕舞いだ……」
謝必安は長く濁った息を吐き出した。
だが、その言葉が終わるか終わらないかのうちに、極めて明瞭な、頭皮を痺れさせるような「ピキッ……パキッ……」という砕裂音が、彼の右腕の奥深くから伝わってきた。
沈無は猛然と両目を見開いた。
見れば、本来は掌だけが琉璃化していたはずの謝必安の右腕が、今やその半透明の晶体の質感を、肉眼で見える速度で手首を越え、狂ったように肘へと蔓延させていたのだ。
蘇小小が縫い付けたそれらの金糸は、極限を遥かに超えた霊力の横溢に耐えきれず、次々と崩断していく。金属の線が皮肉の中から弾け飛び、「プツッ、プツッ」と軽い断裂音を立てる。広範囲の死皮と晶化した血肉が混ざり合い、ボロボロと下へ剥がれ落ち、内側の金光が閃く、しかし無数の細密な亀裂がびっしりと走った骨格を露出させた。
言葉では形容し難い劇痛が、瞬時に謝必安の神経を水没させた。
刀で斬られる痛みよりも痛い。骨髄を吸い尽くされ、神経を沸騰した湯の中に浸して何度も揉みしだかれているような極端な拷問だ。彼の口腔内には強烈な血生臭さが込み上げ、そこに不気味な錆びた銅銭の味が混ざり合う。
「グッ……」
謝必安は両膝から崩れ落ち、全身のすべての力を喪失し、底の抜けた小麦粉の袋のように、真っ直ぐに後ろへ倒れ込み、氷のように骨を刺す積雪と泥水の中に重く叩きつけられた。
「謝必安！」
沈無は矢のように前へ突進し、彼を泥水の中からすくい上げた。
手に触れた瞬間、沈無は自分が生きた人間ではなく、急速に温度を流失しつつある氷の塊を抱えているように感じた。謝必安の顔色は凄惨なほど白く、一糸の血の気もなく、唇は微かに震え、右腕は無力に体側に垂れ下がり、その表面からは未だにあの絶望的な「パキッ」という砕裂音が絶え間なく発せられている。
「おい！ 目を覚ませ！ 貴様のこの腕、おかしいぞ！ 完全にポンコツになりかけてる！」沈無の声には稀に見る狼狽が混じっていた。彼はこの出鱈目ばかりを吐く無頼漢が気に入らないとはいえ、この建康城を救える唯一の人間が、こんな掃き溜めで死ぬのを見るのは絶対に嫌だった。
謝必安の瞼は二塊の生鉄をぶら下げたように重かった。彼の視野の縁はすでに完全に暗闇に呑み込まれ、ただ中央の微弱な光の暈だけが残っている。彼は艱難に口角を引きつらせ、泣くよりも醜い嘲笑を浮かべた。
「当たり前だろ……自分の手だぞ……俺が分からないとでも……」
彼の声は風の中の残燭のごとく微弱で、途切れ途切れだった。
「沈大人……城へ戻るぞ……」
「雑項科へ戻るか？ それとも御医を呼ぶか！？」沈無は切迫して問い、あの白狐裘を再び彼に包み直そうと試みた。
「行くんだ……忘憂閣へ……」
謝必安は激痛に冷気を吸い込み、喉の奥で「シィッ」と引きつる音を立てたが、それでも彼は頑強に、自分自身のあの荒唐無稽な職人論理に固執した。
「蘇小小に伝えろ……彼女の『金繕』の腕は……不合格だとな……彼女に一番デカい長椅子を用意させろ……それから……最高にキツい麻沸散もだ……」
「今夜のツケは……一旦保留だ……」
最後の一文字を言い終えると、謝必安の頭は無力に沈無の肩に垂れ下がり、徹底的に深い昏睡へと陥った。
沈無は、腕の中ですでに息も絶え絶えになり、右腕から未だに晶体の砕屑をボロボロと落とし続けているこの男を見下ろし、そして振り返って、黒い琉璃で死に物狂いに封印されたあの廃井戸を一瞥した。
灰霧は夜風の中でゆっくりと消散しつつある。
城北の死寂は依然として残酷だが、少なくとも、蔓延の足音は、この命すら顧みない狂人によって押さえ込まれたのだ。
「本当に救いようのないクソ野郎だ」
沈無は歯を食いしばり、謝必安をしっかりと背中に背負い直した。彼は地面のあの高価な狐裘を拾い上げ、謝必安の身体をきつく包み込んだ。
彼は身を翻し、地面を埋め尽くす灰白色の粗陶の破片を踏みしめ、足取りは重いが、しかし比類なき堅定さで城の南へと向かって歩き出した。
あそこでは、忘憂閣の赤い提灯が依然として暖かく、曖昧に灯っている。それはさながら、この腐乱した城池の中で、唯一人に一時の生死を忘れさせてくれる温柔郷だ。
そしてそこには、天文学的な額の請求書と、金のハサミを持った地下の女王が、この狂った左官屋を待ち構えている。
