第77話 濁酒一壺、相逢うを喜ぶ
【巻ノ二・残頁柒拾柒：『大荒異聞録・市井』残巻】
「財帛は人心を動かし、懸賞は鬼命を催す。大荒の城郭の内、多く刀を抜いて人の首を狙う輩有り。只だ数両の砕銀の為なり」
【司天監内部メモ】
旅先で、その酒場に入れるかどうかを見極めるコツを教えてやろう。内装なんて見るな、人混みを見ろ。
店が繁盛していればいるほど、そこには情報が集まっている。そして酒の香りが濃い場所ほど、隠し持った刃物は深く研ぎ澄まされているものだ。
†
謝必安は足を引きずる芝居をしながら城門を通り抜け、平陵県と呼ばれるこの国境の町へと足を踏み入れた。
顔にぶつかってくるのは、建康城の華やかな夜の顔とは全く異なる、むせ返るような喧騒だった。通りの両側にある建物の軒先や入り口には、皇帝崩御の喪に服すための粗末な白布が一応のしきたりとして巻かれている。だが、秋風にひるがえるその白布の下では、物売りの掛け声や鍛冶屋の槌音が、天を突くほどやかましく鳴り響いていた。
この大魏の平民たちにとって、雲の上にいる皇帝が死んだことなど、税金を取り立てる人間が変わったという程度の意味しかない。今夜、半升の玄米を余分に手に入れられるかどうかの方が、彼らにとってはよっぽど天地を揺るがす大問題なのだ。
町中に翻る喪の白布は、まるで残暑の厳しい秋の陽射しを遮る日よけのように見えた。この辺境の町に満ち溢れる、粗野で逞しい生存の渇望を、その白布で隠し通すことなど到底不可能だった。
謝必安は顔面に張りついた泥の塊を顔に乗せたまま、人の波を掻き分けてゆっくりと歩を進めた。すれ違う人々は、彼を汚いものでも見るように避けたり、眉をひそめて横目で睨んだりした。この数年の乱世のせいで、彼のような家を失った落ちぶれた流れ者はますます増えていた。
謝必安はそんな視線など気にすることなく、周囲を観察しながら歩き続け、最終的に城門から遠く向かい合う、最も商売繁盛している二階建ての木造の酒場に足を止めた。
玉石混交の場所には、最も複雑で雑多な江湖の情報が隠されている。酒旗が風に舞い、客の出入りが絶えない目の前の賑やかな酒場を見て、謝必安はもう迷うことなく、袖の汚れを払って敷居を跨いだ。
黒く凹んだ木の敷居を越えた途端、油まみれの布巾を肩にかけた給仕が飛んできた。その給仕は謝必安を上から下までジロジロと眺め回し、泥まみれの粗末な服と、懐や肩に乗った二匹の猫を見るや否や、隠しきれない嫌悪の光をその目に浮かべた。
「おい、兄さん」給仕は訛りの強い言葉で、露骨に追い払う口調で言った。「うちの店はネズミの毒餌は置いてねえし、ネズミ捕りを雇う気もねえんだ。飯を食う金がねえなら、とっとと失せな。金持ちの邪魔になるからよ」
謝必安はそれを聞いても全く怒らず、むしろ口角に穏やかな薄笑いを浮かべた。余計な無駄口は叩かず、袖の中からずっしりと重い砕銀を一つ取り出し、給仕の掌へ軽く叩き落とした。
「北から遠路はるばるやってきたもんでな。足が疲れてる、少し静かに過ごしたい」謝必安は声を低くした。「二階の窓際で景色のいい席を用意しろ。腹にたまりそうな、うちの看板料理と酒を持ってこい」
掌に落ちたずっしりとした氷のような冷たさを感じた瞬間、給仕の顔色は劇的に変わった。一瞬にして媚びへつらうようなシワだらけの笑顔が顔中に咲き誇る。
「アイヨーッ！ こりゃあっしの目が節穴でございました、旦那様！ 大変失礼いたしました！」給仕は慌てて砕銀を懐にねじ込み、膝にくっつくほど腰を深く曲げて、振り返るなり店の奥へ向かって喉が裂けるほどの甲高い声を張り上げた。「上客お一人様ご案内！ 二階の特等席へご案内しろぉ――！ 旦那様、どうぞ中へ。足元にお気をつけくだせえ、店内は混み合っておりますから、ぶつからねえように！」
ギシギシと軋む木の階段を上がり、謝必安は二階の窓際の四角い机へと案内された。秋の午後の日差しは暖かく、半開きの窓枠から斜めに差し込む夕陽が、砕けた黄金のように机の上に降り注いでいた。ここから見下ろすと、通りの大半と遠くの城門までが一望でき、見晴らしは最高だった。
この時、二階にはすでに腹に一物抱えたような酒客たちが大勢いた。何組かの客は謝必安の落ちぶれた風体を訝しげに一瞥し、幾つかの視線はしばらく彼の顔に留まったが、すぐに興味を失ったように視線を戻し、再び声を潜めての雑談を続けた。
ほどなくして給仕が戻ってくると、油でテカテカに光るこんがりと焼けた大きな羊の腿肉、粗末な漬物の小皿、そして強烈な辛味の匂いを放つ濁り酒の入った陶器の壺を机に並べた。
謝必安は誰の目も引かないように『驚蟄』を短く縮め、適当に腰帯に差し込んだ。それから粗末な陶器の酒碗を持ち、米の粕が浮いた強い酒を半分ほど注ぐと、その碗を宙に持ち上げて肩のほうへ近づけた。
肩に乗っていた阿奴が優雅に首を伸ばす。その酒碗を冷ややかな目で睨みつけ、ピンクの鼻先をわずかに動かした。匂いに異常がないことを確認すると、真っ白な前足を上げ、謝必安の額をポンと軽く叩いた。
謝必安のこわばっていた肩の力が、ここでようやく抜けた。少なくともここは、しびれ薬を盛るようなブラックな店ではない。
この時、懐に隠れていた銜蝉はとっくに我慢の限界だった。体は太っていても動きは極めて俊敏で、金色の残影が「ヒュン」と誰も座っていない隣の長椅子に飛び乗ったかと思うと、二本の前足で自分の太ももより太い骨付きの炙り羊肉を力任せに引きずり寄せ、「バタン」と椅子に叩きつけた。すぐさま「クチャクチャ」と派手な咀嚼音を立てながら、口の周りを油まみれにして食らいつき始めた。
銜蝉は口いっぱいに肉を詰め込み、モゴモゴと唸るように喚き立てた。『親父！ この羊肉、味は最高だぜ。俺様が毒見してやったから安心しろ！ 心配しないで食っていいぞ！』
阿奴は銜蝉と油まみれの机をひどく嫌そうに一瞥し、ふわりと飛び上がって謝必安の頭の上にピタリと着地した。目の前の火を通した食べ物には微塵も興味を示さず、ただ高いところから窓の外の通りを見下ろしていた。
謝必安は安心して酒碗を口に運び、仰け反って一気に煽った。
白く濁った酒が喉を通り、まだ胃に落ちる前に、右腕が先に興奮の反応を示した。胃に到達した瞬間、妖骨は目覚めた餓狼のように、経脈に流れ込む酒の気を貪欲に吸い上げ始めた。まるで彼が酒を飲んでいるのではなく、妖骨が酒を飲んでいるかのようだ。
彼はまだ警戒を解かず、左手でそっと『驚蟄』を押さえた。それと同時に、体内の『酒狂』の体質が急激に働き始める。彼の右手がコントロールを失ってわずかに震えたかと思うと、ほろ酔いの熱感が心地よい気流となって全身をゆっくりと巡り、妖骨の暴走をなだめていった。
異変が収まったのを確認し、彼はようやく満足げに息を吐き、心の中で安堵した。
（何度かの折檻と調教の甲斐あって、この凶骨も少しは大人しくなったみたいだな）
銜蝉が美味そうに食っているのを見て、謝必安も適当に羊肉をちぎって口に放り込んだ。彼はわざと噛む動作を遅くし、耳を微かに動かして、周囲の酒客たちの会話に意識を集中させた。バラバラで取るに足らない市井の愚痴が耳に入ってくるが、彼はそれを冷静に濾過し、ふるいにかけ、有用な情報だけを暗闇の中で抽出していった。
彼が二杯目の酒を注ごうとした、その時。背後の木の床から、重々しく圧迫感に満ちた足音が響いてきた。
「ギシッ……ギシッ……」
その音を聞き、阿奴の耳がピクリと動き、たちまち不機嫌そうな顔になり、銀色の尻尾で謝必安の後頭部を軽く叩いた。だが謝必安は何も聞こえないふりをして箸を止めず、銜蝉もマイペースにもう一本の肉の骨をくわえ込み、この不届き者など完全に眼中にない様子だった。
足音は謝必安の背後でピタリと止まり、数回呼吸する間、静止した。
殺気が、突然空気中に蔓延した。鋭敏な数名の食客が異変を察知し、黙って手元の箸や酒碗を置いた。彼らは表面上は何事もないように装いながら、その視線はすでにこっそりとその刀客にロックオンされ、次いで謝必安へと移っていった。
やがて、その大柄な男は机の角を回り込み、謝必安の対面の席に豪快にドカッと腰を下ろした。
謝必安がわずかに視線を上げると、視界の中に、顔の半分を青黒い刺青で覆われた凶悪な面構えが入り込んできた。
二人の視線が交差する。ただ真っ直ぐに、互いを睨み合ったまま。どちらも先に口を開こうとはせず、沈黙が空気中にじわじわと広がっていく。
その瞬間、二階全体が一時停止ボタンを押されたかのように、針一本が落ちる音すら聞こえそうなほど静まり返った。誰もが、今にも爆発しそうなこの死合いのテーブルを、息を殺して盗み見ていた。
刀客の顔には、猫がネズミをいたぶるような嘲笑が浮かんでいた。彼は遠慮なく手の中の九環の巨大な青竜刀を銜蝉のいる長椅子に無造作に置き、刀の環が木の板にぶつかって、ジャラジャラという耳障りな金属音を立てた。銀白の刀身が夕陽の残照を受けて、冷たい光を放っている。
刀が置かれた場所は、寸分の狂いもなく、銜蝉が食べていた羊の骨にピタリとくっついていた。
「ミャオォォ――！」
銜蝉は瞬時にブチ切れ、口の周りの羊の脂を拭うのも忘れ、鋭い犬歯を剥き出しにして喉の奥から威嚇の唸り声を上げた。
『親父！ こいつめちゃくちゃ行儀が悪いぞ！ 「食事の時間は天よりデカい」って言葉も知らねえのか？ 俺様がこいつに礼儀ってもんを叩き込んでやっていいか？』
謝必安は顔色一つ変えず、心の中で宥めた。
『焦るな。向こうからわざわざ情報を届けに来てくれたんだ、願ってもないことだ。まずは奴の底を探る。少し辛抱しろ』
それと同時に、謝必安の左手は机の下で音もなく動き、『驚蟄』の柄を固く握りしめ、短棍をこっそりと刀客の下腹部へと向けた。
しかし表面上は笑顔を作り、何事もなかったかのように口を開く。「こちらの壮士、何かご用で？ 飯を食って酒を飲み、足を休めて世間話でもしたいのなら大歓迎です。おい給仕、この壮士に碗と箸を持ってこい」
言葉が終わると同時に、彼は遠くへ向かって手を振った。給仕は素早い動きで碗と箸を置くや否や、巻き添えを食うのを恐れてあっという間に遠くへ逃げ去った。
刀客は牙を剥く太った猫を無視し、泥だらけの謝必安の顔をじっと睨みつけ、冷笑した。「お前は本当に骨の折れる奴だな、探すのに苦労させやがって。俺に手荒な真似をされて手足を切り落とされて連れて行かれるか、それとも自分から大人しく屈服するか、どっちにする気だ？」
謝必安は口の中の羊肉を飲み込み、酒碗を持ち上げて一口啜り、まるで近所の人間と立ち話でもするかのように平坦な口調で返した。「焦るなって。飯は最後まで食わなきゃならねえし、話は落ち着いてしなきゃならねえ。なあ兄さん、あんたどこの宿に泊まってるんだ？ 何号室だ？ あまりにボロい宿なら俺は泊まりたくねえ。あんたについて行くのは構わねえが、まずはいくつか質問に答えてもらわなきゃな。死ぬにしても、納得して死にたいからよ」
それを聞き、刀客はとてつもない冗談でも聞いたかのように、粗野な大笑いを爆発させた。「ハッハッハッハ！ 俺の視界に入っておきながら、まだ逃げられるとでも思ってんのか？ いいだろう、聞け。死にゆく者への最後の慈悲として教えてやる」
謝必安は肩をすくめ、少し硬い羊肉をゆっくりと噛みちぎりながら、何気ない風を装って話を振り、最近の都の動向と懸賞金の裏側を探り始めた。「この町の役人どもは血の匂いを嗅ぎつけた飢えた犬みたいだが、江湖の渡世人であるあんたの犬鼻は奴らよりよっぽど利くらしいな。都へ向かう前の官道は、もしかしてあんたらの同業に完全に牛耳られてるのか？」
刀客は武力で圧倒していると自負しており、謝必安のこの虚弱な労咳病みのような姿を見て、彼を完全に侮っていた。乱暴に机の陶壺を掴み、仰け反って大口で酒を煽ると、遠慮のない嘲弄を浴びせ始めた。
「この平陵県を出れば生き延びられるとでも思ってるのか？ なら、納得いくまで教えてやろう」刀客は顎に垂れた酒を拭い、目の中に強欲で狂暴な光をみなぎらせた。「ここから建康城まで、表向きには廷尉府が設置した二つの巨大な関所があり、緹騎が昼夜を問わず巡回している。そして裏では、すべての橋のたもとや城楼に、各世家が雇った連中が目を光らせている。お前のその首は、今や江湖で一番の熱い的だ。誰が一太刀浴びせて、肉の欠片でもおこぼれに預かろうと狙っていない奴がいると思うか？ だが、この大運を引いたのは俺だったってわけだ。ハッハッハ！」
「なるほどな……こりゃ悪くない商売だ」謝必安は何かを考えるように深く頷き、この幾つかの重要な情報を心の中にしっかりと刻み込んだ。
会話の間中、謝必安は愛想よく何度も給仕を呼びつけ、料理や酒を追加させた。二人はこうして杯を交わしながら飲食を続け、そのあまりの親しげな様子に、周囲の食客たちは、この二人が本当に長年の親友同士なのではないかと錯覚するほどだった。
刀客は謝必安に逃げる素振りがないのを見て、ついに観念して捕縛される気になったのだと思い込み、警戒を解いて何でもベラベラと答えた。言葉の端々には賞金を手に入れる直前の狂妄さが満ち溢れ、ここから建康城までの検問の配置や細かな裏事情まで、自ら洗いざらい喋ってしまった。最後には、自分が泊まっている宿の名前まで何一つ隠さずに自白する始末だった。
この一連のやり取りに、そばで聞いていた銜蝉でさえ呆然とし、この馬鹿の自発的な自白に呆れ果てていいのか、それとも道中に待ち構える途方もない包囲網の規模に戦慄すべきなのか、すっかり分からなくなってしまった。
銜蝉が突如、念話で尋ねた。『親父、後でこいつをどう料理するつもりだ？』
謝必安は余裕の態度で返した。「お前たち二人は後で少しも動くなよ。俺にはこいつを片付ける手立てがある。いいか、騒ぎはあまり大きくするなよ。これほど頭の悪い奴を殺しちまうのは、少し惜しい気がするからな」
しばらくして、二人はすっかり飲み食いを終え、横の銜蝉も満腹でポンポコリンの腹を叩いていた。謝必安は頃合いを見計らい、酒碗を置いて給仕に綺麗な濡れ布巾を頼んで手を拭いた。そして小さな砕銀を一つ給仕に握らせ、耳元で二言三言指示を出した。
給仕が立ち去った後、謝必安はさも残念そうにため息をついた。「あー、食った食った。今日あんたみたいな兄さんと知り合えて、まさに相見恨晩（もっと早く会いたかった）ってやつだ。これだけウマが合うのに、残念なことに……結拝の杯を交わす縁も暇もないとはな」
この時、遠くの夕陽はすでに山並みの向こうへ沈みかけ、空は薄暗くなり、町中の通りや酒場には次々と提灯の明かりが灯り始めていた。
「腹いっぱい食ったなら、さっさと出発するぞ。俺の宿には早馬が用意してある。これ以上遅くなったら城門が閉まるからな！」
それを聞いた謝必安は、酔っ払って大げさなしゃっくりを一つ打ち、目を細めて酒に酔い潰れたようなふりをした。そして、気づかれないほどわずかに身体を後ろへ傾けた。
刀客の目に凶暴な光が爆発し、何の前触れもなく長椅子に置かれた九環の巨大な青竜刀を引き抜いた。重苦しい風圧が正面から襲いかかり、そばにいた銜蝉の猫の毛を激しく逆立てる。幅広の刃が冷たい一筋の閃光となり、真っ直ぐに謝必安の首筋を目がけて振り下ろされた！
この致命的な一撃を前にしても、謝必安は避けることも逃げることもせず、泰然と長椅子に座ったままだった。深い淵のように冷たい両目で見据え、右手首をほんの少し傾けると、碗の中の酒がなんと一本の白い矢となって凝集し、刀客の顔面に向かって放たれた。その瞬間、薄い唇が微かに開き、淡々と一文字だけを吐き出した。
「長」
机の下の『驚蟄』が命令に従い、瞬きする間に三尺も棍身を爆発的に伸ばした！ それはすべてを粉砕するような勢いで伸びたかのように見えたが、最後には巧妙な力を使い、無防備な刀客の下腹部のツボへ、軽やかに、そして極めて正確に突き立てられた。
刀客は顔を逸らし、間一髪でその酒の矢を避けたが、攻勢を強制的に止められてしまった。自分を突き上げているのが内功の欠片も宿っていないただの木棍だと気づくと、一瞬呆気にとられ、すぐに狂ったように大笑いした。全身の筋肉を隆起させ、その肉体だけで木棍の推力に力ずくで抗い、獰猛に笑い飛ばした。「ただのボロ木切れ一本で、この俺の鍛え上げた横練の肉体を破れるとでも思ったか？」
謝必安は左手で棍の柄をしっかりと握り、自分の頭上わずか半尺で止まっている青竜刀を淡々と一瞥した。勝利を確信した刀客の笑みを受け止めながら、彼もまた微かに口角を上げ、微笑みを浮かべた。そして薄い唇を開き、軽やかに二文字目を吐き出した。
「電」
刹那、青白い電流が『驚蟄』の棍身を伝って一気に激流のように放出された。
刀客の顔の笑みが、完全に凍りついた。
