第40話 人柱
【巻ノ一・残頁肆拾：『大魏世族志・謝氏』残巻】
「建康の謝氏、簪纓世家にして、一門三公。その府邸は地を占めること百畝、雕梁画棟、極めて奢靡を尽くす。然れども百年の世家には、必ず百年の業障あり。伝聞によれば、謝氏の後宅の深処に、一尊の『活菩薩』を鎖し、玉を食み露を飲み、凡塵に沾らず、これすなわち謝氏の風水墜ちざる陣眼なりという。」――『司天監・戸部档』
【司天監内部メモ】
「資産隔離と核心反応炉の失效」――門閥家族とはまるで巨大な多国籍グループ企業のようなものである。庶出の子弟はいつでも切り捨て可能な劣悪資産であり、一方で総本部の地下室に隠されているのは、グループ全体の運転を維持する核反応炉である。劣悪資産が外で厄介事を引き起こした時、董事会は冷笑して切割声明を発表するだけである。だが、彼らが核反応炉の制御棒が引き抜かれた瞬間に気づいたその時、すべての高管たちは地に跪いて震え上がるのだ。
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烏衣巷、謝府、玉樹堂。
窓の外は秋雨が連綿と降り続き、琉璃瓦を叩いて沈悶な音を発している。だがこの面闊五間の広さを持つ謝家の正堂の内にあっては春のように温暖であり、雨水の腥い気味は半点も嗅ぎ取ることはできない。
十二の半人ほどの高さがある掐絲琺瑯の炭盆の中には、一絲の煙火の気もない西夏の貢炭が焚かれている。空気中には甘くねっとりとした百合の香りが蔓延していた。謝家の第二代当主、すなわち謝必安の祖父にあたる謝政が、正中央の紫檀の太師椅の上に端座し、手中に一対の血の絲を泛ばせた包漿の生えた胡桃を弄んでいた。
謝必安の曾祖父にあたる太公は、すでに夜を日に継いで馬車に乗り、未央宮へと国師に請罪に向かっている。今この謝府の上下は、すべてこの謝政が主を為していた。
堂の下の両側には、順を追って謝家の第三代の子弟と各房の嫡妻正室が座っている。女眷たちは皆、金糸を織り込んだ錦緞を纏い、頭には累絲嵌宝の歩揺を挿し、揺らめく燭火の下で人を眩暈させるほどの奢靡な光沢を泛ばせている。
「太公のこの度の未央宮行き、さぞかし大きな委屈を受けられることでしょうに」
左側の首位に座る王大娘子、すなわち謝必安の嫡母が、蜀錦の手帕を用いて軽く口角を押し当てた。その語気には掩飾しきれぬ辛辣さと刻薄さが帯びていた。彼女は頭を巡らせ、対面に座る、ずっと頭を垂れたまま口を開くこともできない謝必安の生父、謝林を望み見て、冷笑を一つ放った。
「三爺、義姉の私があなたに説教するわけではありませんけれど。あなたの部屋のあの通房丫頭が産み落とした孽障は、幼い頃からいくら養っても懐かない白眼狼でしたわ。それが今となっては、司天監へ赴き下流の底層雑役になるだけならまだしも、あろうことか鏡妖司の千戸を引き連れて国師の法陣に衝突するとは！ もし太公の決断が果断でなく、あの小畜生の名前を族譜から朱筆で削り落としていなかったら、我らのこの満堂の富貴も、恐らくはすべてあ奴の陪葬にさせられるところでしたわ！」
「義姉上の訓戒の通りにございます……あの逆子は死して余りある罪」謝林の額には冷や汗が滲み、連連と頷くばかりで、自身の血を分けた実の息子のために半句の弁駁も敢えてしなかった。
このような百年の門閥にあっては、価値のない庶子など、門番の犬一匹にすら劣るのである。
「罷めよ、所詮は一個の捨て駒に過ぎぬ。平康坊の泥沼の中で死ぬならば、それもまた綺麗というもの。むしろあの二匹の霊獣が……惜しいことよ」主位に座る謝政が緩慢に口を開いた。声は低沈にして、一股の不容置疑の威厳を透かせていた。彼は手中の血の胡桃を花梨木の卓面の上に重く押し当てた。
「我が謝家は家大にして業大なり。一個の庶子を折損したところで何ほどのこともない。後宅の絳雪軒に在わすあの『活菩薩』さえ安然無恙であれば、我が謝氏の百年の気運を動かせる者などおらぬ」謝政は鋭利な眼差しで四方をぐるりと掃め巡らせた。「……別通声息」
「絳雪軒」と「あのお方」という言葉が言及されるや否や、堂内の元々は軽薄で刻薄であった気氛は、瞬時に無比の敬畏へと変貌し、あまつさえ一絲の深い恐怖すら夾雑された。
王大娘子は無意識に両手を合わせ、謝府の深処の方向へと向かって拝みを入れ、元々は辛辣であった顔に一抹の敬畏の諂媚を絞り出した。「大旦那様の仰る通りでございます。知微のあの子は、同じく庶出とはいえ、天生の仏骨を帯びておりますゆえ。彼女のあの両目は見えぬとはいえ、それは我ら謝家に代わって百年の業障を塞ぎ止めているのですわ。私は毎日人を使って最上の雲錦と燕の巣を届けさせ、彼女を実の祖先のように供養し、半点の委屈も受けさせぬようにしておりますのよ」
謝林は他人が自身の盲目の娘を褒め称えるのを聞き、喜悦を抱くどころか、かえって恐怖のあまり首をすくめた。
彼らは心知肚明していた。謝知微のどこが活菩薩なものか。あれは謝家歴代の無数の冤魂と業障を用いて養い育てられた怪物たる一尊なのだ。彼女の盲目は、陣法の反発を受けた代価であり、彼女の在る絳雪軒には、謝家祖伝の呪符がびっしりと貼られている。
彼らが謝知微に対して半句の悪言をも敢えて吐かないのは、仁慈からではなく、極度の恐怖からであった。一旦この「人柱」が怨恨を生み、一絲の煞気でも洩露しようものなら、謝府全体の活人は、頃刻の間に一灘の膿血へと化作してしまうのである。
「ドゴォン！」
まさにこの群れの大魏の貴族たちが自我安撫の虚仮の安全感の中に沈浸していた時、玉樹堂のあの二扇の厚重な銅張りの大門が、突如として一股の巨大な力によって外から激しく撞き開けられた。
狂風が氷のように冷たい秋雨を交え、まるで一頭の野獣の如く大堂へと撲り込んだ。十二の掐絲琺瑯の炭盆の中の火苗が瞬時に劇烈に揺れ動き、百合の香りのねっとりとした甘さは、一股の嘔吐を催すような泥の腥さと血生臭さによって徹底的に衝き散らされた。
「旦那様……大旦那様！ 一大事でございます！」
謝知微の身の回りの世話をする大丫鬟の翠桃が、連転帯這堂内へと撲り込んできた。彼女の身にあるあの一件の名貴な青綢の比甲はとうの昔に泥水に湿り透り、髪は散乱している。彼女の両手は鮮血が淋漓と滴り、十指の爪は完全に翻巻、彷彿と今まさに両手を用いて何らかの極度に危険な砕ガラスを掻き毟ってきたかのようであった。
彼女の背後に続くのは、後宅の鎮守を担当する四名の「幽芳」暗衛である。これらの平日は人を殺すにも瞬き一つしない死士たちが、今この時刻、あろうことか個々に顔を死の灰の如くさせ、あまつさえ一名の暗衛に至っては刀を握る腕が制御不能に劇烈に痙攣している有様であった。
「放肆な！ 規矩を知らぬ賤婢め！」王大娘子は冷風に吹きつけられ、手中の暖炉をあわや落としそうになった。彼女は猛然と立ち上がり、翠桃を指差して怒罵した。「大旦那様と各夫人方を驚擾しおって、外へ引きずり出し乱棍にて打ち殺しておしまい！」
「黙れ！」謝政が猛然と卓面を叩きつけた。あの一対の包漿の血胡桃は、彼によって直接粉々に叩き砕かれた。
この謝家の大権を掌控する当主は、陣法の煞気によって灼き傷つけられた翠桃のあの血の腕を死の如く見つめ、一股の言語に絶する寒意が彼の脊椎骨に沿って狂ったように上竄した。彼は知っていた、この丫鬟が絳雪軒に侍奉している者であることを。
「言え！ 絳雪軒に何が起きた？！」謝政の声は徹底的に先ほどの威厳を失い、あまつさえ一絲の破音すら帯びていた。
「窓が……窓が開きました……」翠桃は氷のように冷たい金磚の上に平伏し、全身を篩の糠の如く震わせ、声は夜猫子の哭喪の如く凄厲に響いた。「太公が自ら描かれた鎮魂の呪符が、内側から引き裂かれて破片と化し……知微お嬢様が……知微お嬢様が消えられました！」
「ドガァン――！」
この一句はまるで一記の沈悶な雷の如く、直接玉樹堂のすべての人間の天霊蓋へと劈ちた。
王大娘子は両目を剥いて白目を剥き、手中の黄銅の暖炉がカランという音と共に足の甲の上に砸た。熱さに一記の惨叫を発し、そのまま全身を癱軟させて太師椅の上にへたり込み、呼吸すらも停滞させた。先ほどまで謝必安を嘲諷していたそれらの七大姑八大姨も、今この時刻は皆血の気を失い、数名の胆の小さい妾室に至っては直接恐怖のあまり裙に尿を漏らし、空気中には頓に一股の臊臭が蔓延し始めた。
謝林に至っては両足から力が抜け、直接椅子から滑り落ちて地に跪き、口の中に絶望の呢喃を発した。「終わりだ……謝家は終わりだ……業障が閘門を出てしまった……」
もはや誰も謝知微を一句の野丫頭や孽障などと罵る者はいなかった。絶対の恐怖の前では、階級の傲慢さなど、一層の窓紙の如く脆弱なものなのである。
「この廃棄物どもめ！ 何を哭いておるか！」
謝政は猛然と壁に懸けられた驚鴻の宝剣を抜き放ち、剣の鋒をそれら四名の震え慄く暗衛死士へと真っ直ぐに向けた。眼底には狂気的な血の絲がびっしりと布き詰められていた。
「絳雪軒の外には三十名の『幽芳』死士が日夜盯防しておるのではなかったか？！ 一介の目も盲いた女子が、どうしてお前たちの眼皮の下を逃げおおせようか！」
先頭に立つ暗衛の統領が片膝を地につき、頭顱を深く胸の前に埋め、声には一股の鬼でも見たかのような絶望が透けていた。
「当主様のご明鑒を……知微お嬢様は逃げおおせたのではございませぬ、彼女は……彼女は自ら歩み出られたのです。それら門窓に貼られた呪符は、彼女が指を用いて強引に抉り砕いたもの。属下たちは阻攔を試みましたが、然れども……」
統領は猛然と自身の胸の前の緊身皮甲を引き裂き開けた。
謝政は一口の冷気を吸い込んだ。見れば統領のあの堅実な胸膛の上に、赫然として一個の灰黒色を呈する繊細な手掌の印が押されていた。手掌の印の周囲の皮肉はすでに完全に壊死し、氷を結んでおり、一股の極度に陰寒なる百年の煞気が、彼の血管に沿って心臓へと蔓延しつつあった。
「知微お嬢様がただ我らを一目見ただけで……兄弟たちの体内の真気は尽く凝滞いたしました。彼女の身の側にはさらに……」統領は唾を一口呑み込んだ。「彼女は申しました、平康坊へ兄に一本の傘を届けに行くと。誰一人として彼女を遮る者がおらば、この烏衣巷から、一匹の生きた蛐蛐すら残さぬと」
死寂。玉樹堂の内は人を窒息させるような死寂へと陥った。
謝政の剣を握る手は劇烈に震え慄いていた。彼は知っていた、あの怪物が一旦外界の血気を沾染すれば、再び彼女を心甘情願に絳雪軒というあの檻の中に戻らせることは、天に登るよりも難しくなることを。だがもし彼女が戻らねば、謝家が百年にわたり累積してきた業障の宣洩口が消え失せ、家族全体が骨の渣すら残らぬほどに反噬されることになるのだ。
「馬を用意せよ……いや、我が頂の八抬大轎を用意せよ！」
謝政は宝剣を容赦なく地上へと擲ち、状は瘋魔の如く堂の外に向かって嘶吼した。
「我が当主の令を伝えよ！ 謝府にて動用し得るすべての死士、客卿、供奉を調集せよ！ 即刻平康坊の外郭へ向かえ！ 兵刃は携えるな、最も頂級の狐の裘、手炉、そして金創薬を持参せよ！」
謝林は地に伏したまま、震えながら尋ねた。「父親殿……もし知微を見つけ出せたとして、彼女が……彼女が戻ることを肯んじなかった場合はいかがいたしましょうか？ 強引に手を下しますか？」
「手を下すだと？ 貴様のような愚物が手を下すなどと口にする資格があるか！」謝政は一脚で自身の実の息子を蹴り倒した。両目は赤く血走り、唾の飛沫を謝林の顔一杯に噴き散らした。
「誰一人として彼女に向かって抜刀する者がおらば、老子が先にその者の全家を剁んでくれるわ！ 彼女は謝府の祖先じゃ！ 活菩薩じゃ！ 貴様らが泥水の中に跪き彼女のために踏み台となろうとも、この姑奶奶を、平平安安に、髪の毛一本すら欠かすことなく……老子の下へと請い戻してこい！！」
