第17話 正気でいられない楼閣
【巻ノ一・残頁拾柒：太医院・麻沸散の処方・破棄済み】
「主薬：曼陀羅華、生草烏、香白芷。
これを服せば人を深い眠りに陥らせ、刀で割かれても痛まず、骨を断たれても覚えず。
備考：忘憂閣において、最高級の麻沸散は決して煮出された苦い薬のカスではない。それは骨を削る際に傍らに置かれる西域の葡萄酒であり、人の骨を酥にさせる温柔郷である。当然、これは薬を買うよりも百倍高くつく。」
――『司天監・雑項科医療費精算書・戸部尚書により親筆にて却下』
【司天監内部メモ】
「療養」――肉体が崩壊する瀬戸際において、最も高価な堕落を用いて脳を欺くこと。
†
謝必安が底知れぬ暗闇の中から足掻くようにして目を覚ました時、視界には極めて濃厚な、焦げた皮肉と高価な沈香が混ざり合った奇怪な匂いが充満していた。
彼は自身の右腕全体が、錆びた鉄釘と砕けたガラスの詰まった破れ麻袋になったかのように感じた。一本一本の神経が煮えたぎる泥水の中で反復して煮込まれている。その痛覚は単純な引き裂かれる痛みではなく、細かい、刃こぼれだらけの鈍いヤスリで骨膜をゆっくりと削り取られているような極端な拷問感だった。この痛楚は指先から一路逆流して大脳へと直に鑽り込み、呼吸をするたびに嘔吐を催すような血の生臭さを伴うほどに彼を痛めつけていた。
「カチッ、カチッ」という清澄でリズミカルな金属の叩打音が耳元で響いた。
謝必安が血走った眼球を艱難に巡らせると、蘇小小が軟榻の傍らの一脚の紫檀の透かし彫りの丸椅子に端座しているのが見えた。彼女は相変わらず、暗金の糸で大輪の曼珠沙華がびっしりと刺繍された大紅牡丹の寝袍を纏っている。極薄の真絲の生地が彼女の平穏な呼吸に伴って曼妙な肌理にぴったりと張り付き、まるで彼女の身体の上を静かに流れる粘稠な血水の層のようだ。
ただ、普段は気だるげで嬌媚なこの忘憂閣の地下の女王も、今は氷のように冷たい顔つきをしており、眉目には数万両の白銀を借金倒れされたかのような深い仇恨が透けていた。彼女の両手には極北の氷蚕糸で織られた透明な手套が嵌められ、繊長な指先が精巧な銀のピンセットを摘まみ、謝必安の前腕から、霊力の横溢によって剥がれ落ちた灰白色の晶体の残渣を容赦なく挟み取っていた。
銀のピンセットがそれらの晶化した死皮とぶつかり、「ジジッ、ジジッ」という耳障りな摩擦音を立てる。
謝必安が痛みのあまり再び下唇を噛み破りそうになったその時、彼の脳裏の奥深くから、極めて響き渡る、あまつさえ幾分のぼせ上がったようなゲップの音が唐突に伝わってきた。
『ゲフッ――！ オヤジ、俺もうダメだ、腹がはち切れそうだ……あの皇帝のジジイの足洗い湯、精が強すぎるぜ、腹ん中に火鉢でも抱え込んだ気分だ……』
謝必安は艱難に音のした方へ余角を向けた。見れば、忘憂閣のあの価値が城に匹敵するペルシャ絨毯の片隅で、銜蝉が四つん這いになって「大」の字に伸びきっていた。この本来なら毛のフワフワした金吉拉の雄猫は、今や腹がぱんぱんに膨れ上がって活き活きとした金色の無垢のボウリング玉と化しており、寝返りを打つことすらできない状態だ。彼の一身の金毛には城北の泥漿と干からびた黒い毒液がこびりつき、「ゴロゴロ」という重い呼吸に伴って、口角からは制御不能なまでに腐った林檎の匂いを放つ灰黒色の毒ガスの泡が一つ、また一つと吐き出されていた。
『黙れ。食い過ぎたなら死んだふりでもしてろ。毒ガスを蘇女将の絨毯に吐き出すな、俺には弁償できねえ』謝必安は脳内で虚弱ながらも歯を食いしばって罵り返した。
『遅えよオヤジ、俺さっきもう一回吐いちゃったぜ。あの狂った女が俺を見る目、マジで俺の皮を剥いで足拭きマットにしようとしてたぞ』銜蝉は脳内で「ウゥゥ」と委屈な声を漏らし、直後には白目を剥いて、徹底的に重度の食中毒のような昏睡へと陥った。
少し離れた場所に立つ沈無は、未だにあの城北の泥濘と骨灰にまみれた玄色の武官服を着たまま、腰には寸歩も離さず漆黒の環首直刀を提げていた。彼は腕を組み、冷ややかな目で蘇小小の動作を見つめているが、頬の筋肉が強く噛み締められているため微かに隆起している。長年刃の上で血を舐めてきた鏡妖司の千戸として、彼は無数の傷を負ってきたが、謝必安のあの、すでに完好な皮肉が一切れも見当たらないほどの右腕を見ていると、依然として彼の胃の中には抑え難い酸水が込み上げてきた。
「目覚めたの？」
蘇小小は頭も上げず、手中の小さなピンセットを極めて精準に骨が見えるほどの深い裂け目へと探り入れ、力を込めて引き抜いた。そして、崩断して変形し、すでに血肉と一体化して長じていた金糸を強引に抽き出した。
皮肉が引き裂かれる微細な音が鳴り、「ポタッ、ポタッ」と一連の暗紅色の血の雫が金糸に沿って滑り落ち、下方の青銅のトレイに滴り落ちて、刺眼な血の花をいくつか咲かせた。
「グッ……」謝必安は痛みに喉仏を劇烈に上下させ、額の冷や汗が初春の軒下の氷柱の如く狂ったように滴り落ちた。元々血の気のない彼の顔は、今や一糸の生気もないほどに惨白であり、唇にすら深い歯型が食い込んでいた。「蘇姑娘……蘇女将、軽くしてくれ。俺は今しがた半分の建康城を救ったばかりの病患だぞ、あんたのまな板の上で骨抜きを待つ死んだ豚肉じゃない」
「死んだ豚肉のほうがあなたよりずっと丈夫よ、少なくとも豚肉は自分で自分を黒焦げの炭に焼き上げたりしないわ」
蘇小小は冷鼻を鳴らし、その廃棄されてねじ曲がった金糸を無造作に青銅のトレイへ投げ入れ、「チーン」という清らかな衝突音を立てた。彼女は振り返り、傍らの透かし彫りの木箱から小巧な白玉の磁器瓶を取り出し、コルク栓を抜いた。極度に氷寒で鼻を刺す薬の匂いが瞬時に満ち広がる。
「私が三時辰前に心血を注ぎ、最高級の『金繕』の腕であなたに縫ってあげた赤金の経脈を、あなたは瞬きする間に安物の薪のように過負荷で焼き切ったのよ！」蘇小小は磁器瓶の中の幽藍の薬液を謝必安の傷口に容赦なく滴らし、「ジュッ」という白煙を激しく上げさせた。「玉心の毒気の侵蝕をあなたは無理やり琉璃化で耐え抜いた。今やあなたの腕一本の『窯温』は、一壺の茶を直接沸騰させられるほどに高くなっているわ！」
蘇小小は亀裂がびっしりと走り、金光が閃きながらも極度に硬直したその腕を見つめ、眼底に一抹の痛恨の光をよぎらせた。それは高価な材料を台無しにされたことへの痛心だ。
「謝必安、あなたのこの身体が長年酒甕の中に浸かっていて、あの邪門な『酒狂』の体質を恃みにして、五臓六腑を硬い骨の塊のように塩漬けにしてきたからこそよ。他の人間なら、『錯金琉璃』をここまでの段階まで催動させたなら、この腕はとっくに『ドカン』という巨音と共に、床一面の砕けたガラスに爆発して散っているわ」
青い薬液が急速に皮肉へと浸透し、その狂躁の熱力を一時的に圧し伏せたが、右腕は依然として硬直した半透明の晶体状を呈していた。
「爆発しなかったから万事解決だなんて思わないことね」蘇小小の口調は厳厲で、まるで放蕩息子の浪費を睨みつける冷酷な女将のようだった。「あなたの琉璃態は現在ロック（硬直）されている。この腕を再び肉体凡胎へと『熔』かし戻すには、どうすればいいか分かっているわね」
「分かってるさ……」
謝必安は虚弱に口角を引きつらせ、自嘲めいた悪党の笑みを作ろうと試みたが、頬の筋肉を引っ張ってしまい、痛みに再び冷気を吸い込んだ。
「爆発さえしなけりゃ……まだ更生再造のチャンスはある。太医院の麻沸散は俺には効かねえ……」彼は完好な左手を震えながら持ち上げ、枕元の黄花梨木の低い机の上で、小さな火鉢にかけられて温められている西域の琥珀酒を指差した。「俺に……あれを一杯注いでくれ。俺には最高濃度の『冷却液』が必要なんだ」
「飲みなさい！ 死ぬ気で飲みなさい！」蘇小小は顔を冷たくし、沈無の手から酒壺を奪い取ると、直接粗暴に謝必安の手にねじ込んだ。「最も烈しい酒であなたの体内の『窯温』を圧し下げるのよ！ あなたが徹底的に泥酔し、琉璃が褪せた時に、私がもう一度金糸を這わせてあげる。でも警告しておくわ、今回の過負荷の代償として、明日の『宿酔』はあなたに箸を持つ力さえ残さないでしょうね。三日後の大典、あなたがしっかりと立てるように祈っておくことね！」
沈無は顔を冷たくし、一言も発さずに大股で歩み寄り、その羊脂玉で彫られた酒壺を取り上げた。彼は壺の蓋を抜き、血のように粘稠で、強烈な西域の香料の匂いを帯びた紫河車漬けの花彫酒を、一つの犀角杯に並々と注ぎ、そして謝必安の口元へ運んだ。
謝必安は沈無の手に添えながら首を仰ぎ、その辛烈な泥の匂いを放つ温かい酒液を一気に飲み干した。
烈酒が乾ききった喉を伝って一路胃の中へと燃え進む。それはまるで火炉から取り出したばかりの真っ赤な刀身をそのまま呑み込んだかのようだ。彼は猛然と目を閉じ、額の青筋を隆起させ、胃部のこの極端に刺激的な焼灼感を強引に用いることで、右腕のあの骨髄に染み入る劇痛を粗暴に逸らし、圧し伏せようとした。
これこそが雑項科の職人特有の「麻沸散」だ。
肉体と理智が二重に崩壊する瀬戸際において、唯、極致の享楽とさらに暴烈な感官の刺激のみが、とうに千瘡百孔となり、負荷に耐えきれなくなった皮袋を麻痺させることができるのだ。
「効くぜ……」謝必安は濃重な酒気と血生臭さを帯びた濁気を長く吐き出し、雪白の狐裘が敷かれた軟敷の上に徹底的に癱軟し、胸郭を劇烈に上下させた。
蘇小小は彼のこの「死んだ豚は熱湯を恐れない（開き直った）」様を冷ややかな目で見つめ、ピンセットを無造作に放り投げ、優雅に蚕糸の手套を外した。彼女は向き直って巨大な銅鏡の前へ歩み寄り、化粧台の上から象牙と砕玉で作られた精緻な算盤を取り上げた。
白く繊長な指先が算盤の珠の上を飛ぶように弾き、「パチッ、パチッ」と急促なリズムを打ち出す。その清らかな算珠の衝突音は、呼吸音しか残っていない密室の中で、格別に冷酷で人情味のないものに聞こえた。
「さあ、この不渡りの帳簿を計算しましょうか」
蘇小小は振り返らず、銅鏡の中の謝必安の蒼白な倒影を見つめながら、朱唇を軽く開いた。「あなたのこの破れた経脈を重塑（再構築）するのに用いた赤足の黄金が三両、骨髄の玉心毒気を圧し下げる百年の氷蟾酥が半両、この絶対安全で反魂香を焚いた最上階の密室の家賃、あなたのこの腐った腕を清掃する手間賃、それから……」
彼女は一拍置き、振り返って、眼底に精明かつ絶対値切り交渉を許さない冷光を閃かせた。「それから、あなたがあの四つの邪門な生素材を『洗う』のを手伝ったせいで、楼の十三人の娘が三日間連続で悪夢にうなされた安神費と精神的損害賠償費よ」
「謝拾遺、あなたの今回の請求書、合計一万四千両の紋銀になるわ。この金があれば、ここの一番繁華な区画の通りを半分買い取れる。どうやって支払うつもり？ 現金？ それとも現物支給かしら？」蘇小小は言い終えると、眉尻を挑発的に上げた。
「一万四千両？」
謝必安はこの数字を聞き、泥酔の中であっても堪えきれずに口角を引きつらせた。彼は左手で軟榻を支え、酒の勢いを借りて、極めて侵略的な視線で蘇小小の真絲の寝袍に包まれた曼妙な曲線を嘗め回した。
「蘇女将、この額じゃ、俺が腎臓を二つとも抉り出してあんたに売ったって足りねえ。戸部のあの貧乏神どもはもっと当てにならん」謝必安は酒のゲップを一つ打ち、語気には現代の遊び人特有の世をすねた調子を満たした。「いっそ支払い方法を変えないか？ 俺が直接この忘憂閣で『指名』として客をとるよ。俺のこの『高温琉璃マッサージ』のテクニックなら、建康城の空虚で寂しい貴婦人どもの骨を酥にさせ、昇天させてやる自信がある。出た利益は三七分けだ、あんたが三で俺が七、それで少しずつ借金を返済していくってのはどうだ？」
「私が三であなたが七？ 都合のいい夢を見てんじゃないわよ！」
蘇小小は、この「ヒモ生活」をこれほど清新脱俗に語る無恥な行状に気圧されて吹き出した。彼女は優雅に白目を剥き、爪で象牙の算盤を「カチャッ」と清らかに鳴らした。「酒杯を持つ手すら震えている今のその虚弱な姿で、どこの目玉の腐った金持ちの奥方があなたを指名するっていうの？ 今のその顔面じゃ、こっちが銀子を積んでお願いしたって、下の階の盲女の阿笙すら骨が当たって痛いと嫌がるわ。大人しく私のもとで労働して借金を返しなさい！」
蘇小小は最後の算珠を弾き終えると、嫌悪の眼差しで隅に横たわって「死体ごっこ」をしている銜蝉を瞥見し、語気の怒火がまた三丈ほど跳ね上がった。「それにあなたのあの愚かな金毛猫の分はまだ計算に入れてないのよ！ あろうことか泥と死人の臭いを一身に纏ったまま、私が新調したばかりのペルシャ絨毯の上に吐きやがって！ 阿奴の顔がなければ、とっくに秦淮河に放り込んでスッポンの餌にしていたところよ！」
阿奴の話になると、蘇小小のあの氷のように冷たい顔に、あろうことか奇跡のように極度な媚とへつらいの優しさが溶け出した。
謝必安が眼球を巡らせると、蘇小小の傍らの紫檀の軟敷の上に、あの銀猫が優雅に蟠踞しているのにようやく気づいた。阿奴の身には城北の汚泥が半点たりとも付着しておらず、毛並みは上等なシルクのように光沢を放つよう梳き理えられていた。彼女はあのオッドアイの瞳孔を半ば細め、極めて享受した様子で、蘇小小が玉の櫛で背中の毛を優しく梳かしてやるに任せている。
隅にいるモップのように汚れた銜蝉に比べ、阿奴の今の待遇は、まさにこの忘憂閣の真の地下の女王のそれであった。彼女は謝必安という重傷の「奴隷」を一瞥するのすら億劫がり、ただ蘇小小の梳かし方が心地よかった時に、喉の奥から矜貴な「ゴロゴロ」という音を漏らし、それが莫大な恩寵だとしているのだ。
「蘇女将が阿奴の顔に免じてくれるとは、ますます慈善事業が板についてきたな」謝必安は目を閉じ、この荒謬な「猫犬にも劣る」待遇を見ながらも、理直気壮に答え、負債者としての後ろめたさなど微塵もなかった。「全部皇室の公用経費のツケにしておいてくれ。俺は皇帝のジジイが漏らした足洗い湯を塞ぐために、重度の労災を負ったんだ。この金は、殴り殺されても戸部のあの算盤の妖怪どもに払わせるべきだ」
「戸部だと？」沈無は窓辺に立ち、冷笑を一つ漏らした。その語気には隠しきれない嘲諷と悲涼が帯びていた。「今の戸部は、油を盗むネズミすら生きたまま餓死する有様だぞ。地下金庫には、人を喰らう赤字の借用書しか残っていない。あんな行尸走肉の群れに帳尻を合わせてもらうつもりか？」
沈無はそう言いながら、分厚い老繭の張った手を伸ばし、その透かし彫りの木窓を僅かに推し開き、指二本分ほどの隙間を作った。
刹那の間、極致の暖香、脂粉の気、酒肉の酸腐な匂いが入り混じった熱波が、階下の大広間の耳を劈き、靡靡として止まない糸竹管弦の音色と共に、「轟ッ」という音を立てて、血生臭さと薬の苦味が蔓延するこの最上階の密室へと瞬時に流れ込んできた。
沈無はその狭い窓の隙間から、冷ややかな視線で階下の忘憂閣を見下ろした。
そこは依然として、相も変わらず紙酔金迷、群魔乱舞の荒誕な光景であった。
女たちの甘ったるくわざとらしい嬌笑の声、酒杯や籌碼がぶつかり合う清澄な音、そして耳を覆いたくなるような細々とした痴態の靡語が交錯し、粘稠で溶かしきれない巨大な糖衣を織り成し、この銷金窟を死に物狂いで、風も通さぬほど密に包み込んでいる。外の風雪と死を、徹底的に隔絶しているのだ。
沈無は見た。大広間の中央の最も目立つ席で、普段は朝堂で仁義道徳を満口に唱えているでっぷりと太った戸部侍郎が、今や顔を真っ赤にして襟を乱しているのを。侍郎は、目の前の卓案にある一皿の氷鎮の鱠の魚片が十分に薄く切られておらず、あまつさえ取り除ききれていない魚の骨が微かに混じっているという理由だけで、床に平伏してガタガタと震えている亀公に向かって雷霆のような怒りを発していた。
続いて「ガシャン」という耳障りな巨音が鳴り、山海の珍味が並べられた価値が城に匹敵する紫檀の卓が、侍郎の足で粗暴に蹴り倒された。
精緻で高価な越窯青磁が漢白玉の床板にぶつかって粉砕し、スープと料理が床一面にぶちまけられた。それら飛散する青磁の破片の形状は、沈無の目には、城北の毒気で異化された後に砕け散った乞食の頭蓋骨と全く同じものに映った。
だが大広間の誰一人として、この小さな騒動を気にかける者はいなかった。
侍郎から少し離れた別の雅座では、寛衣博帯を纏い脂粉を塗った世家の子弟たちが数人集まり、「五石散」を服用していた。彼らの顔色は薬力が発作したために不正常な潮紅を呈し、全身が燥熱に苛まれ、体裁すら顧みずに襟をはだけさせ、痩せこけた胸郭を露出させている。数人の衣の薄い清倌人が彼らの傍らに跪き、凍えて唇を紫にしながらも、強顔の笑みを浮かべて孔雀翎の扇でこれらの名士たちに風を送り熱を冷ましていた。
これらの達官貴人たちは、暴怒する侍郎に向かって見慣れたことだとばかりに何度か哄笑を発したのみで、すぐさま向き直り、再び懐の娘を抱き寄せ、杯の中の豪奢な酒液を一気に飲み干し、彼らのあの疲労を知らない快楽の追求を続けていた。
沈無は腰の環首直刀の柄を死に物狂いで握りしめた。手の甲の青筋が一本一本隆起し、関節は過度な力のせいで恐ろしいほどの惨白色を浮かべている。
ほんの二時辰前、彼は城北のあの忘れ去られた貧民窟で、数百人の生きた、まだ息をしている人間が、地下から伝わる陣を打つような重く鈍い心音の中で、声も息も殺して一堆の生気のない砕けた陶片へと変わっていく様を、自身の両目ではっきりと見たのだ。あの腐った林檎に鉄錆を混ぜた、嘔吐を催すような死気は、今も彼の鼻腔の奥深くに残存しており、呼吸のたびに、この世界がいかに腐り果てているかを彼に思い知らせていた。
そして、ここはどうか？
ここの人間は、完璧に切られていない一片の魚肉のために卓を蹴り倒している。
世界の腐爛は、忘憂閣のあの二扇の重厚な紅木扉の外側に完璧に隔絶されている。ここには、腐った林檎の匂いがする毒霧もない。人を土鍋に変える異変もない。生死の足掻きもない。あるのは永遠に熱く焚かれ、人の骨を酥にさせる地龍と、飲み尽くせぬ陳年の花彫酒、吸い尽くせぬ五石散だけだ。
沈無は、五石散を服食して顔色を潮紅させた世家の子弟たちを見つめ、眼底に深く一抹の嫌悪をよぎらせた。この達官貴人たちは極致の刺激を追求するためなら、千両の黄金を費やして「犀角渡魂香」を買い求めることも心甘情願なのだ。ただ肉身をこの秦淮河の影の中へと沈め、凡人が本来足を踏み入れるべきではないこの鬼市へ歓楽を求めに来るためだけに。彼らは陰陽を跨ぐことを特権の遊戯と見なしているが、自分たちがこの楼閣に少しずつ陽気を吸い取られていることには気づいていない。
「荒謬だと思うか？ こいつら全員殺すべきだと思うか？」
謝必安はこの時榻に平臥し、沈無の鉄のように強張った背中を見つめていた。その声には、とうにすべてを見透かしたような疲労と極致の涼薄さが透けていた。
「これが建康城さ、沈大人。真実の大魏朝へようこそ」
謝必安は左手で軽く榻の縁を叩き、「トントン」と微細な音を立てた。「皇宮の地下のあのお方がまだ苟延残喘に息を繋いでいる限り、この大旦那たちの手の中の酒杯が空にならない限り、城北でいくら多くの賤民が死のうと、彼らにとっては、掃き掃除の小間使いが明日の朝、余分に『ゴミ』という名の渣滓の盆をいくつかひっくり返す必要があるという程度のことに過ぎない。彼らはフィルターがどうやって焼き切れたかなんて気にしない。彼らはただ、肺に吸い込む空気が十分に清潔かどうかだけを気にするのさ」
沈無は長く沈黙した。最終的に、彼は一言も発することなくその透かし彫りの木窓を閉じ、あの窒息し、嘔吐を催すような奢靡の音の波を再び外へと隔絶した。
「あなたが持ち帰ったあの危険な生素材、すでに配置しておいたわ」
蘇小小が適時にこの短く抑圧された沈黙を打ち破った。彼女は優雅な歩みで化粧台の前へ進み、清潔な絹のハンカチで指先の薬液を拭き取った。
「あの四つの素材の上にある『煞気』を洗い清めるために、私は随分と身銭を切ったわ。楼の中で最も人気があり、最も雑多な人間が群がる四人の花魁の娘の化粧箱の最底層に、それぞれ隠しておいたの」
蘇小小は銅鏡越しに、榻の上の虚弱な謝必安を見つめた。その語気には一糸の疑念も許さぬプロフェッショナルな響きがあった。「恐怖、怨恨、不甘……これらの極陰の煞気は、極端に熾烈な生きた人間の欲望を最も恐れるわ。客たちの終わりのない貪婪と色欲が、最も濃烈な紅塵の煙火と化して、少しずつこれらの材料の中に浸透していくのよ。忘憂閣のこの数日の客の入りから計算すれば……丸三日ね。三日後の子の刻には、上の血生臭さも呪怨も徹底的に洗い清められ、あなたの求める『極品の熟練素材』に変わるわ」
「三日か……」
謝必安は完好な左手で軽く榻の縁を叩き、「トントン」と微細な音を立てた。彼の惨白な顔に、突如として一抹の極度な狂気を帯びた、あまつさえ幾分の神経質さすら混じる冷笑が浮かんだ。
「蘇女将、あんたの手腕とこの楼の『人気』、時間の計算が実に正確すぎるくらいだ」
沈無は彼の言葉の裏にある含意を聞き取り、眉をひそめて振り返った。「どういう意味だ？」
「俺はさっき城北で、ガス漏れしてる血管を一本塞いだだけでなく、ついでに簡単な『工学系の算数問題』を一つ解いてきたのさ」謝必安は自分自身の、高温を放ちながら深度の冷却状態にある琉璃の右腕を指差した。「皇帝の胸腔の玉心はすでに高圧漏洩を始めている。『皇帝』という名の容器が腐乱する速度は、徹底的に制御不能になった」
謝必安は沈無の両目を死の如く見据えた。
「国師のあの老いぼれペテン師は、もう一ヶ月も待てねえ。奴は皇帝が徹底的に爆発して吹き飛ぶ前に、あのデタラメ極まりない『長生転化』を完了させなきゃならん。そして三日後は、『冬至』だ。一年の中で日影が最も長く、黒夜が最も長く、陰気が頂点に達し、陽気が最も弱まる時刻。あの日以外に、奴に選択肢はない」
密室は瞬時に死のような静寂に陥った。
三日。材料の洗浄に三日を要する。謝必安の右腕の窯温の冷却と宿酔からの回復にも三日を要する。そして、大魏朝全体の生死を決定づける「琉璃大典」も、ちょうど三日後なのだ。これはすべての籌碼を同じ砂時計の中に賭けた極限のギャンブルである。
ただ隅にあるあの獣首の博山炉だけが、未だに疲労を知らずに幽々と淡紫色の反魂香の煙霧を吐き出している。
隠微な間に、陣を打つような極めて微弱な、凄婉かつ氷のように冷たい秦琴の音が、床板の隙間に沿って、宛如滑り気のある毒蛇のように鑽り上がってきた。盲目の歌女阿笙は依然として、大広間の最も人に注目されない片隅で、独り琴の弦を弄っている。
あの錚錚たる琴の音は、さながら錆びついた細い鉄糸のように鋭く、満楼の紙酔金迷と歓声笑語の援護の下で、忘憂閣というこの華麗な皮袋の咽喉を死に物狂いで絞め上げている。
これは、死人の山から這い出してきた人間にしか聴き取れない鎮魂曲だ。そしてこの曲は、三日後のあの、建康城全体を引き裂くであろう血色のプレセレモニーに向けて、最後のカウントダウンを刻んでいるのだった。
