第79話 雀目《鳥目》
【巻ノ二・残頁柒拾玖：『大魏軍略考・夜戦』残巻】
「夜戦の忌みは、まず敵我の分かち難きにあり。目に物見えず、風吹き草動けば、皆これ刀斧の響きとなる。ゆえに夜襲を善くする者は、必ずその耳目を乱し、不備を衝く。」
【司天監内部メモ】
「雀目」、つまり夜盲症だ。夜になると視界が薄暗くなり、重症になれば盲人も同然で、一歩も進めなくなる。
民間の貧困層は一年中脂身や肉を食えないため、軍中にもこの病を患う者は少なくない。だからこそ、古代の軍隊は夜戦を極度に忌み嫌った。だが、夜戦で本当に命取りになるのは、決して「見えない」ことだけではないのだ。
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謝必安は刀客の身体を横たえた河西馬に跨った。去り際、彼は城門の衛兵がバリケードに掛けていた防風の提灯をついでとばかりにくすね取った。媚びへつらいながらペコペコと頭を下げる衛兵に対し、彼は鷹揚に手を振って見せると、そのまま馬を走らせ、城外の深い夜の闇へと消えていった。
肩に張り付いているオッドアイの銀猫、阿奴の両目は、夜でも真昼のように見通せるため道に迷う心配は一切ない。だが謝必安はこの小さなご先祖様のプライドの高さを熟知している。もし機嫌を損ねて途中でストライキでも起こされたら、この真っ暗闇の荒れ野で笑い事では済まされない。やはり、道を照らす灯りくらいは、自分の手で確保しておく方が安心だ。
平陵県の町から遠ざかるにつれ、周囲の道幅は次第に開けていった。謝必安の一行は刺すような秋風に向かい、肝を据えて荒野を十里ほど疾走した。
前方の夜霧の中に、ポツンと孤立した八角亭の輪郭がぼんやりと浮かび上がった。
謝必安は馬の速度を落とし、提灯を提げて近づく。薄暗い光の輪が、亭の上の青苔の生えた横額を照らし出した。そこには「送迎亭」という三文字が刻まれている。大魏は古制を踏襲しており、町がある場所には、十里ごとに道端に亭が設けられている。この十里の距離にある東屋は通常かなり大きく造られ、南北を行き交う旅人の休息や、親しい者との別れを惜しむ場として使われる。年月が経てば、商人たちがここに小屋を建てて商いを始め、亭を中心に小さな集落が形成されることすらある。
しかし今。亭の周囲には、半身ほどの高さの枯れ黄色い野草が風に揺れ、乾いた摩擦音を沙沙と立てているだけだ。火の光は微塵もなく、沈無とあの黒塗りの馬車の影すら見当たらない。
謝必安は提灯を掲げ、荒れ果てた亭の周りをぐるりと大きく一周し、微かに眉を寄せた。
首を回し、肩に乗る阿奴へ視線を向ける。「阿奴、ちょっと近くを探ってきてくれ。老沈の奴があんなバカでかい妖馬を連れて、跡形もなく消えるわけがない」
阿奴は少し不本意そうに顔を背け、ピンク色の鼻先からフンと軽い息を漏らした。この手のお使いは自分の身分を下げるものだと言わんばかりだ。
「そう機嫌を損ねるな」謝必安は声を潜めて宥め、自分の懐でスヤスヤと眠り、微かにいびきまでかいている太った猫を指差した。「このデブに頼んだって、半刻待っても戻ってこないぞ。それどころか、途中で野ネズミでも見つけたら、ネズミの穴に頭から突っ込んで抜けなくなるのがオチだ」
謝必安の宥めすかした言葉に、阿奴は顔を下げ、呼吸に合わせて上下する銜蝉の脂肪の塊を心底見下したように一瞥し、仕方がない、とでも言いたげに短く二度鼻を鳴らした。そのまま四つの足で軽く蹴り出し、銀白色の蛍のように、音もなく濃厚な夜空の中へ跳び去っていった。
およそ茶を一杯飲むほどの時間が過ぎた頃。阿奴が虚空を歩いて戻ってきた。彼女の顔には少し苛立ちが滲んでおり、上品な小さな顔で東の方角をクイッと指し示して方向を教えると、尻尾で謝必安の肩を汚いものでも払うかのように軽く掃き、ようやく軽やかに着地した。
阿奴の案内に従い、謝必安は馬の向きを東へ変え、官道から外れた。ほどなくして、荒れ草の小道に車輪が轢き進んだ跡が現れた。その痕跡を辿ってさらに一里ほど進むと、雑草にほとんど飲み込まれかけた廃陶窯の奥深くに、跳ねる篝火の光と、退屈そうに枯れ蔓を咀嚼している蜃驪の姿をようやく発見した。
秋の夜の荒野は、寒気が容赦なく肌を刺す。霧の水分が上着を濡らし、防刃の肌着を着込んでいても、謝必安の身体は芯まで冷え切っていた。彼が馬から飛び降りると、懐の銜蝉も目的地に着いたと察したのか、顔をヒョッコリと突き出した。途端に冷たい風を口いっぱいに吸い込み、たまらず盛大なくしゃみをした。
阿奴は馬車を見るや否や、一目散に車内へと潜り込んだ。銜蝉は後ろから慌ててニャアニャアと喚き立てる。それはまるで「阿奴！ 俺様のお気に入りの場所を取るなよ！ 待ってくれ！」と叫んでいるようだった。
窯の奥では、沈無がとうに煙の出ない篝火を熾していた。謝必安は真っ直ぐ火のそばへ向かい、声を張り上げた。「受け取れ、補給物資だ！」言葉が終わる前に、彼は右手を大きく振りかぶり、あのずっしりと重い荷物包みを直接投げ渡した。
沈無は片手で受け止め、結び目を解いて中を検めた。油紙で包まれたたっぷりの炙り羊肉、まだ温もりの残る胡餅数枚、小さな酒壺が二つ、そして幾つかの金瘡薬（傷薬）の瓶と清潔な布の切れ端が入っていた。
「町の中はあれほど厳重な検問だったのに、一体どこでこれだけのものを手に入れたんだ？ しかも、匂いからして悪くない」沈無は眉を上げ、羊肉をちぎって口へ運んだ。
謝必安は得意げに笑った。「これが才能ってやつさ」そう言いながら、手で元の懐と肩のあたりを指し示す。「信じられないか？ ここに二匹の生きた証人がいるだろ」
謝必安がまたいつものように口八丁のホラ話を始める気だと見抜き、沈無は呆れて笑い、首を振りながら下を向いて手元の胡餅を大きくかじった。
謝必安は火のそばにしゃがみ込み、凍りついた両手を擦り合わせながら、酒場でのあの騙し合いの攻防を、これでもかと尾鰭をつけて語り聞かせた。もちろん、自分が談笑の間にならず者を制圧した見事な立ち回りを、特に強調して脚色した。
沈無の腹が満ちた頃、窯の外に繋がれていた馬が突如として不安げな嘶きを上げた。
謝必安と沈無は顔を見合わせ、その眼光が瞬時に冷え切った。一人は『驚蟄』の短棍を握り、一人は百辟喪門刀の柄を逆手に掴む。足音を完全に殺し、まるで闇夜で獲物を狩る豹のように、静かに窯の外へと滑り出た。
火の光に照らし出された河西馬の背後で、横向きに縛り付けられていた巨大な麻袋が、突然激しく身をよじらせていた。
沈無は前に進み出ると、一切の無駄口を叩かず、片手で麻袋の縛り口を鷲掴みにし、中に入っている巨漢を力任せに泥地へと引きずり落とした。
麻袋がほどけ、顔の半分に刺青の入った刀客が姿を現した。こいつは明らかに雷撃の麻痺から痛みのせいで目覚めたらしい。今は口にボロ布を詰め込まれて声も出せず、ただ怨念に満ちた目で二人を睨みつけながら激しく藻掻いていた。
沈無は冷たい眼差しで奴を見下ろし、鏡妖司としての専門的な手腕を披露した。片膝で背を押さえ込み、片手で顎を、もう片方の手で肩を掴むと、関節を一つずつ容赦なく外していった。
「ボキッ！ ゴキッ！」
骨が外れる鈍い音が、静まり返った窯の外に響き渡った。刀客の両肩の関節と顎が、瞬時に外されたのだ。激痛のあまり刀客の全身の筋肉が痙攣したが、外された顎は閉じることすらできず、喉の奥から壊れたふいごのような「スゥ……ヒュー」という苦痛の呻きを漏らすだけで、悲鳴一つ上げることができなかった。
沈無は手についた泥を払い、首を回して謝必安を見た。その声には微かな疑問が混じっている。「お前はさっき、町の中で知った顔に出くわしたばかりか……と言っていたな。一体どういうことだ？」
謝必安は表情一つ変えず、泰然自若として頷いた。「その通りだ。出くわしただけじゃなく、ついでにその人物をここまで連れてきたのさ」
「連れてきた？」沈無は右を見、左を見た。この廃陶窯の中には、自分たち二人、猫が二匹、妖獣が一頭と普通の馬が一匹、そして地面で半死半生になっているこの刀客以外、どこに知った顔などいるというのだ？
謝必安は顎を少ししゃくり、地面で鼻水と涙にまみれて苦痛にのたうち回っている刺青の刀客を指差した。
沈無はわずかに目を見開き、地面の見るからに凶悪な刀客客と、謝必安の真面目腐った顔を三回往復して見比べた。口角をヒクヒクと引き攣らせ、まるで「お前、本気で俺をからかっているのか？」とでも言いたげな表情を浮かべる。
謝必安は両手を広げ、極めて無実そうな顔で肩をすくめた。「道案内には、これ以上うってつけの人材はいないだろ？」
沈無は目を閉じ、深く深く深呼吸をした。この雑項科の下っ端役人の歪んだユーモアのセンスに付き合うのはやめにして、ただ冷たく一言吐き捨てた。
「その『知った顔』とやらは、俺に任せろ」
言い終えるなり、彼はしゃがみ込み、靴筒の中からセミの羽のように薄い小刀を引き抜いた。
その道のプロにはプロのやり方がある。こういう骨のある野郎を口割らせるには、大魏で妖魔や邪教の審問を専門とする沈無なりの流儀があった。沈無はまず奴の顎の関節を元の位置に嵌め直し、口のボロ布を抜き取ってから尋問を始めた。刀客が答えるのを躊躇うたび、その薄い刃が指の間に一分ずつ深く入り込んでいく。
極めて「思いやりのある」尋問の末、窯の周辺には、刃が肉を切り裂く背筋の凍るような音と、刀客が時折漏らす苦痛の呻きだけが残った。
半刻も経たないうちに、沈無は立ち上がり、血に染まった小刀を刀客の衣服で無造作に拭き取った。
「すべて吐いた。三度、角度を変えて問い直したが、時間、人数、合言葉に矛盾はない。たとえ罠だとしても、大きく外れてはいないだろう」沈無は小刀を靴筒へ戻した。「前方二十里の先に、白芦橋という橋がある。建康城へ向かうための唯一の通り道だ。王家はそこに二十名の精鋭を伏せており、全員が軍用の強弩を装備している。合言葉は、夜鷹が三回連続で鳴く声だ」
沈無が手を動かしている間、謝必安は退屈そうに篝火のそばにしゃがみ込み、耳で尋問を聞きながら、木の枝で漫然と炭火をつついていた。彼の脳内は超高速で回転し、これまでの見聞や知識のすべてを総動員して打開策を探っていた。惜しむらくは、その知識のいくつかが前世のネットサーフィンで得た豆知識であり、この世界で本当に通用するかどうかは自分でも半信半疑だったことだ。
大魏の底辺の兵士たちは長年粗末な穀物しか食べておらず、その中には「雀目」――つまり夜盲症を患う者が少なくない。日が落ちれば、ほとんど何も見えず、一歩先へ進むことすら難しくなる。たとえ視力に問題のない者でも、長い夜の中では、月明かり、松明、そして音だけを頼りに敵を判別するしかない。
しかし、王家が白芦橋に伏せているのは、特別に飼育された死士たちだ。彼らは地形を熟知し、あらかじめ陣取り、強弩まで構えている。もし暗闇の中で正面突破を試みれば、謝必安たちは自分たちで掲げた火の光によって、格好の動く的になってしまう。
謝必安の視線が窯の周囲に散らばる廃陶器の破片を捉えた瞬間、脳裏に閃きが走った。
「老沈、この戦いは力押しじゃ無理だ」謝必安は木の枝を投げ捨て、手を叩いて立ち上がった。「俺はネット……いや、師父から昔、ある手口を教わったことがある。夜に目が利きすぎる獣を相手にする時、一番いい方法は、奴らの目を一瞬で潰すことだ」
彼は火のそばで温めていた二つの小さな酒壺を手に取った。程よく温まっているのを確認すると、その一つを沈無に差し出し、眉を上げた。「半分飲んで、半分残せ」
沈無は謝必安が何を企んでいるのか皆目見当がつかなかったが、とりあえず酒壺を受け取ってコツンと乾杯し、頷いた。「わかった」
酒を飲み終えると、謝必安は酒壺を沈無から受け取り、少し惜しそうな顔で馬車に戻った。そして、あの漆革の袋から内丹を二つ取り出した。それは元々、大荒の低級の火属性妖獣の死骸から削り出し、金に換えるつもりだったお宝だ。それと同時に、厚いクッションの上で丸まっていた銜蝉の首根っこを掴んで引っ張り出した。
銜蝉は心底不本意そうに文句を垂れた。『親父ぃ、こんな真夜中に寝ないで何ゴソゴソやってんだよ？ 俺様は今日は腹一杯食って、眠くて目も開かねえんだぞ』
謝必安は笑いながらその猫の頭を軽く小突いた。「シャキッとしろ！ お前を起こしたのは、お前にしかできない大事な任務があるからだ」
銜蝉は仕方なく半分だけ目を開け、寝ぼけ眼でブツブツと返す。『わかった、わかったよ。ならさっさと済ませてくれ』
謝必安は沈無が手に提げている二つの酒壺を一瞥し、銜蝉に向かって命令を下した。
「この壺に向かって小便しろ」
『親父、無茶言うなよ！』銜蝉は即座に抗議の声を上げた。『俺様は水車じゃねえんだぞ。出せって言われてすぐに出るもんかよ！』
謝必安はすかさず餌を放り込んだ。「デブ、もしお前が尿を出せたら、残してあるあの羊の足一本、全部お前にやる」
それを聞いた途端、銜蝉の全身の脂肪がブルッと震え、みるみるうちに活力がみなぎった。『親父！ 今言ったこと、絶対に後悔すんなよ！』
言葉が終わるか終わらないかのうちに、彼は「ヒュン」と沈無の腕に跳び乗り、その二つの酒壺に向かって勢いよく、そして実に爽快に放尿を始めた。そのあまりの迅速な動きに、沈無は反応する暇すらなかった。
銜蝉は事を終えるや否や、羊の足が隠してある場所へ一目散に飛びかかり、大口を開けて齧り付き始めた。
火のそばには、ただ一人呆然と立ち尽くす沈無だけが残された。彼は手の中の酒壺を見下ろし、それから謝必安を見て、顔を真っ黒にして言った。「謝拾遺……お前、一体何の真似だ？」
謝必安は極めて当然といった、底知れぬ深みを湛えたような顔を作った。ごく自然に酒壺を受け取ると、もったいぶって口を開く。「雑項科の第一級機密だ。老沈、お前は雑項科の客卿とはいえ、今の職級権限では、この件を知るには少し足りないな」
沈無は盛大に白目を剥き、空気を読んで一歩下がった。腕を胸の前で組み、冷めた目で傍観を決め込む。この謝とかいう拾遺が、一体どんな悪ふざけを繰り出すのか見物してやろうと思った。
思えば以前、銜蝉が役所に忍び込んだ化け物を、その辺に用を足しただけで膿の海へと溶かしてしまったことがあった。今それを火属性の妖丹と組み合わせるとは、なるほど、理にかなった使い道と言えなくもない。
「まずは錯金琉璃で妖丹を転化させ、細かくすり潰して、あの猫の尿混じりの酒壺へぶち込む……」
謝必安は調子外れの鼻歌を歌いながら、手際よく比率を調整し、混合物を陶器の壺へ押し込んでいく。最後に錯金琉璃の力で壺の口を完全に封じ固めた。目の前の完成品を見て、彼は満足げに手をパンパンと払う。強い衝撃を受ければ、瞬時に眩い閃光と濃煙を炸裂させる仕組みだ。相手に特大の嫌がらせを食らわせるには十分すぎる威力だ。
沈無はその二つの、危険な匂いをプンプンと放つ陶器の壺を見つめ、胡散臭そうに尋ねた。「完成か？」
謝必安は力強く頷いた。「完成だ」
「これが一体何なのか俺にはさっぱり分からんが、本当に上手くいくのか？」沈無は眉をひそめて忠告した。「相手の数は少なくないんだぞ」
謝必安は眉を上げてニヤリと笑った。「イケるさ。俺がダメだったことなんて一度でもあるか？」
沈無はしばらく沈黙し、ため息をついた。「……で、次は何をする？」
「次は、王家の連中に極上のお歳暮を届けてやる」謝必安はゆっくりと振り返り、冷たい視線を地面で虫の息になっている刀客へと落とした。
二人は手早く刀客の身ぐるみをすべて剥がすと、謝必安が着ていた、乾いた泥だらけで酸っぱい悪臭を放つ粗末な服を、強引に刀客の身体に着せ替えた。よりリアリティを出すために、謝必安は大盤振る舞いで刀客の顔にさらにドロドロの泥を塗りたくってやった。
仕上げに、彼らはこの「偽・謝必安」の背中に木の枝を差し込んでギブスのように固定し、絶対に身動きが取れないようにした。そして、彼をあの河西馬の背中に乗せ、姿勢を正してしっかりと座らせた。
「阿奴、ちょっと手を貸してくれ！」謝必安は急いで念話で呼びかけた。二度も起こされた阿奴は全身から不機嫌オーラを撒き散らしながら、猫足で優雅に車内から出てきた。謝必安は慌ててご機嫌取りの笑みを浮かべ、顎が外れたままで未だに口の閉じられない刀客の口元を指差した。
怒り心頭の阿奴はふわりと空へ飛び上がり、高い位置から刀客の恐怖に満ちた目を見下ろした。小さな口を開き、森寒の白気を一筋吐き出す。その白気が肌に触れた瞬間、刀客の唇も、舌も、吹き出していた白い泡もろとも、すべてがカチンカチンに凍りつき、音を出す可能性を物理的かつ徹底的に封殺してしまった。
続いて寒気は刀客の下半身へと広がり、謝必安はその隙に二つの陶器の壺を鞍の袋へ隠し込んだ。鞍やあぶみにまで分厚い霜が張り付き、刀客は焦りで滝のように冷や汗を流したが、もはやピクリとも動くことはできなかった。
万事休す、いや、準備は整った。謝必安は馬の背の刀客をしばらくまじまじと観察し、刀客は頭皮が痺れるほどの恐怖を味わった。
彼は顔を寄せ、神秘的で狂気を帯びた声色で囁いた。「兄弟、今夜お前は歴史に名を残すぞ。どうだ、ゾクゾクするだろ？」
謝必安は刀客のパニックに陥った目を見ると、少しだけ笑みを引っ込めた。「お前は俺の命を王家の金に換えようとした。だから俺は、お前の命を使って道を借りる。公平じゃねえ。だが、筋は通ってる。」
それを聞いた刀客は、白目をむいて恐怖のあまりそのまま気絶してしまった。傍で見ている沈無は、笑うに笑えず泣くに泣けない気分だった。
謝必安は河西馬を引いて馬車の脇まで戻ると、御者台の端へ腰を下ろした。隣の沈無に声をかけた。
「行くぞ、相手を待たせるわけにはいかねえ。老沈、お前が車を操れ。俺は横で河西馬の手綱を取る。橋に着いたらまた考えよう。いいか、ゆっくり走れよ。あの二つの壺に衝撃を与えるなよ」
沈無も御者台へ上がり、中央に座って手綱を取った。この時、銜蝉は羊の足の骨をくわえたまま大慌てで車へ飛び乗り、阿奴はとうの昔に軽やかに車頂へとよじ登っていた。
蜃驪が口と鼻から熱い火の気を何度か噴き出し、ゆっくりと手綱を引いて歩き出す。馬車は深い夜の闇へと滑り込み、あの河西馬は気絶して半分氷の塊と化した「偽・謝必安」を乗せたまま、車体の横にピタリと寄り添って進む。
一行は駅伝の道に沿って、二十里先にある白芦橋を目指し、音もなく静かに前進していった。
