第81話 紅塵債《浮世の借り》
【巻ノ二・残頁捌拾壱：『大魏異聞録・市井』残巻】
「神仏相争えば、災いを被るは常に凡人なり。
大魏においては、天が崩れ地が裂けることも、日々の米塩には及ばず。万金の懸賞とて、酒代のツケ一つには敵わぬ」
【司天監内部メモ】
俺のこの言葉を心に刻んでおけ。生きていく上で、絶対に負ってはならない借りが二つある。
一つは女の金。もう一つは、女から受けた情だ。
借りている間はヒモだと罵られ、返した後は弄んで捨てたと言われる。どちらに転んでも悪者だ。こういう浮世の借りを背負ってしまったなら、もう大人しく運命を受け入れるしかない。
†
阿奴の平手打ちを食らった銜蝉は、その場でゴロンと転がり、起き上がるなり激しく頭を振って、怒りのあまりニャオニャオと喚き散らした。
『このイカれ猫！ いきなり何しやがるんだ！？』
彼は前足で痛む頭を抱え、阿奴に向かって牙を剥き出して威嚇した。だが阿奴はまぶたを開くことすら面倒くさそうに、ゆっくりと自分の肉球を舐め、美しい毛並みの手入れを続けている。
完全に無視された銜蝉は火に油を注がれたように激怒し、慌てて謝必安に泣きついた。
『親父！ 今日ばかりは俺様を止めないでくれよ。絶対にこのババアに痛い目を見せてやるからな、絶対に止めるなよ！』
激高する彼とは対照的に、阿奴は謝必安の肩の上で落ち着き払っていた。まず妖丹を優雅に飲み込むと、銜蝉をジロリと一瞥し、その威嚇を空気のように完全に無視した。
夜風が白芦橋を吹き抜ける。透き通るような白い光が消え去った後、橋の周辺には鼻を突く焦げた肉の臭いと、濃烈な血の匂いだけが残されていた。
銜蝉はまだ文句を言い足りなかったが、阿奴の氷のように冷たい視線とぶつかり、渋々口を閉ざし、込み上げる不満を腹の底へ飲み込んだ。
今の謝必安には、二匹の猫を相手にしている余裕など全くなかった。顔を蒼白にし、荒い息を吐きながら、左手で青石の欄干に死に物狂いですがりついていた、矢痕や刀傷だらけの欄干を掴み、石の継ぎ目に爪を深く食い込ませていた。
酒狂の体質と妖骨によって保たれていた酔いの熱は、潮が引くように消え失せた。代わりに、五臓六腑をかき回すような激痛が押し寄せてきた。
「オエェェッ――」
彼は背中を丸め、眼下に広がる漆黒で冷たい黒水河に向かって激しく嘔吐した。口の中に酸っぱく渋い味が広がり、周囲の濃烈な血の匂いと混ざり合って、涙で視界が完全に滲んだ。
短時間で過剰に力を使いすぎたため、右手が制御不能なほど激しく震え、『驚蟄』を強く握ることすらままならない状態だった。
橋の上では、沈無が無表情のまま粘りつく血の泥を踏みしめていた。
この鏡妖司の千戸は、大魏の武官の最も冷酷な一面を体現していた。百辟喪門刀を提げ、微かな呻き声を頼りに、重傷を負ってまだ息のある王家の死士たちに、一人につき一刀、確実にとどめを刺して回っていた。
刃が分厚い革鎧を切り裂き、頸椎の骨の節に食い込み、不気味な鈍い音を立てる。沈無は手首を力強くひねって刀を引き抜き、温かい黒血の飛沫を噴き出させた。
それを見た謝必安は深く息を吸い込み、苦労して腰の酒瓢箪を外し、顔を仰け反らせ、酒瓢箪から烈酒を一気に流し込んだ。あまりにも急いで飲んだため、むせて立て続けに咳き込んだが、この烈酒のおかげで辛く熱い気が胃の不快感を押し殺し、顔色も少し和らいだ。
視界がはっきりすると、彼は口元を拭い、傍らの二匹の猫に指示を出すのを忘れなかった。「デブ、老沈の死体漁りを手伝え。次にお前がどれだけ食えるかは、お前がどれだけお宝を見つけ出せるかにかかってるからな。阿奴、王家の管事を見つけ出してこい。あいつはしぶといから、まだ死んでないはずだ」
『親父！ その言葉、絶対に忘れるなよ！』
実入りがあると聞いた瞬間、銜蝉の両目が、緑の鬼火でも灯ったように輝いた、先ほど阿奴に平手打ちを食らった悔しさなど、とうにどこかへ吹き飛んでいた。
『この死に損ないども、絶対にたんまりお宝を隠し持ってるはずだ。今日こいつらの皮を一枚ひん剥いてやらなかったら、俺様は明日飯抜きで構わねえぜ！』
阿奴は謝必安の言葉を聞き終えると、身を揺らして半空に静止した。まず地面を見下ろし、死んだふりをしてこっそり蠢いている数名の生存者に向かって凍てつく寒気を吐き出し、ガチンガチンの氷の彫刻に変えてから、ようやく軽やかに飛び去っていった。
銜蝉は元の丸々とした太った猫の姿に戻っていたが、その動きは異常なほど俊敏だった。血だまりと死体の山の間を、慣れた身のこなしで縫うように駆け抜け、鋭い爪を一振りして分厚い革鎧を切り裂き、懐に隠された財布を正確に引っ張り出す。
死人の懐から最後の銅銭まで搾り取る守銭奴精神を発揮し、彼は矢尻の鉄でさえ見逃さず、すべてをまとめて馬車の横に積み上げていった。
沈無は最後の死士の服で刀の血を拭い去った。喜々として死体漁りに精を出す銜蝉を一瞥し、謝必安に顔を向けて淡々と尋ねた。「この死体は、火で燃やすか、それとも川へ流すか？」
謝必安は酒臭い息を吐き、適当に答えた。「川へ流そう。塵は塵に、土は土に。そっちの方が綺麗だ」
沈無は頷き、無駄口を叩くことなく腰をかがめ、死体の足首を掴むと、破れた布袋でも引きずるように欄干まで運び、次々と橋の下へ放り落としていった。
重苦しい落水音が夜の闇に連続して響き渡る。氷のように冷たい黒水河の水面は無数の水しぶきを上げ、川底の水草の奥深くに潜伏していた妖魔たちが血の匂いを嗅ぎつけ、タダで手に入ったこの血肉の晩餐を求めて一斉に群がり、狂乱の宴を始めた。
水面に幾筋もの鮮血が広がったが、急流に飲み込まれ、あっという間に消えていった。
ものの片時も経たぬうちに、橋の上には見分けのつかない血の泥と破れた服の切れ端、そして銜蝉が荒稼ぎして馬車の横に小山のように積み上げた戦利品だけが残された。
そのぎっしりと積まれた財物を見て、平素は冷静な沈無でさえ少し驚きを隠せなかった。謝必安は、すっかり守銭奴の顔になった太った猫を見て、呆れたように舌打ちをした。「デブ、お前のこと見くびってたぜ。食う以外に、そんな死体から絞り取る特技まで持ってたとはな？」
銜蝉は得意げに尻尾を振り、爪で財布を弾きながら白目を剥いて言い返した。
『親父が役人を長くやってるせいだろ！ あんたがいつも手品みたいに他人の懐から金を抜くのを見てりゃ、嫌でも覚えるってもんさ。これぞ「門前の小僧習わぬ経を読む」ってやつだ！』
謝必安はこの太った猫の憎まれ口に眉を上げ、言葉に詰まって仕方なく口を尖らせた。
ちょうどその時、阿奴が恐怖に顔を歪めた王管事を追い立てて戻ってきた。王管事は全身に冷気を纏い、地面を転がるようにして連れてこられた。今の彼には普段の威勢など微塵もなく、全身をガタガタと震わせていた。
謝必安はそれを見るや否や、余裕たっぷりにしゃがみ込み、口角に悪戯っぽい笑みを浮かべた。「ペチペチ」と王管事の青ざめた頬を軽く叩きながら尋ねる。
「王管事？ 強盗とはまた大きく出たな。徒党を組んで朝廷の官吏を襲った罪が、大魏の律法でどう裁かれるか知ってるか？」
王管事は恐怖のあまりその場で土下座し、「ドン、ドン」と額を地面に打ちつけて命乞いをした。だが、謝必安がただ笑って自分を見世物にしているだけだと気づくと、顔色を変え、腹を括ったように声を張り上げた。
「謝家の若造め！ つけ上がるなよ！ 我々王家は、お前のような下っ端役人が手を出せる相手ではない。賢明なら今すぐ俺を放せ。さもないと……」
「元気そうだな。どうやら簡単には口を割る気はねえらしい」
謝必安は微笑みながら、『驚蟄』で軽く一発殴った。
王管事は痛みに耐えかねて罵詈雑言を吐いた。効果がないと見た謝必安は眉を上げる。「おや、男を気取るつもりか？ おかしいな、物語の悪役ってのは、もっと早く自白するもんじゃないのか？」そう言いながら、ついでとばかりに電撃をお見舞いし、王管事を全身痙攣させた。
「違う……」王管事は歯の根を合わさず、不明瞭な声で震えながら言った。「お前が質問しろよ……質問もされねえのに、どうやって自白しろって言うんだ？」
「へえ、まだ減らず口を叩くか！」謝必安は横へ顔を向けた。「デブ！」
銜蝉は極めて機転が利き、即座に低い唸り声を上げると、身体を山猫ほどの大きさに膨張させた。牙を剥き出しにして顔を近づけ、王管事の顔を舐め回す。ザラザラとした猫の舌の逆棘が皮膚を削り、王管事は凄惨な悲鳴を上げ続けた。
沈無は傍らで冷ややかに見ていたが、やがて無表情で口を挟んだ。「謝拾遺、時間がない。こいつのわめき声を聞くのはやめにして、俺に任せろ」
言葉が終わるか終わらないかのうちに、彼は王管事の襟首を掴み、橋の欄干の方へ引きずっていった。沈無は逆手で靴筒から鋭い短剣を抜き出し、相手に反応する暇すら与えず、管事の手首をスパッと切り裂いた。そしてその辺の縄を拾って管事の両足を縛り上げると、腰を抱えて橋の欄干の外へ放り投げ、彼を白芦橋の側面に逆さ吊りにした。
王管事の切り裂かれた手首から、「ポタッ、ポタッ」と漆黒の黒水河へ血が滴り落ちていく。先ほど満腹になったばかりの川の妖魔たちが、新鮮な血の匂いを嗅ぎつけ、再び漆黒の波の下で蠢き始めた。無数の血走った妖眼が、水底から生餌同然に宙吊りにされた人間を見上げ、中には水面から獰猛な牙や爪を突き出し、管事の足元の虚空に向かって飛びついてくる者までいた。
「いやだ！ やめてくれ！ 引き上げてくれ！ 頼むから引き上げてくれ！」逆さ吊りになった王管事は、あと少しで自分の頭をかすめる妖物たちを目の当たりにし、恐怖に目を見開き、完全に取り乱して叫んだ。
沈無は風に揺れるその姿を冷たく見下ろし、淡々と言った。
「鏡妖司の手口を味わったことはなくても、噂くらいは聞いたことがあるだろう。俺の忍耐力には限りがある。血が流れ尽きるか、それとも妖魔がお前を引き裂く前に、知っていることをすべて洗いざらい吐け。お前に残された時間は、お茶を一杯飲む間にも満たない。自分でよく考えろ」
同じ頃、建康城から地下へ三十里、無常駅。
陰河のさらに下流の泥沼に、前の王朝の水軍提督の副葬品であった沈木で作られた遊覧船（画舫）が停泊していた。船底の船室には、かつての忘憂閣の骨の髄までとろけるような龍涎香の香りはなく、今や空気中には強烈な血の匂い、防腐用の香料、そして生の烏頭を煮詰める苦い匂いが充満している。
蘇小小は、粗末な青衣の小間使いの服を着て、その上から暗赤色の血の汚れがこびりついた牛革のエプロンを羽織っていた。
彼女の手には蝉の羽のように薄い柳葉刀が握られ、刀の刃は幽緑色の燐火の下で冷ややかな青い光を放っている。目の前の木の寝台には、建康城から逃亡してきたばかりの裏社会の凄腕が横たわっていた。この男は廷尉府の緹騎に肩の半分を骨が見えるほど深く斬り裂かれており、肉が外側にめくれ上がり、すでに腐臭を放ち始めていた。
蘇小小の手首が微かに動き、死体から抽出した油に浸した金糸でめくれた肉を縫い合わせる。一針ごとにブチャッという音が響く。
「蘇、蘇姑娘……蘇先生、頼むからもう少し優しく……」男は痛みのあまり全身から冷や汗を流していた。特製の麻沸散（麻酔薬）を飲んでいるため動くことはできないが、痛みまでは完全に消えていない。今は身動き一つ取れず、震える声で懇願するしかなかった。「俺は急いで飛び出してきたもんで、銀が足りねえんだ……だが俺の手には、建康城の最新の情報がある。これなら治療費の代わりになるはずだ……」
蘇小小はまぶた一つ上げず、柳葉刀を手に取り、正確に壊死した腐肉を切り取った。「言いな。もしその情報がカスみたいな値打ちしかなかったら、老娘の次の一刀が、うっかり手元を狂わせるかもしれないよ」
男はゴクリと唾を飲み込み、慌てて言った。「ここ数日、江湖に『裂天道人』と名乗るイカれた道士が急に現れたんだ！ このクソ道士、数日前に広陵郡の神居山にある、前王朝の厲王の墓を暴きやがった！ 聞くところによれば、地底の戾気（怨念）が『ドカーン』と天に向かって数十丈も噴き上げたらしい！ 高郵のあたりじゃ、その場で百人以上の人間が死んで、今じゃ北への商道は完全に封鎖されてる！」
蘇小小の指先がピタリと止まり、柳葉刀が「ブスッ」と音を立てて傷口のすぐ脇に突き刺さった。彼女は柳の葉のような美しい眉を吊り上げた。「裂天道人？ どこから湧いて出た野良道士だい。これまでそんな名を持つ奴の話なんて聞いたことがないけど」
男は大きく口を開けた。痛みに息を呑んだが、悲鳴を上げる勇気はない。絶望的な目で、蘇小小と肩に刺さった柳葉刀の間を何度も往復して見た。
蘇小小は紅い唇に指を当てて数息ほど考え込み、ポツリと呟いた。「どうりで昨日、闇市の『生骨散』と『止血草』の仕入れ値が三割も跳ね上がってたわけだ。商道が断たれちゃ、薬材が入ってこない。……仕方ない、明日の診察代は、あたしもそれに合わせてさらに五割値上げするしかないね」
男はこのあまりにも現金な計算に言葉を失ったが、命を繋ぐために急いで二つ目の情報を放り投げた。「まだある！ 城の南にある王家の荘園が、一昨日の夜、何者かに皆殺しにされたんだ！ 江湖の噂じゃあ、赤い傘を差した女の仕業だって話だ。司天監の裏切り者の謝必安の情婦だとか、同門の姉弟子だとか……色々な憶測が飛んでるが、所詮は噂話で、誰もその殺神の正体を知らねえ。とにかく、その女が男一人と女一人を引き連れて乗り込み、一夜にして荘園全体が廃墟に変わったらしい。上下合わせて数百人、生き残りは一人もいない。地面にはミンチにされた肉片が一面に散らばってて……」
蘇小小は、どこから湧いて出たのか分からないその凶神の正体など、微塵も興味がなかった。彼女が白魚のような手を振ると、柳葉刀が「シュッ」と音を立てて引き抜かれ、その勢いのまま下へ突き刺さった。
男は心臓が止まるほど驚愕し、目を見開いたまま、冷たい刃先が自分の首をかすめ、下にある木の板に深く白い傷跡を刻み込むのを見た。彼が安堵の息をつく暇もなく、蘇小小の手は止まることなく、縫合の動作は相変わらず冷静で正確無比だった。
「全員ミンチにされただって？」蘇小小は微かに腫れ上がったこめかみを揉み、歯を食いしばって罵った。「あの荘園の管事、先々月に忘憂閣で花酒（女遊び）を飲んで、まだあたしにツケを残してるんだよ！ ちょうどこの数日の間に、荘園にある上等な絹織物を何反か代わりに取り立てに行かせる手はずになってたのに！ よりによって、人も荘園もミンチになっちまったって？ じゃあ老娘のこの損害は誰に払わせりゃいいんだい？ どこのどいつか知らないが、殺しにしか興味のないそのイカれ女、人がツケの清算を済ませるまで待ってから手を下すって配慮もできないのかね！」
男は、金勘定しか頭にないこの金繕いの鈴医（闇医者）を見てため息をつき、自分が少し動けるようになっていることに気づき、懐から血にまみれた手配書を取り出して、震えながら差し出した。
「これは最近、廷尉府から出回ったばかりの手配書だ。謝必安、懸賞金は黄金一万両。蘇先生、あなたは毎日三教九流の人間と接しておられる。もし奴の行方を知っているなら……」
蘇小小は似顔絵を受け取った。
彼女の目には恐怖もなければ、「皇帝殺し」という罪名に対する驚愕の念も全くなかった。彼女の視線はただ、手配書の下に記された四文字へ釘付けになった。
『賞金万両』。
彼女は歯を食いしばり、玉簪を挿した彼女の美しい顔が、怒りで青ざめた。細い指が無意識に動いたかと思うと、木の板に刺さっていた柳葉刀を引き抜き、力任せに下へ突き立てた！
「ダンッ！」
柳葉刀が青い閃光と化し、男の耳の真横にある木の板に真っ直ぐ突き刺さった。刀の柄が震えて「ブーン」という共鳴音を立てる。甲高い共鳴音が男の鼓膜を震わせ、彼は恐怖のあまり白い泡を吹いて気絶した。
男が気絶したのを確認すると、蘇小小は守銭奴じみた表情を消し、両手で素早く印を結んだ。縫合を終えた傷口に向けて複雑で神秘的な術式を施すと、瞬く間に傷口の周辺に玄妙な金色の符文が浮かび上がり、金色の光が交差して流れ、やがてゆっくりと収束して肌の奥へと消えていった。
「黄金一万両？」蘇小小は怒りのあまり冷笑を漏らし、その声は氷のように冷たかった。「あの人でなしの疫病神め……老娘の忘憂閣が国師のあのクソジジイに壊されたってのに、あいつ、逃げる前にあたしにツケまで残していきやがって！ 今じゃ天下中の殺し屋が、あいつの首を懸賞金と引き換えようと狙ってる。もしあいつが死んだら、この金はどこの鬼に取り立てに行けばいいんだい？」
彼女は似顔絵を力任せに丸めて男の顔に投げつけると、踵を返して銅の洗面器の前へ歩み寄り、手を洗い始めた。
「聞いてるだろ？ 外にいる目端の利く連中に伝えてきな」蘇小小は粗布を掴み、指先を丁寧に拭きながら、冷え切った声で命じた。「あの疫病神に伝えな。死ぬなら、老娘へのツケを全部清算してから死ねってね！」
言い終えると、銅の洗面器の水面が波立った。
