第69話 人間味
【巻ノ二・残頁陸拾玖：『大荒異聞録・跋』残巻】
「大荒の内に、異物多し。殺せども尽きず、除けども絶えず。
凡そ妖を平らぐる者は、必ず其の業に染まらん。業債積み累ならせば、終に報い有らん」
【司天監内部メモ】
このご時世、公務員をやっていると味覚すら保証されない。
ダイエットの苦しみがどうのこうのと俺に語るのはやめてくれ。お前はまだ、真の地獄を味わったことがないだけだ。
飯がマズいのならちょうどいい。俺の詩作の才能が爆発したから、ここで送別の詩でも詠んでやろう。
俺は静かに手を振り、紫竹の陰鬱な空に別れを告げる。
俺は袖を振り、死体が転がるこの地を後にするのさ。
†
早朝。
連日降り続いていた秋雨は、三日前にようやく止んだ。数日ぶりの晴天が地底に溜まっていた湿気を蒸発させ、紫竹幽苑は薄い霧に包まれていた。
東の部屋にある八仙卓の周りに、謝必安、沈無、そして二匹の猫がいつものように陣取っていた。
紅綃は例のごとく豪勢な朝食を用意しており、卓の上には焼きたてで黄金色に輝く胡餅が数枚と、たっぷりの胡椒とネギを散らした熱々の羊のスープが大鉢で置かれている。羊の脂の香りが白煙と共に部屋中に漂っていた。
沈無は静かに匙を動かしてスープをすすっている。
銜蝉は机の脚のそばで、自分の顔より大きな骨付き羊肉に抱きつき、口の周りを脂まみれにしながら貪り食っている。
一方の阿奴は窓枠にちょこんと座り、小さな庭をじっと見つめたまま何か物思いに耽っており、机の上の人間の飯など見向きもしなかった。
謝必安は椅子に座り、左手で胡餅をちぎって羊のスープに浸し、柔らかくしてから口へ運んだ。
噛む動作が、ピタリと止まる。
つい昨日までなら、こんな胡餅など一口で三個は平らげられたはずだ。
それなのに、かつては温かくて美味かったはずの人間用の食事が、今は味のしない草の根を噛んでいるかのように渋く感じられる。
無理やり飲み込もうとすると、泥臭い泥水を喉に流し込まれたような吐き気が込み上げ、胃袋が激しく反転した。
「クソッ、なんだこのマズさは？」謝必安の顔が青ざめた。
沈無が眉を上げ、彼を一瞥する。「どうした？ 喉を通らないようだが」
気味が悪くなった謝必安は、あえて意地を張ってもう一口噛みちぎってみた。結果、今度はごまかすことすらできず、その場で派手に吐き戻してしまった。
さらに薄気味悪いことに。彼は吐きながら、脳の奥底で別の山海珍味を思い浮かべていたのだ。
昨夜、頭を叩き割ったあの鑿歯が噴き出した黒い血。内臓の生臭い匂い……神に誓って言うが、あの匂いが今思い出してみると、まるで老舗の高級料亭の看板料理のように食欲をそそり、ヨダレが止まらなくなるほど強烈に彼を惹きつけていたのだ。
ゴクリ。
謝必安の喉仏が動き、口の中に意思とは無関係に大量の唾液が湧き出す。
視界が歪み始め、目の前の乳白色の羊スープが、煮えたぎる血まみれの肉片の海に見えてきた。
「ふざけんな。俺が大人しく乗っ取られるとでも思ってんのか？」
彼はすぐに匙を置き、机の角に置いてあった短棍『驚蟄』を左手で掴み取った。
迷いなく、自分自身に対して容赦のない一撃を振り下ろす。漆黒の雷撃棍を真っ直ぐに右腕へと突き立てた。
「ブォォォン――バチッ！」
青白い細かな放電が瞬時に弾け、右腕の経脈に沿って血肉の奥へと入り込む。
ハンマーで殴られたような鈍痛と痺れが、脳内を支配していた吐き気のするような食欲の幻覚をいとも簡単に粉砕した。
謝必安は全身をビクッと震わせ、痙攣で身体を強張らせる。額に細かな冷や汗を浮かべ、荒い息を吐きながら、ようやく目の前の食べ残しへと視線の焦点を合わせ直した。
彼は机の縁にすがりつき、顔を歪めて笑い、息を切らしながらしゃがれた声で言った。
「ハァ……ハァ……言っておくがな。俺はマジでキレたら、自分自身すらドン引きするくらい容赦ねえぞ」
粗末な陶器の碗を持ったまま、沈無はその一部始終を静かに見届けていた。彼は何も問いたださず、ただ呆れたように首を振り、残りの羊スープを一気に飲み干した。
そばにいた銜蝉は、突然の放電の音に飛び上がって驚いた。
脂まみれの丸い顔を上げ、まん丸の目で不満と嫌悪をあらわにする。
『親父。朝っぱらから何で自分を拷問してんだ？ この羊肉、すげえ美味いぜ！ 食わねえなら無駄にするなよ、全部俺様が片付けてやるから。あのイカれ女の家にいる唯一のメリットは、美味いもんを腹いっぱい食ってダラダラできることくらいなんだからよ』
謝必安にこの太った猫の嫌味を構う余裕などない。
どのみち食欲は完全に失せている。吐き気のする羊スープを銜蝉の前に押しやり、そばにあった布巾で適当に口元を拭った。
「わかったよ。お前らでゆっくり食え。俺は少し散歩して、腹ごなしと気分転換をしてくる」
謝必安は手を振り、そのまま大股で部屋を出て正門の方へと向かった。
紫竹林の外は、まだ朝霧が立ち込めていた。
謝必安は昨夜の泥濘の荒地の端へ一人で歩み寄る。
彼の視線は、樹皮が大きく削ぎ落とされた紫竹の幹と、そこに刻まれた歪で古めかしい記号に注がれていた。
どうにもこの模様に見覚えがある気がする。
左手を懐に入れ、あのボロボロの『大荒異聞録』を取り出した。
本が記号に近づくと、ページが微かに熱を持ち始めた。ざらついた桑皮紙の表面で、古い墨の跡が生きた虫のように這い回り、はっきりと目を刺すような新しい文字を浮かび上がらせた。
「現在の収録者：謝必安」
謝必安の心臓が激しく跳ねた。
このクソ本、いよいよ本気になりやがったな。身内まで巻き込む気か？ ふざけんな、この本の持ち主になったからには、いつか自分が名簿に載るかもしれないと心配しなきゃならねえのか？
「あれに深入りするのはよせ」
背後から枯れた声が響いた。
重楼が箒を持ち、地面の落ち葉や妖魔が残した汚れをゆっくりと掃き集めている。死んだ魚のような目で紫竹の傷跡を見つめ、感情の一切こもらない声で言った。
「それは妖魔が残した痕跡ではない。歴代の司天監雑項科の拾遺たちが、手強い厄介ごとを片付けた後に残していった事後処理の印だ。人によって残す印の形は違う」
謝必安は勢いよく振り返り、眉をひそめた。
「つまり、過去に別の拾遺がここに来たことがあるってことか？」
重楼は小さく頷いた。
「なら、同類を食い荒らしていたあの巨大な怪物に見覚えはあるか？」謝必安が追及する。
重楼は手を止めず、竹の穂先が青石板をこする乾いた音が沙沙と鳴り続ける。何もない空間にその音がやけに響いた。
「恩主様は、あれらのものを殃と呼んでおられる」
重楼がゆっくりと顔を上げると、整った美しい顔立ちに言い知れぬ虚無感が漂っていた。
「一つ忠告しておく。拾遺が怪物を斬り捨てるほど、背負い込む業の借金は重くなる。この世の因果は、いつか必ず清算しなければならないのだ」
謝必安は『大荒異聞録』を握る指先に力を込めた。「他に何を知っている？」
「俺は何も知らない」重楼は黙々と首を振る。枯れ枝のような両手で箒の柄を握りしめ、その目の奥にはただ死の静寂だけが広がっていた。「俺が知っているのは、長年ここで庭掃除をしてきたが、無事に隠居して故郷へ帰れた拾遺など、ただの一人も見たことがないということだけだ」
そう言い残すと、彼は箒を引きずりながら中庭へと背を向けた。
ただ、最後に無愛想な忠告が一つだけ投げかけられた。
「荷物をまとめるんだな。恩主様の命により、本日は紫竹幽苑を封印する」
謝必安が蔵霜院に戻ると、沈無はすでにわずかな荷物をまとめ終えていた。彼もすぐに自分の荷物を袋に詰め込んだ。
コン、コン。
紫檀の扉が軽く叩かれる。
そのまま無造作に押し開かれた。濃厚なローズマリーの香りが部屋の中に流れ込む。姐弟子が深い真紅の織物の長衣をまとい、大妖の足の骨で彫られた煙管から青い煙をくゆらせながら、優雅な足取りで敷居を跨いできた。紅綃が目を伏せ、両手を腹の前で重ねて恭しくその後ろに続いている。
姐弟子の視線はまず謝必安の腰にある『驚蟄』へと注がれ、人を惹きつける妖艶な瞳を細めた。ゆっくりと近づき、長い煙管の先で謝必安の右腕をコンコンと叩く。
「あら、どうやら上手くやっているみたいね」彼女はゆっくりと青い煙を吐き出し、鼓膜をくすぐるような軽やかな声で言った。「兄弟子が苦労してこの木切れを見つけてきた甲斐があったというものよ。小七、そう思わない？」
謝必安は背筋を強張らせ、姐弟子が一体何を企んでいるのか探ろうとした。深く息を吸い込み、わざとらしいへつらいの笑みを浮かべる。
「姐弟子のようにお忙しい方に、こんな些細なことでお手を煩わせるわけにはいきません。ちょうど出発しようとしていたところです。どうぞお気になさらず、ご自身の仕事をお済ませください」
姐弟子は彼を横目で睨み、幽鬼のようにため息をついた。
「お前という奴は本当に薄情ね。私があれだけ金も手も尽くして、その弱り切った身体を治してあげたというのに。傷が治ったら、ろくに挨拶もせずに立ち去るつもり？ 用が済んだら恩人を捨てるその手際の良さだけは、武芸の腕よりも上達が早いわね」
そう言いながら彼女はゆっくりと謝必安に詰め寄り、煙草の香りの染み付いた白い人差し指を彼の胸に押し当て、誘うようにゆっくりと円を描きながら艶やかな声で言った。
「私が悲しむとは思わないの？」
謝必安は額に冷や汗を浮かべ、身体を硬直させた。この女がまた何を仕掛けてくるか分からず、ただ無理に引きつった笑いを返すしかなかった。
「姐弟子、何をおっしゃいますか。俺はちょうど、あなたに挨拶へ伺おうとしていたところですよ」
そう言いながら、目の端で必死に沈無の方へ合図を送り、早く助け舟を出せと促した。
沈無は呆れ顔で深呼吸し、口を開こうとした。しかし、姐弟子は背中に目でもついているかのように猛然と振り返り、濃厚な青い煙を沈無の顔面に真っ直ぐ吹き付け、その言葉を強引に遮った。
不意を突かれた沈無は激しくむせ返り、涙目になって咳き込んだ。
続いて、彼女の視線は謝必安の肩越しを通り抜け、奥にいる二匹の猫へと冷たく注がれた。
阿奴は背の高い茶卓の上に座っていたが、姐弟子の視線と交わった瞬間、いつもの冷淡な態度は崩れ去り、全身の銀の毛を逆立てて喉の奥から極めて低い威嚇の唸り声を漏らした。
銜蝉に至っては、怯えてベッドの下へ逃げ込み、震える太い尻尾だけを外に出している。
『親父！ このイカれ女、今度は何をする気だ？ 確かにこの数日は少し食い過ぎたかもしれないが……でも、常識の範囲内だろうが！ 絶対に俺たちを守ってくれよ！』
姐弟子は彼らをじっと見つめたまま動かない。部屋の中の空気が氷のように凍りついたかのように思えた。
しばらくして、彼女は不意に花が咲くように笑った。その笑みは妖艶でありながら、骨の髄まで冷え切るような恐ろしさを秘めていた。
彼女は顔を戻し、手を伸ばして謝必安の乱れた襟元をゆっくりと整えると、ついでにその漆革の袋を軽くポンと叩いた。
「この二匹の可愛い子たち、大事に飼ってあげるのよ。毛並みが良くなるようにね」
恋人に囁くような甘く優しい声だったが、その指先はわざとらしく謝必安の喉仏をなぞっていた。肌が触れ合う部分から伝わる冷たさの中、彼女は蘭のような香りの息を吐きかけた。
「もし本当に飢え死にしそうになったら、良いダシが出るかもしれないしね」
優しくも致命的なその二言に、謝必安の背筋は凍りついた。
ベッドの下の銜蝉はすでに尻尾を股の間に固く挟み込み、震えることすら忘れて硬直している。茶卓の上の阿奴はさらに全身をこわばらせ、牙をむき出しにしていつでも飛びかかれる攻撃態勢をとった。
喉元に当てられた氷のような指先に、謝必安は生唾を飲み込み、苦々しく口を開いた。
「姐弟子、冗談がキツいですよ……この二匹は皮も肉も硬くて、スープにしたらあなたの胃を悪くしてしまいます。生かしておけば、多少は役に立ちますから」
その時、後ろに控えていた紅綃が口元を隠してクスクスと笑い、一歩前に出て軽くお辞儀をした。春のピクニックの準備でも伝えるような、ひどく軽快な口調だった。
「小七爺。馬車の中に一ヶ月分の新鮮な胡餅と、烈酒を三甕ご用意しておきました。道中、少しずつ召し上がってくださいね。外は幽苑とは違います。もし目障りな輩に遭遇しても、同情して手を汚すようなことはせず、そのまま叩き殺してしまえばよろしいのですから」
「行くわよ。建康城では、廷尉府の猟犬どもが匂いを嗅ぎつけて狂ったように噛みつき回っている頃だわ」
姐弟子は手を引っ込め、背を向けて外へ歩き出す。
「車を手配してあるわ。お前たちのその二本の足では、来年になっても大魏の城壁には辿り着けないでしょうからね」
姐弟子が外へ向かうのを見て、謝必安は荷物を背負い、腰を屈めて銜蝉を引きずり出し、自分の懐へと押し込んだ。阿奴はしなやかに彼の肩へと飛び乗る。
そして、彼と沈無は姐弟子の後に続き、蔵霜院を後にした。
百鬼夜行の図が彫り込まれた蔵霜院の木の扉を跨ぎ越える時、謝必安はたまらず一度だけ振り返り、すぐに視線を戻して足早に立ち去った。
一行は姐弟子の後について曲がりくねった回廊を抜け、紫竹幽苑の正門の外へ出た。
立ち止まると、遠くから重楼が四輪の馬車を牽いてゆっくりと近づいてくるのが見えた。漆黒の巨大な馬車が、泥濘の中に静かに止まった。
車を引いているのはただの馬ではない。蜃驪と呼ばれる妖獣だ。全身が青黒い細かな鱗で覆われ、瞳孔のない真っ白な目を持ち、鼻孔から絶え間なく濃い黒煙を吹き出している。苛立ち気味に蹄で地面を掻いていたが、姐弟子が近づいた瞬間、従順にその巨大な頭を垂れた。
姐弟子は振り返り、屋敷の門にだるそうに寄りかかった。襟元をはだけさせ、ゆっくりと煙を吸い込むと、煙管で色剥げた門枠をコンコンと叩いた。
「小七。この畜生にお前たちを送らせるわ。建康城に着いたら構わず放っておきなさい。勝手に私のもとへ帰ってくるから」
「姐弟子、随分と太っ腹だな。まさか蜃驪まで隠し持ってるとはね！」謝必安は感心したように舌を打ち、妖馬を舐め回すように見つめた。「前の王朝の時代には、王侯貴族が塩田一つと交換しようとしても手に入らなかったって話だぜ。次に何か強盗殺人の仕事がある時は、俺にも一儲けさせてくれよな」
そう言い終わると、彼はそばの沈無を振り返った。「老沈、馬車の運転はできるか？」
沈無は二言もなく、百辟喪門刀を提げたまま御者台へ飛び乗った。
妖獣の皮で編まれた冷たい手綱をガシリと掴み、腰を落として両足を踏ん張る。それは、極めて正確で、微動だにしない見事な武術の「騎馬立ち」の構えだった。
短い死の沈黙。
「ブフッ――アハハハハ！」
一瞬呆気に取られていた姐弟子が、突如として遠慮のない甲高い笑い声を上げた。笑いすぎて手の中の骨玉の煙管まで震え、身体をよじらせながら露骨な嘲笑を投げかける。
彼女の後ろに立つ紅綃は、必死に下唇を噛み締め、肩を激しく震わせている。普段は死んだ魚のような目をしている重楼でさえ、口角をピクピクと引き攣らせ、必死に笑いを腹の奥に押し殺していた。
荷物を車内に放り込んだばかりの謝必安が振り返り、沈無のその構えを見た瞬間、その場で固まった。
「おい……司天監雑項科の沈客卿。お前、何やってんだ？」謝必安は片手で額を押さえ、心底呆れ果てた顔をした。
手綱を握る沈無の手が微かに強張り、冷酷な顔に深い困惑が浮かぶ。
「馬を御す構えだ。お前、さっき俺に馬を操れるかと聞いたのではないのか？」
見ると、蜃驪がゆっくりとその巨大な頭を回し、白目を剥いて御者台の沈無をジッと睨みつけている。鼻孔から火の粉混じりの黒煙を激しく噴き出し、明らかな警告の嘶きを上げた。
謝必安は盛大に白目を剥き、苛立ちながら妖馬を指差した。
「沈客卿、少しは常識を持ってくれよ。普通の馬の手綱を引く方法でこいつを操ろうなんて、自分の刀の腕に自信があるのか、それとも命が惜しくないのか？ こいつがキレたら、お前の喪門刀ごと頭を泥の中に踏み潰されるぞ！」
沈無は眉をひそめ、手の中の獣皮の手綱を見つめてひどく困惑していた。
手綱を引いているのに武術の構えで操れない馬が、この世にいるのだろうか？
謝必安はお手上げだというように手を振った。「いいから降りて、車の中に座ってろ。後で俺が動かし方を教えてやる」
沈無が不満げに車内へ潜り込んだのを見届け、謝必安はようやく振り返り、霧の中に立つ姐弟子へ向き直った。
謝必安は両手を合わせて拝礼し、自嘲気味に笑った。
「お恥ずかしい限りです。雑項科の新入りなもので、まだ研修が済んでおらず、お見苦しいところをお見せしました」
そう言われて、姐弟子の後ろで笑いをこらえていた紅綃と重楼は顔を見合わせ、ようやく笑いを収めた。紅綃が膝を折って礼を返し、重楼もそれに続いて深く頭を下げた。
姐弟子はどうにか笑いを鎮め、目を細めて沈無のいる車内を品定めするように見つめ、半分冗談めかして言った。
「あなたたちの雑項科って、本当に面白いわね。もし私が今から志願状を出したら、まだ雇ってくれるかしら？」
そう言いながら、白魚のような手でうっすらと汗の滲む鎖骨を撫で上げた。
そんなからかいに対し、謝必安と沈無が言葉を返せるはずもない。二人は示し合わせたように視線を落とし、完全に聞こえないふりを決め込んだ。
言い終えると、姐弟子はくるりと背を向け、白く透き通るような腕を優雅に持ち上げた。指の間の骨玉の煙管が、空中に比類なき複雑な法印をゆっくりと描き出す。
紅綃と重楼は意図を察し、すぐに横へ退いて道を空けた。
その瞬間。紫竹幽苑の空間全体が、見えない力で強引に引き剥がされたかのように歪んだ。
空を覆う紫竹林も、精巧な蔵霜院も、周囲に漂っていた薄霧すらも。すべてが徐々に崩れ落ち、折り畳まれ、名もなき業火で焼き尽くされる絵巻物のように縮んでいく。
ほんの数回の呼吸の間に、あの贅沢な屋敷は荒野から完全に抹消され、後には草一本生えない黒焦げの荒地だけが残された。
姐弟子は焦土の上に立ち、馬車に乗り込もうとする謝必安を静かな目で見つめている。
数歩の距離を隔てたまま、二人の間に沈黙が流れた。
「小七」
姐弟子が不意に口を開き、口元の笑みを少しだけ引っ込めた。
謝必安は足を止め、振り返る。
「腹が減ったら……まずは飯を食いなさい」
彼女は少し間を置いた。その深く沈んだ瞳にはいかなる感情の波もなく、まるで何もかもを見通しているかのようだった。
灰色の煙を軽く吐き出すと、立ち昇る煙が彼女の顔を半分隠した。
「どうしても我慢できなくなったら、その時に別のものを食えばいいわ。それとも……」
彼女は身を乗り出し、謝必安の胸を指先でトンと軽く突いた。視線を絡ませ、低く甘い声で囁く。
「本当に耐えきれなくなった時は、私がいくらでも腹を満たしてあげる方法を知っているわ」
そこで言葉が途切れる。
「心配しないで」彼女は突然、花が咲くように艶やかに笑った。「私なら、お前を養っていけるから」
それだけ言うと、彼女はもう二度と謝必安の方を見なかった。
ローズマリーの香りを帯びた突風が地面から巻き起こる。深紅の衣が翻る中、姐弟子と、紅綃、重楼の姿は、すべて紫黒色の残像となって暗い空の彼方へと消え去った。
砂埃が収まる。
謝必安は妖馬の車のそばに一人立ち、何もなくなった黒焦げの荒地を黙って見つめていた。
しばらくして、彼はふと我に返り、自分もここを去る時が来たのだと悟った。
銜蝉が謝必安の懐から這い出し、身震いをして恐怖の余韻を引きずるようにニャオと鳴いた。
一方の阿奴は、軽やかに馬車の屋根へ飛び乗る。彼女はただ頭を上げ、姐弟子が消えていった暗い空をじっと見つめたまま、長い間、身じろぎ一つしなかった。
