第6話 鏡中の詔
【巻ノ一・残頁陸：大内・伝令秘辛】
「聖意は測り難し。故に紙筆に落とさず。真の密旨は、往々にして紙に書かれず、鏡の中に現れるか、死人の口の中に隠される。
備考：若し鏡が割れたならば。それは聖上が……焦っておられるということだ」――『司天監・冷知識彙編』
【司天監内部メモ】
「残業」――身体はすでにポンコツになり、精神も崩壊寸前の状態にある時、クライアントの親玉が突然「私もああいう瑠璃が一つ欲しい」と言い出すこと。
†
雑項科の朝は、耳障りなガリガリという咀嚼音から始まる。
謝必安は竹の椅子に横たわり、人の皮で作られたような滑りつく手触りの『大荒異聞録』を顔に被せ、破れ窓から射し込む刺すような朝日を遮ろうとしていた。
状態はひどく悪い。
昨夜の「瑠璃封禁」は鮮やかだったが、反動が大きすぎた。右腕は今も石のように硬直している。知覚は戻ったが、骨髄に達する寒気が抜けない。初夏の蒸し暑い朝だというのに、熱湯を満たした湯たんぽを抱きしめて、ようやく指先の存在を感じられる程度だ。
冷気は体内から発しているのではない。名状しがたい非人の気配が、骨血へ強引に浸透してきているのだ。
目を閉じると、右手の血管の中を冷たい川が奔流しているのを感じる。彼という存在を丸ごと、あの透明で死寂に満ちた結晶体へ洗い流そうとしている。
「もう少し静かに噛め」謝必安は本の下から力なく抗議した。「デブ、お前のそれは歯であって石臼じゃないぞ。聞いてるだけでこっちの骨が痛くなる」
部屋の影の奥底。金猫の銜蝉が、呪符だらけの陶器の壺の間に大の字になってへたり込んでいた。
体型は昨日よりまた一回り大きくなっている。本来はふんわりと柔らかかった金色の毛が、今は硬い金属の光沢を放っている。腹はパンパンに丸く、呼吸のたびに上下し、時折雷のようなゴロゴロという音を立てた。その振動で周囲の壺がブンブンと共鳴する。
昨夜の「大餐」は精がつきすぎた。
瑠璃化された穢気の精華は、この鎮獄の神獣にとって、金山を丸ごと一つ呑み込んだに等しい。
今、口の中で噛み砕いているのは普通の食べ物ではない。肉仏からこぼれ落ちた、完全に結晶化した砕けた骨だ。金剛石に匹敵する硬度を持つそれを、ガリガリと粉末に噛み砕いている。
「ゲェップ……」
銜蝉は満腹のゲップをし、硫黄の匂いがする金色の煙の輪を吐き出した。目が据わっている。
『親父、この骨、ちょっと歯に挟まるぜ。それに抜けきってない死体油の匂いがする。次は別の味にしてくれよ。骸骨兵とか、もっとサクサクしたやつがいい。あっちの方がカルシウムが豊富だぜ』
「食えるモノがあるだけありがたいと思え」
謝必安は顔の本をどかし、血走った両目を現した。昨夜の『エリーゼのために』が脳内で一晩中ループ再生され、神経衰弱の一歩手前だ。
「阿奴は？」周囲を見回す。
『梁の上だ』銜蝉は気怠そうに頭上を指した。『修行中らしいぜ。昨夜は肉の切り方がスムーズじゃなかったって、反省してるんだと』
謝必安が見上げると、銀猫の阿奴が梁に逆さにぶら下がっていた。尻尾だけで木に引っかかり、身体は真っ直ぐに垂れ下がっている。目を閉じ、全身から生者必滅の鋭い気配を放っていた。時折爪の先が弾け出し、空中に音のない銀色の線を何本も引く。明らかに何らかの切断の軌道をシミュレーションしている。
二匹の猫。一方は腹一杯食って寝るだけ。もう一方は殺し終えた後もまだ自己研鑽に励んでいる。性格の差が激しすぎて、飼い主の頭痛の種だ。
その時、外からトントンと扉を叩く音がした。
今回は重く、急で、拒絶を許さない公の威圧感を帯びている。叩く音に伴い、一糸乱れぬ甲冑の摩擦音。重い軍靴が青石板を踏む振動で、屋根の埃がパラパラと落ちてきた。
謝必安はため息をつき、湯たんぽを放り投げて椅子から起き上がった。
「やっぱりな」こめかみを揉み、世を拗ねた顔になる。「商売が上手くいくと、厄介事が転がり込んでくる」
歩いていき、扉を開ける。
外に立っていたのは、案の定沈無だった。
だが今回はその後ろに、完全武装の鏡妖司の禁衛が二列従っている。全員が玄色の武術着を着て、獰猛な青銅の面を被り、氷のように冷たい両目だけを覗かせている。刀の柄に手を当て、殺気騰々と路地の入り口を塞いでいた。
「大げさな陣立てだな」謝必安はドア枠に寄りかかり、薄笑いを浮かべて沈無を見る。「沈大人、俺をしょっ引きに来たのか？ それともこのボロ役所を差し押さえに来たのか？」
沈無の顔色は良くない。眼の底には青黒いクマがあり、昨夜は彼もろくに寝ていないようだ。あの高価な雲紋の武術着は別の物に着替えているが、依然として生者必滅の寒気を透かせている。
「お前を捕まえに来たわけじゃない」
沈無が半身を引く。背後の一人の禁衛が、黒い布を被せた盆を両手で捧げ持ち、恭しく進み出た。
「聖上が……お前に会いたいそうだ」
「聖上が？」謝必安は眉を上げ、盆に視線を落とした。
「昨夜の奏上書を提出した後、半時辰も経たないうちに、宮中からこれが届けられた」
沈無は手を伸ばし、盆の黒い布を剥ぎ取った。
盆に置かれていたのは聖旨ではなく、一枚の銅鏡だった。
古朴な八卦鏡。縁には雲雷紋がびっしりと刻まれているが、鏡面は分厚い水霧に覆われたようにぼやけている。
黒い布が剥がされた瞬間。銅鏡は謝必安の気配に感応したかのように、突然激しく震え出した。
鏡面からジリジリと、ガラスを爪の先で引っ掻くような耳障りな音が響く。
続いて、鏡面の水霧が沸き立ち、色を変え、最後には猩紅色の血水が滲み出してきた。
血水はただ無作為に流れるのではない。見えない無数の蛆虫が鏡の中を這い回り、互いに喰らい合い、絡み合い、最後には鏡面にねじ曲がった、滴る血の二行の文字を強引に「絞り」出したのだ。
『宣す
司天監 謝必安
即刻入宮せよ』
文字は極めて乱雑だ。一筆一筆が絶望の中で引っ掻いてできた痕跡のようだ。最後の一画は長い血の痕を引きずり、銅鏡の縁まで流れ、盆に落ちてポタッ、ポタッと音を立てた。
謝必安が嗅ぎ取ったのは墨の匂いではない。吐き気を催すほど強烈な、古い防腐剤の匂いだった。
「この書は……」謝必安は眉をひそめ、論評した。「聖上の心が少々乱れておられるな」
沈無は謝必安の漫不経心な様子を見て、たまらず声を潜めて警告した。「これは普通の召喚ではない。『鏡旨』だ。国が滅ぶ時か、あるいは……口に出せぬほどの大事が発生した時にしか使われない」
「謝必安、お前が白馬寺で見せたあの『錯金琉璃』の手技が、上の方を驚動させたのだ」
沈無は天を指差し、さらに皇宮の方向を指差し、凝重な口調で言った。「聖上はここ数年、長生に執着しておられる。お前のその手技は、あのお方にとって……致命的な誘惑だ」
「誘惑？」謝必安は冷笑し、鏡から滲み出し続ける血水を見た。「命綱の間違いだろ。あの陛下は、おそらくもう『腐敗』を包み隠せなくなっているんだ」
振り返って室内へ戻り、身支度を始める。
といっても、大して片付けるものはない。まだ微熱を放っている『大荒異聞録』を懐にねじ込み、腰に空の酒瓢箪を下げるだけだ。
「デブ、起きて仕事だ」謝必安は床の銜蝉を蹴った。
『行かねえ……』銜蝉は寝返りを打ち、丸い腹を抱えて鼻を鳴らした。『腹がパンパンだ……動けねえ……親父一人で行ってこいよ……俺様は消化しなきゃならねえ……この骨、まだ溶けきってないんだ……』
謝必安は眉をひそめた。このデブは肝心な時に役に立たない。
だが彼にも分かっていた。今の銜蝉の状態で戦闘は無理だ。高圧のエネルギーが詰まった爆弾のようなもので、少し動いただけで金色の炎を吹き出しかねない。
それに……。
謝必安は部屋中で騒がしく動く陶器の壺を見た。
昨夜持ち帰った新鮮な穢気が、長く封印されていた怪物どもを刺激したようだ。呪符の貼られた壺が微かに震え、中から引っ掻く音、咆哮、ひそひそ話が漏れ聞こえ、異常に興奮している。
家を空にするわけにはいかない。場を制圧できる凶獣がいなければ、戻ってきた時、この雑項科は百鬼夜行の舞台になっているだろう。
「分かった」謝必安は仕方なくため息をついた。「お前は留守番だ。いいか、壺の中のモノを盗み食いするなよ。特にあの泣く赤ん坊の壺。あれを食うと腹を壊すぞ」
『分かってるよ……』銜蝉は適当に手を振り、再び鼾をかき始めた。だがその身体の下からは金色の光の暈が微かに広がり、騒がしい壺をしっかりと押さえ込んでいる。
「阿奴」
謝必安は梁に向かって手を振った。
銀光が閃き、阿奴が音もなく彼の肩に降り立った。気力は充実し、銀色の瞳には寒光が煌めいている。「入宮」という仕事に対し、狩猟の興味を満たしているようだ。彼女は死物を好まない。流動的で、新鮮で、変数に満ちた獲物を好むのだ。
「今回はお前だけ連れて行く」謝必安はその絹のように滑らかな毛皮を撫でた。「皇宮って場所は、汚いんだ。デブみたいな重火力は建物を壊しかねない。お前みたいな『メス』の方が使い勝手がいい」
阿奴は高慢に顎を上げ、ゴロゴロと鳴らし、尻尾の先で軽く謝必安の首を掃いて同意を示した。
謝必安は外へ出ると、沈無に向かって頷いた。
「行くぞ、沈大人」
血が滲み続ける銅鏡を見て、目が深く沈む。「長生を望む皇帝陛下が、俺たちにどんな『サプライズ』を用意してくれたのか、拝みに行こうじゃないか」
沈無は謝必安を見て、何か言いたげにした。
最後には手を振り、禁衛に道を空けさせるだけだった。
「謝拾遺」馬車に乗る前、沈無が突然低く言った。声に微かな震えが混じっている。「長生殿へ入ったら、余計なモノを見るな。余計な口を利くな。それと……呼吸を荒くするな」
「なぜだ？」
「あそこの空気は……」沈無の顔色が青ざめる。極度に悪い記憶を思い出したようだ。「生えてはいけないモノを生やさせる。前回、ある太監が殿内でくしゃみをしたんだが。次の日……奴の鼻の中に……」
謝必安の足が止まった。
顔を上げ、遠くの灰色の霧に包まれた皇宮を見た。鼻先に、再びあの馴染みのある、吐き気を催す鉄サビの匂いが漂ってきた。
「生える？」
謝必安は自分の氷のように冷たい右手を撫でた。その非人な硬い感触を確かめ、口角に自嘲の笑みを浮かべる。
「構わん」
「どうせ俺ももう……純粋な人間とは言えないからな」
馬車が動き出す。
車輪が青石板を轢き、ゴロゴロと音を立てる。この「拾遺」を乗せ、大魏朝の最も核心であり、最も腐敗した深淵へ向かって走り出した。
室内。主人が去った後、金色の太猫がゆっくりと片目を開けた。
その目にさきほどの気怠さはない。瞳孔が金色の細い線に収縮し、上古の凶獣の暴戻と威厳が取って代わっていた。
主人が去ったのを聞きつけてさらに狂ったように震え出した周囲の陶器の壺を一瞥し、喉の奥から雷の轟きのような低い咆哮を転がした。
『全員黙ってろ。親父がいねえなら……俺様が掟だ』
