第8話 国庫
【巻ノ一・残頁捌：戸部・絶密帳簿】
「国庫の銀は、実のところ皇帝の寿命と同じで、すべて虚数である。帳簿には千万両と書かれているが、開けてみればネズミの糞と借用書ばかりだ。
備考：大事業を成し遂げようとするなら、戸部を当てにするな。『家宅捜索』を当てにしろ」――『司天監・経費申請却下記録』
【司天監内部メモ】
「予算」――なぜそれが不可能なのか、そしてなぜ追加費用が必要なのかをクライアントに説明するための、一種の玄学。
†
沈無が吐いた。
鏡妖司の冷面千戸、大魏朝で最も鋭い刃が。今、秦淮河の畔の古い柳の木に寄りかかり、濁った河水に向かって激しく嘔吐している。
吐いているのは朝飯ではない。まだ食べていない。
吐き出しているのは胆汁であり、心中で崩壊した信仰の塔の残骸だ。
「チッ、若いな」
謝必安は傍らの石のベンチに座っている。空の酒瓢箪を揺らし、経験者特有の余裕を漂わせていた。「綺麗に吐き出しておけ。あの『防腐剤』の匂いを一度でも肺に吸い込んだら、吐き出さない限り、腹の中に死斑が生えるぞ」
沈無は身を起こし、袖で口元を乱暴に拭った。玄色の雲紋の武術着は依然として真っ直ぐだが、顔色は宣紙よりも白く、目に砕け散った迷いが透けている。
「あれが……我々が忠誠を誓う天子だと？」
沈無の声は嗄れ、指が樹皮に深く食い込んだ。「鏡妖司が設立されて二十年、宮中を覗き見ようとする無数の『妖人』を殺してきた。俺はずっと、真の龍を守っていると信じていた……。だが、俺たちが守っていたのは、腐った綿が詰まった……ただの皮袋だったのか？」
もしそうなら、彼の手の血には何の意味があるのか？ 彼の刀の下で死んだ亡霊たちは、単なる笑い話のために死んだのか？
「訂正しよう」謝必安は指を一本立てた。「『火浣布』が詰まった、高級な皮袋だ。あの心臓については……ふん、輸入品だ。言うまでもない」
「そんなことはどうでもいい！」沈無は低く咆哮し、猛然と振り返って謝必安を死に物狂いで見つめた。「重要なのは、奴がもはや人間ではないということだ！ ならば、俺たちが守ってきた大魏とは一体何なんだ？ 巨大な詐欺劇に過ぎないのか？」
「沈大人」謝必安から笑みが消えた。枯れ井戸のように深い目になる。「この世に永遠に腐らないモノなんて、最初からないんだ。肉は腐り、木は朽ち、石すら風化する」
遠くで陽光を浴びて輝く皇宮を指差す。
「いわゆる『万歳』とは、腐敗を隠すために振りまかれた香辛料に過ぎない。お前が今、臭いを感じ取れたのは、お前の鼻がまだ壊れていない証拠だ」
謝必安は立ち上がり、沈無の前に歩み寄って、その硬直した肩を叩いた。
「俺たちはあの皮袋に忠誠を誓っているわけじゃない。俺たちは、まだ完全に腐りきっていないこの世界に忠誠を誓っているんだ」
「今の問題は……」謝必安は皇宮の上空を覆う灰色の霧を指差した。「あの皮袋が破れかかっていることだ。ひとたび毒液が流れ出せば、建康城全体が第二の長生殿になる。その時、お前は吐くどころじゃない。お前自身が、心臓の代わりに綿を詰めた同じ怪物に変わるんだ」
謝必安の声は軽い。だが釘のように、沈無の脳髄に深く打ち込まれた。
「沈無、お前が今すべきことは忠誠ではない。止血だ」
沈無は沈黙した。
風が河岸を吹き抜ける。柳の枝が顔を打ち、微かな痛みをもたらした。深呼吸をし、信仰崩壊の苦痛を心の底へ強引に押し込める。再びかつての冷静な鏡妖司の千戸へと戻ったが、眼底の奥底には、以前にはなかった狠戾の光が一つ増えていた。
「何が必要だ？」沈無が問う。「聖旨を受けた以上、この『瑠璃の大典』を成し遂げるために、何が必要なんだ？」
謝必安は笑った。
これこそが彼が沈無を評価している点だ。崩壊は崩壊、仕事は仕事。きっちり分けている。
「窯が一つ必要だ」
謝必安は振り返り、白粉と汚物が流れる秦淮河を見た。赤レンガを一枚焼く話でもするかのように平穏な口調だ。
「一人の人間を……いや、一人の皇帝を完全に瑠璃に変えるには、俺のこの手だけじゃ足りない。長生殿全体を覆い尽くせるほどの巨大な高温環境が必要だ」
虚空で巨大な円を描く。
「長生殿を、『瑠璃の窯』に改造するんだ」
†
雑項科に戻る頃には、日は西に傾いていた。
門をくぐるなり、硫黄と猫の糞が混ざった強烈な熱波が顔を打つ。続いて、無数の細々としたひそひそ声が耳に潜り込んできた。
「ニャオォォ――！！」
凄惨な猫の鳴き声。
金猫の銜蝉が部屋のど真ん中に腹ばいになっている。身体は二倍に膨れ上がり、金色のフグのようだ。全身の毛が逆立ち、毛先の一つ一つにアーク放電が閃いている。陶器の壺から抜け出そうとしている緑色の鬼火に向かって、金色の炎を吹き出していた。
『戻れ！ 戻りやがれ！ それは俺様の昼飯だ！ 逃がすか！』
鬼火は焼かれてジージーと鳴き叫び、最後には委屈そうに壺の中へ引っ込んだ。
だが、それだけでは終わらない。
沈無が半歩踏み入れた途端、足首が締め付けられるのを感じた。見下ろすと、隅にあった漬物壺がいつの間にか足元へ転がってきている。壺の口から黒い気が吹き出し、青白い手に幻化して、彼のズボンの裾を死に物狂いで掴んでいた。
「沈郎……あなたなの……」
壺の中から幽怨な女の声がした。驚くべきことに、沈無の死んだ初恋の女に七分ほど似ている。「私、とても寒いわ……抱いて……」
沈無の瞳孔が猛烈に収縮する。刀を握る手が震えた。
「聞くな」謝必安の声が冷たく響く。「それは『惑心蠱』だ。人の罪悪感を専門に食う。罪悪感を感じれば感じるほど、早く成長する」
謝必安は無造作に門の横のレンガを掴み、見もせずに投げつけた。レンガが壺の縁に重く激突し、澄んだ音が弾ける。あの青白い手を正確に砕き、一筋の黒煙に消散させた。
「次に公務員を誘惑したら、肥溜めにぶち込むぞ」
壺はガタガタと震え、転がるように壁の隅へ引っ込んだ。
謝必安が戻ったのを見ると、銜蝉は即座に神通力を収めた。気怠げな太った橘猫に戻り、床を転がって謝必安の脚に抱きつき、空鳴きを始める。
『親父！ やっと帰ってきたな！ こいつら手がかかってしょうがねえ！ あの緑のは脱獄しようとするし、あの赤いのは俺様の尻尾を噛もうとする。あの泣き虫の赤ん坊の壺なんて、うるさくて頭が割れそうだったぜ！ おやつ追加だ！ 肉団子二つ……いや、三つ食わせろ！』
謝必安はこの大根役者の猫を蹴り飛ばし、沈無に向かって言った。「適当に座ってくれ。ここはルールなんてない。乱葬岡に入ったつもりで、モノに触らなきゃどこで寝転がってもいい」
脚の欠けた机へ歩み寄り、黄ばんだ宣紙を広げる。毛の抜けた筆を持ち、ツバをつけ、文字を書き始めた。
沈無は傍らに立ち、静かになった陶器の壺を驚きとともに見回した。なぜ謝必安が「身を以て魔を飼う」と言ったのか、ようやく理解した。こんな場所に住んでいれば、普通の人間なら三日で発狂する。
「それは何だ？」沈無は謝必安の流れるような筆運びを見る。
「リストだ」謝必安は顔も上げず、書きながらブツブツ言う。「最近物価の上がり方が酷くてな。昔は一両の銀で一斤の朱砂が買えたが、今は二両しか買えない。『帝王級』の瑠璃を焼くには、普通の薪じゃダメだ。『火の気』の強い穢物が必要だ」
書くのは速い。すぐに一枚の紙が埋まった。
沈無が覗き込み、まぶたが激しく跳ねた。
千年の槐樹の妖の心材（乾燥させること。含水率一割未満）、あるいは……三百の紅衣の厲鬼の怨気。
龍脈の廃カス（戸部の地下倉庫を探せ。前朝のものがベスト。火の気が強い）。
鮫人の涙（新鮮なものに限る。乾いたものは不可）、あるいは……三百の童男童女の……（重く線が引かれ消されている）。
高僧の舎利子（白馬寺のあの肉仏の骨灰で間に合うが、さらに純度の高いものを探す必要がある）。
「三百の童男童女だと？」沈無はその消された行を指差した。声は氷のように冷たい。手は再び刀の柄に伸びている。「もしこの行を書き残していたら……」
沈無の声は冷酷だが、刀は抜かない。腕を組み、冷ややかに謝必安を見下ろした。
「それは国師が使うであろう配方だ。だから消した」謝必安は肩をすくめ、清明な眼差しを向ける。「俺は廃品回収屋だが、職業倫理はある。活人の商売はしない。それで焼いた瑠璃は不純物が多すぎる。使う気にならん」
そのリストを沈無に渡した。
「この上のモノ、国庫にあるか？」
沈無はリストを受け取り、注意深く一瞥した。顔色がさらに悪くなる。
「ない」
返答は簡潔だ。「今の国庫は……読経が終わった霊安室のように綺麗に片付いている。ここ数年、聖上に丹薬を練るため、国師が金目の霊材をほとんど運び出した。今の戸部の帳簿は、ネズミが入っても涙を流して出てくる有様だ」
「チッ」謝必安は筆を投げ捨て、苛立たしげに髪を掻きむしった。「金がない？ 金がなくてどうやって仕事をするんだ？ 皇帝の葬儀のフルコースだぞ。タダ乗りする気か？ 巧婦も米なき炊ぎは難し。俺は拾遺だ、神仙じゃない」
「聖上はお前に天下の半分を約束しただろう」沈無が注意した。
「あれは絵に描いた餅だ」謝必安は白眼を剥き、不屑な口調で言う。「俺が欲しいのは現銀だ、材料だ。天下の半分で火が燃やせるか？ あの老いぼれが本当に天下をくれたら、俺が修繕の責任まで負う羽目になる。大赤字だ」
室内が沈黙に沈む。
窓の外の風の音が吠え、数声の烏の鳴き声を交え、ひどく凄涼に聞こえる。一文銭が英雄を悩ませる。ましてや国を揺るがす「封神工事」を成し遂げるのだ。
突然、梁の上から清冷な猫の鳴き声がした。
阿奴が梁に逆さにぶら下がり、銀色の尻尾で窓の外を指している。
その指示に従い、謝必安と沈無は窓の外を見た。
雑項科の向かいの壁に、いつの間にか、まだ墨の香りがする新しい張り紙が貼られていた。張り紙は風でバサバサと音を立てている。鮮紅の官印が押されている。
『懸賞』
城西の「磁器街」にて近日怪事発生。多数の陶工が理由なく失踪し、夜になると窯の中から悲鳴が聞こえ、さらに焼き上がった磁器に……人の顔が生えている。
真相を究明し事態を収束させた者には、賞銀五千両、および……「龍窯」の三日間使用権を与える。
――建康府衙＆磁器行会 共同布告
謝必安の目が輝いた。
「五千両……」唇を舐める。目の中の疲労は瞬時に消え去り、悪徳商人特有の精光に取って代わられた。
だが真に彼を惹きつけたのは金ではない。
あの「龍窯」だ。
「沈大人」謝必安はその張り紙を指差す。口角に面白がる笑みが浮かぶ。「どうやら俺たち、運がいいみたいだ。眠りたいと思った時に枕が送られてきた」
「磁器街？」沈無は眉をひそめ、鏡妖司の情報を思い出す。「建康城最大の官窯の所在地だ。あそこの『龍窯』は、前朝の龍脈の破片を積み上げて作られており、火の気が極めて強く、貢ぎ物の焼成専用だと聞く」
「それこそ、おあつらえ向きの『燃料』と『作業場』じゃないか？」
謝必安はそのリストを掴み取り、懐にねじ込んだ。
「行くぞ、沈大人。国庫に金がないなら、自分で稼ぐまでだ。ついでに、その磁器街とやらにどんな『汚いモノ』が漏れ出ているのか見てやろう」
床の銜蝉を抱え上げ、阿奴の抗議を無視して袖に押し込む。「仕入れ」に向かう高揚感を全身から漂わせた。
「磁器街の怪事……ふん。どうせまた聖上の方から漏れ出た『生ゴミ』が、下の窯口を汚染したんだろう。これを何て呼ぶか？ 『羊の毛は羊の体から出る（元を正せば同じ出所）』ってやつさ」
謝必安が扉を押し開ける。夕陽が彼の影を長く引き伸ばし、この混濁した世の中を切り開こうとする刃のように見えた。
沈無は謝必安の背中を見つめ、自分の手にある冷たい刀を見た。
彼はふと思った。この狂人についていけば、倒れかけているこの巨大な建物を、もうしばらく強引に支え続けられるかもしれないと。たとえその過程が銅の臭いと打算に満ちていようとも。
その手段が……少々汚くても。
「謝拾遺」沈無は後に続き、平静な口調に戻った。「その五千両、俺が三割を抜く。鏡妖司の兄弟たちも飯を食わねばならんからな」
謝必安の足がよろけ、振り返って驚きとともに沈無を見た。堕落した聖人でも見るかのように。
「沈大人。お前、悪知恵がついたな」
沈無は無表情で刀の柄を押さえ、口角を微かに気付かれないほど上げた。
「朱に交われば赤くなる。今日から、鏡妖司の刀も、そろばんを弾く術を学ぶことにした」
