第7話 黄金と骨を喰う宮殿
【巻ノ一・残頁柒：大内・起居注残欠】
「聖上、今日『長生餌』を三枚服用す。精神大いに振るい、皮膚は磁器のごとく光潔なり。唯……関節のみいささか強張る様子あり。御医曰く、これぞ『玉化』の兆しであり、羽化登仙まであと一歩なりと。
（司天監批注：玉化もクソもあるか。防腐剤の食い過ぎで、自分自身を塩漬けにして味が染み込んだだけだ）」――『司天監・雑項科・私的愚痴集』
【司天監内部メモ】
「長生」――自然の腐朽の法則に逆らおうとする無駄な徒労。通常の手段として：塩漬け、風乾、冷凍、および……自分自身を腐らない石の塊に変えることなどが含まれる。
†
皇宮の壁は高く、真新しい漆を塗ったばかりのように赤い。朝の光が射し込むと、生乾きの血痕さながらの湿った反射光を放っていた。
謝必安は、あの鏡妖司の若い大人の背後に従い、すでに丸々二柱の線香が燃え尽きるほどの時間を歩き続けていた。足は少し酸を帯び、頭はまだ少し眩暈がする――これは『大荒異聞録』がもたらした反動であり、宿酔いが抜けていない兆候でもあった。
「なぁ、沈様」
謝必安は欠伸を一つし、肩の上で居眠りをしている銀猫の阿奴を無造作に支え直した。
「俺たちは皇帝陛下に会いに行くのか、それとも天竺へ経典でも取りに行くのか？ この道のりは長すぎやしねえか」
前を歩く沈無は、あの氷のように冷たい環首直刀に手を添えたまま、振り返りもしなかった。だが謝必安には分かっていた。玄色の雲紋の武官服を着たこの鏡妖司の千戸の背筋が、いささか強張っていることを。
「声を潜めろ」
沈無の声は極めて低く押し殺され、不自然な緊張感を漂わせていた。
「前方が『長生殿』だ。ここは……匂いがおかしい」
謝必安は眉を挑発的に上げた。
この若造、直感はなかなか鋭い。
確かに匂いがおかしかった。深く進むにつれ、空気中にはもはや御苑の百花の香りもなく、書斎の墨の香りもなかった。代わりに、水銀と硫黄、そして胃袋を裏返させるような甘ったるい血生臭さが混ざり合った異臭が漂っている。
この種の匂いに、謝必安は馴染みがあった。
それは、死んだ魚を氷の中に長く放置し、いくら香辛料を振りかけても隠しきれなくなった強烈な生臭さだ。しかもその生臭さには骨を刺すような寒気が混じっており、周囲の紅い壁や緑の瓦に、うっすらと白霜の層を纏わせていた。
「着いた」
沈無が足を止め、巨大な宮殿の前で身を屈めて礼をした。だがその際、彼は無意識に刀の柄を強く握りしめ、指の関節を白くさせていた。まるでその扉の奥に、いつでも飛び出してくる猛獣が潜んでいるとでも言うように。
この宮殿は、酷く「異様」だった。
すべての窓の格子が分厚い黒布で完全に塞がれ、一糸の陽光すら透かさない。さながら巨大な墳墓だ。大殿の扉の隙間からは、絶え間なく白い寒気が外へ漏れ出しており、周囲の温度を外気より少なくとも十度は引き下げていた。
「宣す――司天監拾遺、謝必安の謁見を――」
甲高く細い宦官の喉声が殿内から響いた。その声には明らかな震えが混じり、まるで声帯が凍り割れたかのような、嗄れて乾ききった響きを持っていた。
謝必安は襟元を引き締め、沈無に向かって「お先に」と手で示し、扉を押し開けて足を踏み入れた。
扉の隙間がほころんだ瞬間、嘶きのごとき風鳴りを伴った濃厚な白霧が荒れ狂うように噴出し、顔面に吹き付けてきた。
大殿の中は漆黒に沈んでおり、ただ隅の数個の幽玄な青い長明灯だけが瞬いている。その微弱な光を借りて、謝必安は殿内の光景をはっきりと捉えた。
心の準備をしていたはずの沈無でさえ、冷たい空気を吸い込み、歩みを僅かに止めた。
ここは荘厳な金鑾殿なのか、それとも豪奢な霊安室なのか？
床には五爪の金龍が刺繍された蘇州産の雲錦が敷き詰められ、周囲には価値が城にも匹敵するという鮫人紗が掛けられている。だが今や、その高価な雲錦の上には薄い白霜が張り付き、鮫人紗は低温のせいで硬直し、死人の皮膚の如く空中に垂れ下がっていた。
そして大殿の両側には、数百もの巨大な透明の水晶棺が、整然と並べられていた。
それぞれの棺の中には、宮廷装束を纏った女が横たわっている。彼女たちの顔色は紅潮し、生き生きとして、口元には凝固した微笑みを浮かべ、ただ眠っているだけのようだ。だが謝必安は一目で見抜いた。彼女たちの胸に……呼吸の起伏がないことを。
「チッ」
謝必安は恐れるどころか、嫌悪感を露わにして舌打ちをした。
彼は一つの水晶棺の前に歩み寄り、骨董品を鑑定するかのように棺の蓋を叩き、「コンコン」と乾いた音を立てた。
「この封蝋の細工は雑すぎる」
彼は首を振り、自分にしか聞こえない声でぼやいた。
「防腐液を注入しすぎて、顔がパンパンに変形してやがる。おまけに中には鉛粉が多すぎだ、時間が経てば黒ずむぞ。こんなモン鬼市に持って行っても、七割引で叩き売りだ」
隣の沈無はそれを聞いて目尻を引きつらせ、狂人を見るような目で謝必安を見た。この男……皇宮の「コレクション」の細工が悪いと文句を言っているのか？
「謝拾遺……来たか」
老いさらばえ、干からびた、二つの朽ち木を擦り合わせたような声が、大殿の中央に幾重にも垂れ下がる帳の奥から響いた。
謝必安は我に返り、規則に従って跪いて礼をした。動作は標準的だが、どこか適当に済ませる気怠さが透けて見えた。
「微臣謝必安、聖上に拝謁いたします」
「面を上げよ……座を賜る」
若い宦官が刺繍の施された丸椅子を運んできた。謝必安が座った時、彼はこの宦官の動作が異常に硬直していることに気付いた。歩く時も膝を全く曲げず、関節に砂でも詰まっているかのように、ギギギというからくりの摩擦音を立てていた。
「謝愛卿」
老皇帝の声が続く。そこには隠しきれない興奮が帯びていた。
「聞くところによれば、お主は白馬寺にて、あの穢れを……琉璃の仏に変えたそうだな？」
「聖上に申し上げます」謝必安は拱手した。「ただの手品のようなものに過ぎません。穢れを払っただけで、大した能力ではございません」
「いや……それは大いなる能力だ」
枯れ枝のような手が猛然と突き出され、バサァッという音と共に、重厚な帳を引き裂くように開け放った。
謝必安はついに、二十年間朝廷に出たことがないという伝説の皇帝の姿を目の当たりにした。
彼は龍の玉座に座り、だぶだぶの明黄色の龍袍を着ていた。だが彼はあまりにも痩せこけており、全身が衣服に包まれた一体の骸骨のごとくであった。
彼の顔には一切の皺がなく、殻を剥いたゆで卵のように滑らかだった。それは彼が若々しいからではない。顔の皮膚が半透明の膠のような物質で無理やり引き伸ばされており、不自然なプラスチックのような質感を漂わせ、生命の息吹など微塵もなかったのだ。
彼の目は異様に大きく、白目がなく、ただ底なしの黒い穴が二つ空いているだけだった。
「朕は……絶えず長生の法を探し求めてきた」
老皇帝は金属光沢を放つ丸薬を震える手でつまみ上げ、狂信的な眼差しを向けた。
「国師は言った。肉体凡胎は結局のところ腐乱する。唯、金石のみが不朽たり得る、とな」
彼はその丸薬を謝必安に向かって投げた。
「これを見てみよ。これは国師が自ら練成した『九転金丹』だ」
謝必安は丸薬を受け取った。手に触れると氷のように冷たく、ずっしりと重い。
彼は爪を立てて軽く押し込んでみた。
「ガリッ」という音がして、爪が欠けそうになった。このシロモノは、屑鉄に匹敵する硬さだ。
謝必安は顔を近づけて匂いを嗅ぎ、即座に眉をひそめた。
鼻先を突いたのは、古い死体蝋特有の脂ぎった臭気に、朱砂と鉛や水銀の土臭さが混ざったものだ。黄金色に輝く外皮の下には、どうやって押し殺しても微かに漏れ出てくる腐乱臭が隠されている。
まるで腐った肉の臭いを隠すために、分厚い重金属のパテを無理やり塗りたくったかのようだ。
これが仙薬だと？ 食えるわけがない。こんなものは糖衣で包んだ工業廃棄物だ。
「聖上」
謝必安はその「金丹」を指で弄びながら、玄人特有の微かな遠回しな言い方で告げた。
「この品は……火気が強すぎます。食べ過ぎれば、腸や胃を『焼き』壊してしまう恐れが……」
「そうだな、朕の腸や胃は……とっくの昔に焼き尽くされて無くなった」
老皇帝はため息をつき、自らの鉄のように強張った腹を撫でた。そこから皮革を叩くような鈍い音が響いた。
突然、彼は龍の玉座から立ち上がった。その動作は酷く奇怪で、まるで糸で操られる操り人形のように、動くたびに骨の節々が抗議の悲鳴を上げている。
「朕は、お主の能力に大変興味がある。国師の金丹は内服しかできず、代償が大きすぎる。だがお主の『琉璃』は、外部から完璧にすべてを封印できるようだな？」
「国師」という二文字を口にした時、老皇帝の声は明らかに震え、恐怖に満ちた目で大殿西側の暗がりをちらりと盗み見た。
「謝愛卿」
老皇帝は鶏の爪のように枯れ細った手を伸ばし、謝必安の袖を掴んだ。その爪は驚くほど長く、病的な青紫色を呈していた。
「お主はあの腐肉の山を琉璃に変えられた……ならばお主は、この朕をも、琉璃に変えることができるか？」
謝必安は瞳孔を収縮させ、顔色一つ変えずに袖を振り払った。
この老いぼれの狂人め。病を治したいのではない、自分を標本にしてくれと言っているのだ。
「聖上」謝必安は平坦な声で言った。「琉璃化は不可逆です。琉璃になれば、不朽ではありますが、知覚も失われます。それでは……死んでいるのと何ら変わりないのでは？」
「死、だと？」
老皇帝は突然笑い出した。彼が笑っても、顔のコラーゲンには一切の皺の変動がなく、ただ口だけが大きく裂け、中から黒ずんだ歯茎が露出した。
「今の朕は……死と何が違うというのだ？」
彼は猛烈な勢いで自身の襟元を引き裂いた。
「ッ……」
隣の沈無が極めて小さな息を呑む音を立て、手の甲に青筋を浮かび上がらせた。それは彼が抜刀の衝動を必死で抑え込んでいる証だった。
だが謝必安はただ目を細め、眼底に「やはりそうか」という冷たい光を走らせただけだった。
あの華麗な龍袍の下、老皇帝の胸郭は……空洞だった。
そこには心臓もなく、肺腑もない。
胸腔は刳り貫かれ、肋骨が鳥籠のように形を保ち、その中に緑色の液体で満たされた透明な容器が収められている。容器の中央には、無数の半透明の肉芽に接続された、ゆっくりと鼓動する玉の心臓が浮かんでいた。
その玉の心臓は決して純粋なものではなく、表面には黒い血走った筋がびっしりと走り、鼓動するたびに緑色の蛍光を放つ液体をポンプのように送り出し、四肢百骸へと流し込んでいる。
「見えるか？」
老皇帝はその容器を指差し、凄絶な声を上げた。
「これが国師が朕に与えた長生だ！ この『長生水』は……朕が毎日十回も交換せねばならんのだ！ さもなくば腐臭を放つのだから！」
彼は狂乱して咆哮した。その声は大殿内に木霊し、周囲の水晶棺をビリビリと震わせた。
突然、咆哮が途切れた。
大殿内は死のような静寂に陥った。
老皇帝はゆっくりと謝必安に顔を近づけ、あのブラックホールのような瞳で彼を死の如く見据え、声は極めて軽く、平坦なものに変わった。まるで天地を揺るがす秘密を打ち明けるかのように。
「お主、匂うか？」
彼は神経質に鼻をひくつかせた。
「こいつは昨日……少しばかり臭かったのだ」
「朕はもう、この腐乱の臭いには耐えられん！」
老皇帝の感情が再び暴走し、謝必安の肩を鷲掴みにした。その腕力は驚異的だった。
「琉璃に変えろ！ 朕はあの清潔で、透明な、永遠に臭わない琉璃になりたいのだ！」
「ニャアアアーッ！！」
絹を引き裂くような甲高い猫の鳴き声が、老皇帝の咆哮を遮った。
初めから終わりまで謝必安の肩で狸寝入りを決め込んでいた阿奴が、突如として牙を剥いた。あの腐敗臭に燻されて我慢の限界に達したのだろう。銀光が一閃し、彼女の爪が老皇帝の手の甲に深く三本の裂傷を刻み込んだ。
「不敬であるぞ！」
沈無が無意識に刀を半寸ほど引き抜いたが、すぐさま無理やり鞘に押し戻した。
だが謝必安は手を上げて沈無の刀の峰を押さえつけ、視線は老皇帝の手の甲の傷口に釘付けになっていた。
そこから血は流れていない。
めくれ上がった傷口から露出したのは、赤い筋肉ではなく、灰白色の、繊維質に満ちた充填物だった。
細かい粉塵が傷口から舞い上がり、青い灯火の下で漂っている。謝必安は息を止めた。それが何であるかを識別したからだ。
それは綿花に似ているが、綿花よりも鋭く、防火材特有の鼻を刺す臭気を帯びている。
世に言う……火浣布だ。
「ハハハハハ……」
老皇帝は自分の手の甲から漏れ出した綿状の物体を見て、怒るどころか、さらに狂気を帯びて大笑いし始めた。彼は傷口から「綿」の一塊を引きずり出し、鼻の下に当てて貪るように匂いを嗅いだ。
「見よ！ 謝愛卿！ 朕はとっくに腐り果てているのだ！ この皮袋の中に詰まっているのは、ただの腐った綿屑だ！ 国師でさえ、もう朕を直視しようとしない！」
彼は猛然と頭を巡らせ、あの黒い穴のような瞳の中に狂気の鬼火を燃え上がらせた。
「朕は、お主に一ヶ月の猶予を与えよう」
「一ヶ月後、朕はこの長生殿にて『琉璃大典』を執り行う。お主の責任で、朕を……徹底的に封印せよ」
「為し遂げた暁には、お主に司天監監正の地位を、いや……この天下の半分をくれてやろう」
老皇帝は謝必安の耳元に顔を寄せ、悪鬼のごとき低い声で囁いた。
「もし為し遂げられねば……お主を国師に引き渡し、この宮中で一万と一つ目の『薬人』に作り変えてやる。彼女たちと同じようにな」
彼は両側に並ぶ水晶棺の女たちを指差した。
沈無の刀を握る手が微かに震えていた。鏡妖司の千戸として、彼は無数の妖魔を見てきたが、これほど絶望的な真実を見たのは初めてだった――この国の主が、廃棄物を詰め込まれたただの皮袋に過ぎなかったとは。
だが、謝必安の表情は微動だにしなかった。
彼はただ、肩に乗った存在しない埃を払う仕草をし、胃の中が裏返りそうな吐き気を抱えながらも、ごくありふれた商談をまとめるかのように言った。
「微臣、聖旨を承ります」
†
宮門を出る頃には、太陽はすでに高く昇っていた。
だが謝必安は、身体が死ぬほど冷え切っているのを感じていた。天気が寒いからではない。先ほどの抱擁のせいだ――老皇帝の身体に詰まっていた石綿の綿屑が、まだ自分の服に張り付いているような気がしてならないのだ。
「謝拾遺」
道中ずっと沈黙していた沈無が突然口を開いた。必死で平静を装ってはいるが、その顔色は恐ろしいほど蒼白だった。
「聖上は……まだ人間なのだろうか？」
「人間？」
謝必安は堀のほとりに歩み寄り、漢白玉の欄干に手をかけ、水面に映る倒影を見つめた。
「もし、内臓をすべてえぐり出し、綿と防腐剤を詰め込み、どす黒い心臓を取り付けることだけで生きていると言えるのなら……まあ、まだギリギリ『人間』の範疇なんじゃないか」
「阿奴」彼は静かに呼んだ。
肩の上の銀猫が口を開け、先ほどむしり取ったばかりの灰白色の綿状の塊を吐き出した。
その塊が堀の水に落ちると、毒を撒き散らす「ジジッ」という溶解音を立て、瞬く間に周囲の魚やエビを毒殺し、水面には油ぎった緑色の泡の層が浮き上がった。
謝必安は冷笑し、腰から酒瓢箪を外したが、中身がとっくに空であることを忘れていた。彼は失望して生唾を飲み込み、喉の奥にある幻覚のような刺すような痛みを抑え込もうとした。
「この大魏の江山は……見事なまでに『|金玉其外、敗絮其中《外見は立派だが中身はボロボロ》』だな」
彼は顔を上げ、遠くに見える、金碧輝く外観とは裏腹に屍臭を放つ皇宮と、西側にそびえ立つ、国師が星を観るという『摘星楼』を見つめた。
今この瞬間、重なり合う宮廷の壁越しに、冷ややかな視線が自分に突き刺さっているのを感じる。
「沈様、どうやら俺たちは、とんでもない貧乏くじを引かされちまったようだぞ」
謝必安は指先をこすり合わせ、匂いを嗅いだ。まだあの「金丹」に触れた時の鉛や水銀の土臭さが残っているような気がした。
「仕事の準備をしろ。この琉璃大典ってやつは……かなりの死人が出ることになりそうだ」
