第5話 黴の生えた官衙
【巻ノ一・残頁伍：鏡妖司・行動準則】
「穢物に遇わば、殺して赦さず。若し殺すべからざる物に遇わば、之を封ず。若し封じ切れぬ物に遇わば……司天監のあの廃品回収屋に連絡せよ。
備考：銭を持参すること。奴は銀票を受け取らず、現銀か貢ぎ物の酒しか受け取らぬ」――『鏡妖司・内部流伝手引』
【司天監内部メモ】
「協力」――通常は以下を指す。俺が汚れ仕事をし、お前が報告書を書く。最後に手柄は半分ずつ分け合い、泥を被るのはお前だ。
†
青石板の道を馬車が揺れる。車輪がゴロゴロと鳴り、夜明け前の静寂を轢き潰した。
沈無は謝必安の向かいに座り、死ぬほど重い金猫の銜蝉を抱えている。玄色の雲紋の武術着。腰に革帯を締め、松のように真っ直ぐな体躯を際立たせる。膝に横たえた環首直刀の黒い鞘には、冷たい光が流れていた。
本来なら建康城の泣く子も黙る「黒無常」の装束だ。
だが今、この冷面千戸は眉をひそめ、二本の指で襟元の金色の猫毛を慎重につまみ上げている。一本、二本、三本……。
抜け毛の量が異常だ。おまけに疑わしい涎の染みまである。銜蝉が寝ている間に垂らしたものが、高価な雲紋の錦にゆっくりと染み込んでいく。
「謝必安」
沈無はついに耐えきれず口を開いた。声に崩壊の兆しが混じる。「お前の猫が、俺の『雲紋』を爪研ぎにしている。この服は蘇州織造局の去年の貢ぎ物だ。千金を出しても買えん」
「我慢しろ」
謝必安は車壁にもたれ、知覚を取り戻したばかりの右手を上げ、朝の光に透かして観察している。皮膚の下に赤みは戻ったが、骨髄に達する寒気は消えない。いくら温めても熱を持たない冷たい玉のようだ。
「このデブは好みがうるさいんだ。普段は紫檀の木しか引っ掻かない。お前の服を引っ掻くってことは、その生地が良い『霊気』を持ってる証拠だ」謝必安は気怠く言う。「鎮獄の神獣にお越しいただけるなんて、その服の福分だぞ」
沈無のこめかみの青筋が跳ねた。深呼吸をし、話題を変える。この男と猫の話をすれば寿命が縮む。
「白馬寺の件、どう報告すべきか？」
指で刀の柄を擦り、口調が厳格になる。「鏡妖司の典律によれば、『肉仏』の現世は天道崩殂、乾坤の罅漏の兆し。我は馬を飛ばして国師に奏上し、滌蕩の勅令を請い、万象を元に帰さねばならん。そして事情を知る者は……この大凶を見た以上、身を滅ぼして天機を全うさせるのが道理だ」
「全員処理するか？」謝必安は眉を上げ、面白がるような目をした。「俺もか？」
「本来ならお前も含まれる」沈無は実情を吐露し、複雑な眼差しで謝必安の手を見た。「だが、お前はあれを瑠璃に変えた。もはやそれは『穢物の暴走』ではない……『祥瑞の降世』と呼ぶべきものだ」
謝必安は笑った。
この沈無、氷のように冷たく見えるが、頭の回転は速い。官界を泳ぐには、「凶事を吉事に変える」術を知っていることこそが、長生きの秘訣だ。
「なら、そう書け」謝必安は気怠く言った。「白馬寺に仏光が普く照らし、肉身が聖となり、瑠璃の金身と化したと。聖上の求道の誠に天が感銘を受け、特別に祥瑞を降されたとな」
「あの知客僧については……」謝必安は沈無の懐の猫を指差した。「『不浄の物を誤食』して発狂し、還俗して郷里へ療養に帰ったことにしておけ」
銜蝉は調子を合わせるように沈無の懐で寝返りを打ち、クチャクチャと口を鳴らした。さきほどの大餐を反芻しているようだ。
沈無は少し沈黙し、頷いた。「分かった。その奏上書は、俺が書く」
この瞬間から、鏡妖司の千戸は、司天監の拾遺の共犯者となった。それは沈無が絶対的な理性の暴力装置から、秘密を抱える「人間」へと変わったことを意味していた。
†
寂れた路地の入り口で馬車が止まる。
皇宮からさほど遠くないが、繁華から忘れ去られた片隅だ。壁は剥がれ落ち、青苔が蔓延る。空気には湿ったカビの匂いと、言い知れぬ土の生臭さが漂っていた。
掘り起こされたばかりの墓土に、古い紙が腐った匂いを混ぜ合わせたような気配。
「司天監・雑項科」の扁額が掛かる中庭が、路地の突き当たりに孤立している。扁額は傾き、蜘蛛の巣が張っている。冷ややかに来客を見つめる独眼のようだ。
「着いたぞ」
謝必安が馬車から飛び降り、背伸びをした。「俺の……用務員室へようこそ」
沈無は猫を抱いて後に続く。眉を固く寄せていた。
肉仏を無造作に封印できる高人が、こんな場所に住んでいるとは想像もつかない。それに、ここは異常なほど静かすぎる。虫の音一つしないのだ。
「入れよ。遠慮するな。ボロいが……陰気が強くて涼しいのが取り柄だ」
謝必安が軋むボロ木の扉を押し開ける。
沈無は敷居を跨いだ途端、猛然と足を止めた。手が瞬時に刀の柄を握りしめ、全身の筋肉が張り詰める。強烈な危機感が脳天を直撃した。戦士が天敵と直面した時の本能の反応。
この陰冷さは、屍山血海の寒気を超えている。
薄暗い室内。焦げ茶色の陶器の壺が、隙間なく積み上げられていた。棚の上、壁の隅、あるいは机の脚の支えにまで使われている。
すべての壺に黄色い呪符が貼られている。呪符の朱砂は今にも滴り落ちそうに赤く、描かれたばかりのようだ。
沈無の感覚の中で、すべての壺が「呼吸」していた。
呼。吸。
呼。吸。
無数の微かな音が集まり、低く背筋の凍るような共鳴を形成している。風の音ではない。封印された数百の穢物が、同時に壺の壁に衝突しているのだ。
左の棚の細長い壺には、軟体動物の塊が詰まっているらしく、グチャグチャと粘りつく音を立てている。右の腹の膨れた壺からは、不気味な緑の鬼火が明滅して透けて見える。足元で机の脚を支える壺が最も恐ろしい。赤ん坊の泣き声に似た笑い声が絶え間なく漏れ、爪で陶土を引っ掻く耳障りな音が伴っていた。
さらに沈無の頭皮を痺れさせたのは、彼が全身に殺気を纏って入り込んだ時。「禁」の字が貼られた隅の黒い壺が激しく震え、中から嗄れた貪欲な人間の声を模倣する音が漏れたことだ。
「……刀……速い刀だ……よこせ……」
「黙れ」
謝必安は振り返りもせず、机の上の茶碗の蓋を逆手で掴み、正確に黒い壺へぶつけた。カンと澄んだ音がする。
「客の前でこれ以上恥を晒すなら、肥溜めに叩き込むぞ」謝必安は冷たく脅した。
壺の中の音は瞬時に消え去り、ガタガタと震えながら縮み上がった。室内の他の壺も一斉に静まり返る。教師に叱られた子供の群れのようだ。
沈無はこの光景を見て、背中の冷や汗が玄色の雲紋の武術着を濡らすのを感じた。
これが雑項科か。いつでも爆発し得る鬼獄に他ならない。そしてこの男は、毎日こんなモノの真ん中で寝ているというのか。
「遠慮せず適当に座れ」謝必安は唯一の太師椅子を指差す。そこには高慢な銀猫の阿奴がうつ伏せになっている。「ああ、それは阿奴の席だ。お前は丸椅子に座れ」
沈無は脚が一本欠けた丸椅子に硬直して座った。手は依然として刀の柄から離せない。
「謝拾遺」沈無は深呼吸し、強引に自らを冷静にさせる。「こんなモノを集めて、一体何のためだ？ 殺してしまった方が手っ取り早いだろう？」
「殺す？」
謝必安は自分に冷水を一杯注ぎ、窓越しに遠くの金碧輝煌たる皇宮を見やった。
「沈大人、お前は刀を持つ人間だ。首を斬れば問題が解決すると思っている。だが俺から見れば、穢気は水の流れのようなものだ。斬り断ったところで、水はあちこちに飛び散るか、土に染み込んでさらに奇怪なモノを育てるだけだ」
「この世の汚いモノには定数がある。国師は『純浄』な長生を望み、すべての穢気を排出した。俺は奴らを殺さない。殺しきれないからだ。肉仏を一つ殺せば、明日は千手観音が育つ」
謝必安は部屋中の陶器の壺を指差した。
「俺はこいつらを詰め込み、分類し、封印する。この建康城が……これ以上早く腐り落ちないようにな」
そう語る口調は、漬物の漬け方を話すように平穏だった。
だが沈無の目に、酒の匂いを纏いゴミの山に住むこの男の影が、突如として巨大で危険なものに映った。廃品回収などと単純なものではない。より正確に言えば「身を以て魔を飼う」ことであり、断崖の縁で手すりを修繕する行為だ。
謝必安の口角に嘲りの弧が浮かぶ。
袖から、鬼市から持ち帰った欠損だらけの『大荒異聞録』を取り出した。本は今、微かな熱を放っている。人皮に似た材質の表紙が微かに蠢き、未知の養分を吸い終えたばかりのようだ。
「沈大人、とっとと帰って奏上書を書け」謝必安は客を追い払う。目に疲労が過った。「国師に伝えておけ。白馬寺は綺麗に掃除されたと。それと……」
依然として氷冷な右手を上げ、空中で虚ろに握りしめる。
「調べてくれ。この建康城で最近、『瑠璃』をこっそり買い集めている豪門大戸がないかを」
「瑠璃？」沈無は呆気に取られた。
「ああ」謝必安の目が深く沈む。「肉仏は天然じゃない。誰かが飼育したものだ。俺の『手技』を模倣しようとしている者がいる。だが……作りが粗すぎる」
沈無の心が震えた。
立ち上がり、謝必安に向かって拱手して礼をする。今回は、心からの対等の礼だった。「承知した。失礼する」
沈無は背を向けて去る。玄色の衣の裾が入り口で鋭い弧を描き、冷たい風を巻き起こした。
†
沈無が去ると、謝必安はようやく椅子にへたり込み、長く息を吐き出した。「阿奴、扉を閉めろ」
銀猫が飛び降り、尻尾で扉を閉めた。室内の光が暗くなる。
謝必安は部屋中の陶器の壺と、手の中の破れた『大荒異聞録』を見る。顔の余裕は消え去り、深い凝重さが取って代わった。
本の最後のページをめくる。
本来は乾いた血痕に覆われていた場所が、さきほど肉仏の穢気を吸収したため、血の瘡蓋が生気を取り戻していた。
整った筆跡などない。四角い枠線もない。
暗赤色の血の染みが、貪欲な舌のごとく、黄ばんだ紙面を狂ったように舐め回し、蠢いている。
最初にぼやけた油ぎった図案が滲み出た。大仏が噛み砕かれた後の残骸だと辛うじて分かる。心からの満足感を示す生臭さが透けていた。
紙面がしばらく静まり返る。
続いて、その血の染みはまだ足りないと感じたようだ。周囲へ広がり始め、紙がビリビリと微かな音を立てる。誰かが紙の裏から爪で狂ったように引っ掻いているかのようだ。
血色が紙の裏まで浸透し、空白の箇所に、ねじ曲がり、走り書きの、極度の餓意を透かせた文字を強引に「抉り」出した。
『……脂っこい』
『……食い足りない』
直後、血文字が崩れ散る。無数の細い紅線と化し、絡み合って混沌とした落書きを形成した。
異常なほど抽象的な落書きだ。無数の人の顔が押し合い、泣いている者、笑っている者がいる。そして一枚一枚の顔の縁が剥がれ落ち、下から白々とした骨を覗かせていた。
この恐怖の「衆生相」の傍ら。血が滴るように、新たな要求の一行が引きずり出された。
『次は……千枚の皮を……食う』
謝必安の指が軽くその文字を撫でる。指先に湿った熱い感触が伝わる。剥がされたばかりの鮮肉に触れたようだ。
「千枚の皮……」
謝必安の瞳孔がわずかに収縮する。心に刺さったあの棘が、さらに深く潜り込んだのを感じた。
この本は記録しているのではない。注文をしているのだ。
「どうやら、この『掃除屋』の仕事も、ますます割に合わなくなってきたな」
本を閉じる。窓の外で強まる風の音を聞きながら、掌で熱を放つ本が、自分の心音に合わせて一つ一つ鼓動しているのを感じていた。
