第78話 移花接木《いかせつぼく》
【巻ノ二・残頁柒拾捌：『廷尉府外勤邸報・算計』残巻】
「鬼神は欺きやすく、小鬼こそ最も厄介である。城関を破らんと欲さば、力で敵する莫かれ、当に勢を以て圧すべし。門閥の威は、千軍万馬にも勝る」
【司天監内部メモ】
大魏において、聞いてはならない事を探ってはならず、知ってはならない事を知ってはならない。
とりわけ世家（名門貴族）と司天監が絡む事案において、最も確実な生存法とは、下を向いて酒を飲み、自分は何も見ていないふりをすることだ。
†
机の下で、青白い雷気が『驚蟄』から噴出された。刀客は指先一つ動かす暇すらなく、無数の放電が瞬く間に彼の護身の気を引き裂き、腹部の筋肉を貫いて四肢の隅々へと駆け巡った。
肉が弾け飛ぶことはなかった。その屈強な巨体は瞬時に硬直させられ、まるで天の火に打たれて立ち枯れた朽木のように固まった。
頭頂からは蒸し器のような白煙が立ち昇り、口からは濁酒と混ざった白い泡を吹き出す。白目を剥いてその場で完全に意識を失ったが、身体は突っ張ったまま倒れなかった。
謝必安の頭上へと振り下ろされかけていた九環の巨大な青竜刀は、そのまま真っ直ぐ落下し、謝必安の左手にガッチリと受け止められた。刀の環がジャラジャラとしゃがれた金属音を立てる。彼はそれをごく自然に杖のようにして床に突き立てた。
周囲の席にいた江湖の客たちには、雷光の本当の姿など見えるはずもなかった。彼らの目には、この刀客の頭から白煙が激しく吹き上がり、身体が硬直しているのを見て、極めて覇道な内功の技を運行している最中なのだとしか映らなかった。
そしてその向かいに座る、泥だらけのひ弱そうな青年は、無傷であるばかりか、何十斤もある九環の青竜刀を片手で軽々と、それも余裕の表情で受け止めているではないか。
一瞬にして、周囲の野次馬の視線は劇的に変わり、代わりに底知れぬ恐怖と深い警戒がその場を支配した。
謝必安は周囲の畏怖に満ちた視線など一切気に留めず、念話で尋ねた。「デブ、腹いっぱいになったか？」
銜蝉はクチャクチャと口を鳴らし、二本の前足を交互に舐めながら、ひどく満足げに念話で返した。『親父、この飯は最高だったぜ！ これからの飯も、毎回この水準で頼めねえか？ 数日前の夜にやって来たあの「金蔓」どもからもたっぷり巻き上げただろ？ 俺たち、もうこんな貧乏くさい真似しなくてもいいよな』
謝必安は呆れて太った猫に白目を剥き、笑いながら罵った。「デブ、お前のそろばん弾く音が俺の顔にまで飛んできてるぞ。用が済んだなら、さっさとズラかるぜ」
銜蝉も空気を読み、ポーンと跳躍して慣れた動作で謝必安の懐へと潜り込んだ。
ズシリと重い衝撃に、謝必安の両腕がガクッと沈み込み、危うく落としそうになった。苛立ちながら叱りつける。「デブ、お前マジで少し痩せろ！」
その光景を見て、阿奴は銀色の尻尾をゆっくりと揺らし、他人の不幸を喜ぶかのように賛同の意を示した。
謝必安は気持ちを切り替え、わざと声を張り上げて朗らかに言った。「兄貴の精純な内功には、弟分の俺も完全に脱帽です。ですが、酒の飲み比べとなれば、俺も負けませんぜ」
彼は手を振り、先ほど砕銀を受け取った給仕を呼び寄せた。給仕は小走りで駆け寄ってきたが、その肩にはすでに少し重そうな荷物包みが掛けられていた。
「頼んだことは済んだか？」
「す、済みました！」給仕は鶏が啄むように何度も頷き、慌てて荷物包みをポンと叩いてみせたが、その視線は口から白い泡を吹いている刀客の方をチラチラと怯えたように盗み見ていた。
「この兄弟、酒に弱くてすっかり酔い潰れちまってな」謝必安は顔色一つ変えず、極めて平坦な声で言った。「手を貸してくれ。こいつを下に降ろすぞ」
給仕は極めて空気が読める男だった。即座に前に出ると、刀客の片腕を肩に担ぎ上げた。二人は左右から挟み込むようにして、この大男を半ば引きずるようにして一階へと降ろしていった。
階段を降りる際、謝必安の空いた手がしなやかな蛇のように動き、誰にも気づかれないように刀客の懐へと潜り込んだ。粗い布地が擦れる微かな音に紛れ、彼は素早く宿屋の名前が刻まれた木札、ずっしりと重い皮の隠し袋、そして幾つかの細かい銀の欠片を探り当てた。掌に伝わる確かな重みを感じ取り、謝必安の口角に微かな笑みが浮かぶ。彼は懐の銜蝉に少し奥へずれるよう顎で合図し、息をするように自然な動作で、それらの戦利品を自分の懐へと収めた。
給仕はただ前だけを向き、この鮮やかなスリの技には一切気づかないふりを貫いた。
謝必安たちが階段を降りきると、それまで息を潜めていた隣の席の酒客たちが、ようやく堰を切ったように大声で騒ぎ始めた。
「今の見たか？ あの男、一体どんな手品を使ってあの凶神を大人しくさせたんだ？」
騒然とする中、ある男が大胆な提案をした。「どうだ……こっそり後をつけて様子を見てこないか？」
隣の男がすかさず唾を吐き捨てる。「命が惜しくないなら一人で行ってこい！ 安心しろ、お前が死んだら、残された嫁さんくらいはこの俺が面倒見てやるからよ！」
謝必安は背後の騒ぎなどどこ吹く風で、酒場の門を跨ぎ越えた。通りには、すでに継ぎ接ぎだらけの青布の小さな輿（駕籠）が一台停まっていた。二人でその硬直した刀客を強引に輿の中に押し込むと、謝必安は給仕から荷物包みを受け取り、手で軽く重さを量った。
謝必安は淡々と尋ねた。「俺が要求した物、足りないものはねえだろうな？」
給仕は慌てて首を振った。「旦那様が仰った物はほとんど揃えやした！ ただ、二品ほどどうしても手に入らねえものがありまして。あっしの独断で、もっと上等の代用品を見繕っておきやしたが、いかがでございましょう？」
謝必安は満足げに頷き、適当に砕銀を一つ放り投げて追い払おうとした。給仕はこの雑用でまさかチップまで出るとは思っておらず、途端に満面の笑みを浮かべた。銀を受け取り、地面に擦りつけるほど何度も礼を言いながら口を動かす。「旦那様、ありがてえことで！ 旦那様はまさに旦那様はまさに生き仏、福の神でございます！ この先のご旅行が順風満帆で、末長くご多幸でありますように！」
謝必安はそれ以上無駄口を叩かず、懐から先ほど刀客からくすねた宿屋の木札を取り出し、給仕と駕籠かきに正確な場所を確認した。
道順を把握すると、彼は手元にあった銅銭を何枚か駕籠かきに握らせた。祝儀を受け取った駕籠かきは途端に顔をほころばせ、全身に力がみなぎったのか、輿の棒を担ぎ上げるや否や足に風をまとい、その青布の輿を担いで町の南にある宿屋へと一目散に駆け出した。
宿屋に到着すると、謝必安は駕籠かきに銅銭を何枚か投げて待機させ、銜蝉と荷物包みを輿の中へ放り込んだ。「デブ、見張ってろ」
銜蝉はクチャクチャと口を鳴らして盛大なゲップを一つ打ち、念話で返した。『親父、安心しな！ もしこいつが妙なマネをしやがったら……』そう言うと、鋭い爪を伸ばし、自分の首を掻き切るようなジェスチャーをしてみせた。
そばで見ていた阿奴は、ゆっくりと自分の目を前足で指差し、それから意味ありげに銜蝉を指差した。その仕草は明らかに『大口叩いてんじゃないわよ、私がちゃんと監視してるからね』と言っていた。
謝必安は安心して阿奴と共に宿屋に入り、迎えに出てきた店員に木札の番号を告げた。店員は彼を回廊の奥の離れへと案内し、部屋の錠を開けると、極めて空気を読んで深々とお辞儀をし、静かに退室した。
謝必安が慎重に部屋の扉を押し開けると、隣にいた阿奴が宙へ飛び上がり、半空でピタリと静止した。小さな口を開き、冷え切った寒気を一筋吐き出して部屋全体に行き渡らせる。一人と一匹は入り口に立ったまま、室内の冷気と熱気の微細な変動に精神を集中させ、隠し武器や毒煙の仕掛けがないことを確認してから、ようやく安心して中へ足を踏み入れた。
部屋に立つと、謝必安は刀客の言葉を詳細に思い出し、辺りを手当たり次第に探し回った。そして寝台の枕の下から、幽香を放つ紫檀の木箱を見つけ出した。手にした時のそのずっしりとした重みは、刀客が吹聴していた『王家の手付金』が本物であることを証明していた。
木箱の蓋を開けると、中には黄金色に輝く純金が眩い光を放ち、目を射るように飛び込んできた。謝必安は目を輝かせ、心の中で大いに喜ぶと、すぐにその木箱を懐へしまい込み、警戒を怠らず大事に守るように抱え込んだ。
彼はたまらず欲深い独り言を漏らした。「あの馬鹿デカい図体の奴が、本当にこんなにたっぷりと手付金を貰ってたとはな……チッ、この世界に、あいつみたいな『金蔓』がまだいないもんかね。もっといっぱい来てくれりゃいいんだが」
そばでそれを聞いていた阿奴は、彼を横目でジロリと睨み、呆れたようにあくびを一つして、全く取り合わなかった。
帳場へ行って部屋を退室しようとした時、番頭は外の空模様を見て難色を示した。「お客さん、もうすっかり日も暮れて、暮れ六つの太鼓も鳴り終わりました。城門はもうすぐ閉まりまさぁ。今から出ても、この町で他の宿は見つからないでしょう。うちの店でそのまま一晩お泊まりになられた方がよろしいのでは？」
謝必安は薄く笑い、丁重に断った。そして腰にある『司天監拾遺』と刻まれた腰の木札をさりげなく取り出し、番頭の目の前でチラつかせた。眉を片方上げ、声を潜める。
「司天監の公務だ。先ほど、少し厄介な妖魔の類を捕縛した。調べたところ、この化け物は数日前からこの宿に潜伏していたらしい。本官はこれから、夜を徹してこいつを都へ護送しなければならない。もしこの場所に封鎖の札を貼られたくなければ、余計な詮索はせず、すぐに裏庭へ行ってあの妖人の馬を引いてこい」
官位を示すその令牌を見せられ、さらに謝必安の脅し文句を聞いた途端、番頭は顔面を蒼白にし、巻き添えを食うのを恐れて、もはや半文字たりとも口答えできなかった。
一呼吸も経たないうちに、骨格のたくましい河西の良馬が引き出されてきた。宿屋の店員たちがよってたかって、あの気絶した屈強な刀客を荷物のように馬の背に乗せ、ピクリとも動けないように何重にも縛り上げた。
謝必安は全体を一瞥して問題がないことを確認すると、荷物包みを背負い、長い脚を軽快に振り上げて鞍の上へと跨った。その時になって初めて、銜蝉がいつの間にか馬の頭という絶好のポジションを陣取り、得意げに尻尾を振っていることに気がついた。一方の阿奴は音もなく彼の肩へとよじ登っている。謝必安は手綱を引いて馬を反転させ、城外へと向けて馬を急がせた。
暮れ六つの太鼓の重苦しい響きが、平陵県の上空にこだましている。城門はすでに閉ざされようとしており、分厚い扉と軌道が擦れ合ってギギギと不気味な音を立てていた。城壁の上では、見回りの兵士の鉄鎧が寒風に吹かれてカチャカチャとぶつかり、氷のような殺伐とした音を響かせている。
謝必安が遠くから見やると、廷尉府の検問は極めて厳重に敷かれていた。彼は鋭く目を凝らし、その場で馬を降りて、手綱を引きながらゆっくりとバリケードの前まで歩いていった。
人が近づいてくるのを見た数名の玄甲緹騎は、即座に警戒態勢に入り、腰の刀の柄を強く握りしめ、長槍を交差させて彼の行く手を塞いだ。謝必安は再び令牌を見せ、司天監が夜を徹して妖魔を護送するという言い訳を、流暢に繰り返した。
しかし、城門の衛兵は馬の背で気を失っている、顔の半分に刺青のある大男を見て、怪しむような目を向けた。少し離れた場所では、数名の兵士が指名手配の似顔絵を手に持ち、謝必安の顔を指差しながら、声を潜めて何やらヒソヒソと話し合っている。
場の空気は一気に氷点下まで冷え込み、緹騎の一人に至っては眼底に殺気を走らせ、「チャキッ」と音を立てて横刀を半分ほど引き抜いていた。氷のような刃が松明の揺らめく光を反射し、目を刺すような微光を放った。
謝必安は電光石火の思考を巡らせ、すぐさま両手を合わせて拱手した。「皆様、どうか落ち着いていただきたい。実を隠そう、馬の背に乗せられているこの男こそ……朝廷が追っている最重要の逆賊、謝必安なのです！」
この言葉に、守備兵たちは完全に意表を突かれた。ある者が慌てて松明を掲げて前へ進み出た。まず謝必安の顔を見て、次に馬の背の刺青の大男を振り返り、顔いっぱいに愕然とした表情を浮かべた。「おかしいだろ。この大男は似顔絵の顔とは似ても似つかない。お前の方が……むしろこの絵の逆賊に七、八割は似ているではないか！」
謝必安は内心でほくそ笑みながらも、表面上は底知れぬ深みを湛えたような真面目な顔を作り、首を振ってため息をついた。
「実は、あの指名手配の似顔絵には別のカラクリがございまして。この馬の上の要犯は、司天監の秘宝を身に隠し持っているのです。朝廷は、その事実が部外者の悪党どもに勘付かれることを恐れ、手配書の顔をわざと少し『修正』して、人目を欺く移花接木（すり替え）の計を講じたのですよ。もしお疑いでしたら、本官がある物をお見せしましょう。それをご覧になれば、真実がお分かりになるはずです」
緹騎たちはすっかり煙に巻かれ、半信半疑で刀の柄を押さえたまま、誰も軽率に動こうとはしなかった。謝必安は顔を引き締め、懐からゆっくりと紫檀の木箱を取り出した。
謝必安は冷たい声で問う。「この品に、見覚えのある者は？」
緹騎の一人が近づいて仔細に観察し、不意に顔色を変えて叫んだ。「こ、これは瑯琊の王家の品ではないか？ 俺の身内が王家の令嬢を娶ったことがありましてな、似たような意匠の物を拝見したことがあるのです」
「黙れ！」謝必安は顔を険しくし、低く叱りつけた。「この品は極秘事項に属し、先日の皇城での事件と重大な関わりがある。これ以上口にするな！」
松明の跳ねる光の下で、木箱の表面に彫り込まれた王家の隠し紋様がはっきりと見て取れた。城門衛と緹騎たちはそれを見るや顔色を失い、手のひらに冷や汗をかくのを感じた。もはや誰も、その木箱を直視しようとはしなかった。
謝必安は冷たく鼻を鳴らし、「パン」と音を立てて木箱を手のひらで軽く叩き、冷笑した。
「諸君、聞くべきことは聞き、見るべきものは見たな。今日この品のこと、そして本官が抱えている司天監の任務のこと。お前さんたち、俺は上奏文にこの一件を報告すべきだと思うか、それとも黙っておくべきだと思うか？ はっきり言っておくが、もし都へ入る時刻に遅れでもしたら、お前らの首がいくつあっても足りんぞ？」
彼が賭けたのは、この兵士たちが自分の話を信じるかどうかではない。彼らが王家と司天監という二つの巨大なトラブルに巻き込まれることを、どれほど恐れているかだ。
都から地方へと派遣されてきた緹騎たちは、元々見入りが少なくて不満を溜め込んでいる。そこへ来て、この任務に下手をすれば一族郎党の命まで懸かっていると聞かされれば、たちまち尻込みしてしまう。ましてや周囲の底辺の城門衛たちなど、自分の首を賭けてまで世家門閥（名門貴族）の底なしの怒りに触れようとする者などいるはずがなかった。彼らは顔を見合わせ、屈辱を押し殺して無言で武器を収めると、手を振って重いバリケードをどかせ、道を空けた。
謝必安は木箱をしまい、馬に飛び乗った。周囲に向かって軽く顎を引き、いかにも部隊長らしい軍官へと視線を向ける。彼の指先が微かに弾かれたかと思うと、黄金色に輝く純金の一塊が長い弧を描き、「パシッ」という音と共にその軍官の掌に収まった。
謝必安は先ほどまでの威圧的な態度から一転、愛想の良い笑顔を浮かべ、よく通る声で言った。「皆様、夜通しの見回りご苦労様です。この些細な砕金で、兄弟たちと美味い酒でも飲んで、肉をたらふく食って腹を満たしてください。本官が都へ戻った暁には、必ずや朝廷へ上奏し、皆様の妖魔捕縛の協力に対し、大きな功績を一つ書き加えてもらうよう手配しましょう。ところで、皆様はどの将軍の配下で？ 所属の部隊名を教えていただけますかな？」
ずっしりと重い本物の黄金を目の当たりにし、さらに恩賞まで約束されたことで、先ほどまでの緊張と猜疑心は霧のように完全に吹き飛んだ。軍官の老けた顔は菊の花のように皺くちゃになって笑い、ペコペコと頭を下げて自分たちの部隊名を告げた。謝必安は微笑みながらそれを一つ一つ記憶に留め、手綱を強く引いて城門の隙間を駆け抜け、砂埃を上げて果てしない夜の闇の中へと姿を消していった。
