第18話 こちらを見返す盲箱
【巻ノ一・残頁拾捌：司天監・雑項科経費精算規則・廃案】
「凡そ公務による斬妖除魔に消費せし符籙、法器は、妖物の内丹あるいは完全なる屍首を憑証として戸部にて精算すべし。
備考：もし名状し難く、触れれば即ち化け、あるいは体積が過大にて運搬不能な穢れに遭遇せば……自ら対処法を考えるべし。朝廷の国庫は『見えないゴミ』の代金は支払わず。もし拾遺大人が誠に金に困窮せば、街頭にて芸を売るか、あるいは飼育しておる二匹の太った猫を西域の商人に売り払うことを推奨す。」
――『戸部尚書より雑項科への却下手諭・丙字号』
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謝必安は、自分の頭が発情期にあり、しかも足の裏に錆びた鉄釘をびっしりと打ち込まれた野豚に、丸三日三晩にわたって反復かつ無情に踏み躙られているかのように感じていた。
脳の奥底で、永遠に時間通りに『エリーゼのために』を流すあの黄色のゴミ収集車が、今日ばかりはガラクタと砕けたガラスを継ぎ接ぎして作ったショックアブソーバーに換装されたようだった。
それが謝必安の大脳皮質の上を行ったり来たりと轢き回し、「ガチャン、ガチャン」という耳を劈く巨音を陣を打って発し、彼が呼吸をするたびに、胃酸が逆流するような酸腐な臭いを無情にも引き起こしていた。
極致の宿酔。
これこそが、最高純度の西域の烈酒を用いて、錯金琉璃の反発を強引に圧し伏せるために支払わねばならない高価な代償である。
彼は猩紅の血走った両目を艱難に押し開いた。眼底から乾ききった刺痛が伝わってくる。視野の中に、忘憂閣の人を骨抜きにするような紅紗の暖灯はなく、蘇小小のあの曼珠沙華が刺繍された真絲の寝袍もない。視界に映ったのは、広範囲に剥がれ落ちた灰白色の土壁と、頭上にある、黒緑色の黴の斑点がびっしりと生え、今にも折れて落ちてきそうな腐った木梁だけであった。
ここは司天監の最も奥深く、最も日の目を見ない片隅――雑項科専用の地下班房である。
空気中には長年、古い公文書が腐乱・発酵した酸腐な匂いが充満しており、そこに鼻を刺す墨汁の饐えた匂いと、長年の尿のアンモニア臭が精準にブレンドされていた。この匂いは、緑色の毛が生えた死鼠を、長年洗っていない餿水の桶に無理やりねじ込み、さらにとろ火で三日三晩煮込んだかのような悪臭であった。
謝必安は、硬く、あまつさえ少し棘の刺さるような破れ古びた竹の榻の上に横たわっていた。蘇小小の金繕によって辛うじて保たれたあの右腕は、今や粗末な麻布の帯で首から死に物狂いで吊り下げられている。腕全体は半透明の晶体状からは脱したものの、依然として千年氷室から運び出されたばかりの生鉄の棒のように硬直しており、それに連なって彼の右半身全体に、どうしても駆逐できない刺骨の陰寒が透け通っていた。
『オヤジ……やっと息を吹き返したか、本喵をビビらせやがって……お前が死んじまったら、これから誰が俺に特別メニューを作って、誰が寝床を温めてくれるんだよ……』
甲高く、濃重な鼻音を帯びた、まるで天を衝くほどの委屈を受けた子供のような声が、謝必安の脳の奥底でねっとりと響いた。
謝必安は割れるような頭痛を堪え、完好な左手で竹榻の縁を死に物狂いで掴んだ。竹が「ギシッ」と苦痛の呻きを上げるのに伴い、彼は無理やり上半身を起こした。
その時、竹榻の縁から「パタッ、パタッ」と重い肉球の踏みしめる音が伝わってきた。毛髪が極度にフワフワで、全身が金ピカの長毛の太った猫が、骨を折って榻の上へと這い上がってくる。これこそが、あの多弁な金吉拉の雄猫、銜蝉である。
銜蝉は昨夜、城北で玉心の毒気を狂ったように過剰摂取したため、今も真ん丸な腹が高々と隆起しており、まるで今にも爆発しそうな金色の革毬のようだった。彼は「フンフン」と鼻息を荒くして竹榻に登るや否や、容赦なくその毛むくじゃらの巨大な頭を謝必安の完好な左手の手のひらへと強引にねじ込み、狂ったようにすりすりと擦り寄せながら、「ゴロゴロ」という巨大な震動音を発し始めた。
『オヤジ、このボロ衙門、一体いつから火の気がねえんだ？ この地底の風のせいで、本喵の尊貴なケツまで氷の欠片が結びつきそうなんだぜ、早く俺を抱きしめてくれよ……』銜蝉の脳内での声は甘ったるくて胸焼けがするほどで、あまつさえ幾分の甘え泣きすら混じていた。『腹ん中に百匹のヒキガエルがいて太鼓を叩いてるみたいだ、死ぬほど痛えんだよ、早く揉んでくれ……』
『黙れ。昨夜、俺が窯温を圧し下げるために用意した紫河車漬けの花彫酒を半杯も盗み飲みしやがって、今になって痛いだと？』
謝必安は無表情のまま、脳内で冷ややかに言い返したが、左手は極めて正直にその油光の水滑る金毛に沿って、適度な力加減で彼のパンパンに膨れた腹を二度揉んでやった。
主人の安撫を感じ取り、銜蝉は心地よさそうに身体を長く伸ばし、喉の奥から甘ったるい「ミャオ」という鳴き声を漏らし、直後には濃厚な腐った林檎の匂いがするゲップを一つ打った。
『オヤジ、お前一体何を企んでるんだよ。忘憂閣で寝転がってあの綺麗な女に世話焼かせてりゃいいじゃねえか。わざわざ半死半生のままこんなボロ穴に転がり戻ってくるなんてよ』銜蝉は顎を謝必安の太ももに乗せ、引き続きブツブツと文句を垂れた。『でもマジな話、昨夜もし本喵が神兵のように天降りしてなきゃ、お前今頃とっくに肉のペーストに叩き潰されてたぜ。後で西域の小魚干を十匹買って弁償しろよな……』
謝必安は、図に乗るだけのこの甘えん坊のデブ猫を相手にするのが億劫だった。彼は硬直した首筋を回し、頸椎の骨を即座に「ポキッ、パキッ」と清らかに摩擦させた。
彼は薄暗い班房の中を一巡り見渡し、ついに一番高く、一番清潔な書類棚の頂上に、もう一匹の猫の姿を発見した。
銀猫の阿奴は、破れ古びてはいるがまあまあ清潔な青い蒲団の上に、優雅に蟠踞していた。彼女のその半本の雑毛も混じらない銀色の毛皮は、薄暗い光線の下で絹織物のような高貴な光沢を流転させていた。謝必安の懐で甘え転げ回る銜蝉を見て、阿奴のあのオッドアイの瞳孔には隠しきれない極度の蔑視がよぎり、嫌悪感たっぷりに毛むくじゃらの尾を空中で「パタン」と一振りした。
彼女は、自身の矜貴な肉球を、雑項科の長年の汚垢にまみれた青磚の床に無造作に触れさせることなど絶対にしない。彼女にとって、ここに留まり呼吸する一口一口の空気は、自身の高貴な血統と極端な潔癖症に対する無情な冒涜なのである。
謝必安は阿奴と一秒だけ視線を交わし、極めて空気を読んで、このいつでもキレかねない女王様を怒らせるような真似はしなかった。
彼は深く息を吸い込み、右半身から伝わってくる引き裂かれるような感覚を強引に堪え、両足を床に下ろした。真っ直ぐに立った途端、猛烈な眩暈が瞬時に襲いかかり、彼を二歩よろめかせた。左手でとっさに傍らの塗りの剥げた紅木の太師椅を掴むと、椅子の脚が青磚の床で摩擦し、「ギーッ」という耳障りな悲鳴を上げた。
彼はよろよろと書案の傍らへ歩き、左手で卓上にある縁の欠けた粗磁の茶碗を掴み取った。碗の中には昨夜の冷めた茶が残っており、茶水の表面にはすでに混濁した茶垢の層が浮いていた。彼は意に介することなく首を仰ぎ、その冷茶を一気に飲み干した。氷のように冷たく苦渋い液体が喉を伝って滑り落ち、宿酔で煮え繰り返る胃の中の邪火を辛うじて幾分か鎮めた。
彼が茶碗を下ろし、「カチャン」という軽い音を立てたその時、彼の視線は猛然と書案の真正面で停滞した。
そこには唐突に、開かれたままの分厚い公文書が置かれていた。そして公文書の最上部には、海碗ほどもある大きく鮮紅で刺眼な公式の印章が捺されていた。
その印泥の色は極めて不自然なほど赤く、まるで死刑囚の大動脈から今しがた放たれたばかりの、まだ温かい生臭さを帯びた新鮮な血液のようだった。
謝必安は眉を微かにひそめ、左手を伸ばし、片手でその粗雑な黄麻紙の公文書を取り上げた。紙の縁は湿気のせいでいささか柔らかくなっており、手に触れると陰冷な湿気を透かしていた。
それは彼が数日前、城南のあの「食屍古井」を処理した後に、自ら書き記して戸部へ提出した「公務による経費精算書」であった。そこには蠅の頭のような小筆の字で、彼がその井戸を封印するために消費した極品の朱砂三両、百年の黄紙半刀（半束）、そして地脈の煞気を強引に圧し下げるために用いた三甕の高粱焼酎が詳細に列挙されていた。
しかし、この詳細な清単の末尾の余白には、戸部の核算（精算）官員によって極めて草書で、筆致は鋭く、あまつさえ幾分の明確な腹いせの意味合いを帯びた狂草で、容赦なく一行の刺眼な赤い批註が書き殴られていた。
「実物無し、頭無し尾無し！ 本官が人を派遣し城南を検分せし所、ただ一堆の泥濘と砕石あるのみ、何ぞ妖邪のあらんや？ 妖邪の説は純然たる子虚烏有（架空の作り話）なり、この高達二十両の紋銀に及ぶ開銷（出費）は、国庫は概ね核算（精算）を予さず！ 雑項科が再び神鬼の名を以て、貪墨（横領）の実を行いて国庫を誑かさんと企まば、定めて大魏の律法に照らし厳辦不貸（厳罰に処し容赦せず）！」
「クソが！」
「クシャッ」という粗暴な紙の揉みくちゃにする音が聞こえるや否や、謝必安の左手は猛然と収縮し、鮮紅の大印が捺されたその公文書を無情にもシワだらけの紙屑の塊へと丸め込んだ。
彼は一瞥もせず、無造作に放り投げた。紙の塊は空中で精準な放物線を描き、続いて「ポン」という軽い音と共に、隅にある粗砂が敷き詰められた猫の砂箱の中へと正確無比に命中した。
『オヤジ！ なんで俺の便所にゴミを捨てやがるんだ！』
銜蝉が謝必安の懐から猛然と頭を上げ、委屈そうに脳内で抗議した。『あの紙は酸っぱく腐った文官の悪臭まみれで、嗅いだらクソをする気も失せたぜ。もし新しい砂の箱に替えてくれなきゃ、今夜は少し我慢して、お前の官帽の中にションベンするしかねえな……少なくともあっちにはお前の匂いがついてるし』
『もしションベンでもしやがったら、お前を去勢して、あの公文書を書いた太監の遊び相手として宮中に送り込んでやる』謝必安は容赦なく脳内で最後通牒を下し、ついでに彼に運命を握られた首の後ろの皮をつまみ上げ、見事に銜蝉を再び委屈に黙り込ませることに成功した。
銜蝉はすぐに縮み上がり、即座に機嫌を取るような「グルル」という声を数回漏らし、大人しく頭を再び彼の腕の中へと縮め込み、二度と造作を働くことはなかった。
一人と一匹の猫が脳内で全く栄養のない傷つけ合いを行っていたまさにその時、ある声がこの抑圧された死寂を打ち破った。
極めて微弱で、躊躇いがちで、あまつさえ幾分の隠しきれない恐怖を帯びた「トントン、トン」というノックの音が、地下班房のあの今にも倒れそうな、虫食い穴だらけの古い木扉の外から唐突に響いた。
謝必安の眼差しが微かに凝り固まり、本来なら気だるげに椅子の背に寄りかかっていた身体が瞬時に極度に引き締まった。
「入れ」彼は声を沈めて言った。その声は空虚で陰冷な地下室の中で木霊した。
続いて「ギィー」という極めて長く、人の歯の根を酸っぱくさせるような木軸の摩擦音が鳴り、重い木扉が一人分だけ横向きに通れる隙間をゆっくりと開けられた。
灰色の粗布の吏服を着た、頬が青ざめるほど凍え、あまつさえ唇すら微かに震わせている若いお使いの小僧が、恐る恐る頭を半分覗かせた。
彼は驚恐の双眼を見開き、視線を陰暗な班房の中で一巡りさせ、書類棚の上に暗闇の中で幽光を放つオッドアイの猫の瞳を見た時、恐怖のあまり全身を猛烈に身震いさせ、もう少しで尻餅をつきそうになった。
彼は、六部九卿から「大魏第一の瘟神（疫病神）の殿堂」と見なされているこの部屋に完全に足を踏み入れることすらできなかった。ただ敷居の外で死に物狂いに立ち止まり、霜焼けだらけの真っ赤に凍えた両手で、人の頭ほどの大きさの、黒い粗布で厳密に包まれた四角い木箱を死に物狂いで抱え込んでいた。
小僧の眼差しには、真昼間に首のない厲鬼に遭遇したかのような極致の恐怖が透けており、それに連なって彼の手の中の木箱も「ガタガタ」という軽微な震動音を伴っていた。
「しぇ、謝拾遺大人……」
小僧の声は吃音混じりで、明らかな泣き声と震え声が混じり、まるで次の瞬間には崩壊して大泣きし出しそうだった。「お、お清修のお邪魔をば……こ、これは城門衛の兄弟たちが、今朝方引き継いできた品物でして……」
謝必安は何も言わず、ただ宿酔のせいで格別に陰沈に見える両眼で、あの黒布の木箱を冷ややかに見据えていた。
小僧は彼に睨まれて背筋が凍る思いをし、力を込めて唾を飲み込み、引き続き吃りながら報告を続けた。
「け、今朝方まだ夜も明けぬうちに……朱雀門の外を守る巡防営の兄弟たちが、護城河の暗渠を清掃しておった時、こ、この品物を引き揚げまして。京兆尹衙門の仵作（検死官）と大人（お役人）方が過去って一目見ただけで、その場で二人が吐きまして……京兆尹大人は、こ、この品物は邪性を帯びておる、絶対に陽間の律法の管轄外であると……わ、我らに封条（封印の札）を貼ることもならず、直接、直接この雑項科へお運びして処分していただくようにと……」
「朱雀門」の三文字を聞き、謝必安の乱れた前髪の下に隠された瞳孔が驟然と収縮した。
朱雀門、それは建康城の正南の大門であり、大魏の皇宮大内から直線距離で最も近い関所でもある。そして建康城全体の生死を決定づける琉璃大典は、わずか三日足らずの後に迫っている。この極めて重要な時期に、皇城の根元から引き揚げられた「陽間の管轄外」の代物など、絶対にただの普通の沈屍（水死体）であるはずがなかった。
「机の上に置いて、失せろ。扉を閉めるのを忘れるな」謝必安の語気にはいかなる起伏もなく、あまつさえ習慣的に見慣れた冷漠さが透けていた。
小僧は恩赦を得たかのようだった。彼は下唇を強く噛みしめ、猛然と深く息を吸い込むと、三歩を二歩に縮めて班房へと駆け込んだ。木箱を静かに下ろす勇気すらなく、直接書案の縁に向かって放り投げた。「ドン」という鈍い音がして、木箱は重く机の上面に叩きつけられた。
直後、小僧は身を翻し、背後に一万匹の牙を剥き爪を立てる悪鬼が追走しているかのように、転がるようにしてこの陰冷な地下班房から逃げ出した。
「バタン――」重い木扉が彼によって外から死に物狂いでぶつけられ、門枠の灰塵がパラパラと落ちるほどに震動した。
地下班房は再び死のような静寂に陥った。
今回は、ずっと脳内でブツブツと文句を垂れていた銜蝉でさえも大人しく口を閉じ、あまつさえ太った身体を公文書の山の奥深くへと縮め込んだ。
謝必安はゆっくりと立ち上がり、硬直した右半身を引きずりながら、一歩一歩書案の前に歩み寄った。
彼は頭を下げ、目光をあの黒布に包まれた木箱に死の如くロックオンした。
たとえ分厚い布地越しであっても、彼は依然として明確に感じ取ることができた。極めて微弱ではあるが、極致に至るまで純粋な氷寒の気が、木箱の隙間に沿って一糸一糸と浸透してくるのを。
この冷たさは、冬の日の風雪の寒さではなく、強烈な腐食性を帯びた、まるで生きた人間の魂を瞬時に凍結させるかのような陰寒である。
そしてこの寒気と共に蔓延してきたのは、極度に濃郁な、錆びた鉄釘を長年血水に浸け込んだような鉄錆の匂いであり、あまつさえこの鉄錆の匂いの底層には、微かに……ひどく甘ったるい、熟れきった腐った林檎の香りが混じっていた。
謝必安の左手が微かに震えた。
それは玉心の毒気の匂いだ。
だが昨夜城北で嗅いだものよりも、さらに濃縮され、さらに十倍は純粋なものだった。
彼は深く息を吸い込み、左手を伸ばし、木箱を包んでいる黒い粗布の一角をガシッと掴んだ。
「チッ」という引き裂く音の後、粗雑な布地が猛然と捲り上げられ、中から表面に薄っすらと暗紅色の血糸の氷霜を結んだ暗漆塗りの木箱が露出した。
大典へのカウントダウンが、この鼻を刺す鉄錆の匂いを挟み込んで、正式に命を急き立てる喪鐘を打ち鳴らしたのだった。
