第39話 寒陰の散薬
【巻ノ一・残頁卅玖：『大魏本草・寒食散』残巻】
「士族は多く寒食散を服し、以て飄飄欲仙の境を求む。然れども偏門の医者ありて、薬理を逆転し、玄氷、蟾酥を合わせ、煉りて『陰散』と為す。創口に敷けば、瞬時に血脈を凍結し、痛覚尽く失わる。然れども薬効退きし後、肌骨は寸断され、将死士に非ずんば用ゆべからず。」――『司天監・医部档』
【司天監内部メモ】
「強効性の鎮痛剤とプロジェクトの死線」――底層の従業員が長期の残業によって器官不全に陥りながらも、死線の前に最後のプレゼンテーションを完了しなければならない時、彼に必要なのは臥床静養ではなく、すべての神経の痛覚を一時的に切断できる違法薬物のアンプルである。たとえプレゼン終了後にその場で頓死しようとも、今夜の結案報告さえ乗り切れれば、この商いは划算のである。
†
平康坊の外郭、とうの昔に廃棄された一座の城隍廟。
連綿たる秋雨が陥没した屋根の破れ穴から灌ぎ込み、暗緑色の青苔がびっしりと生えた泥地を叩き、ピチャッ、ピチャッという泥濘の音を発している。城隍の神像は半截の泥の残躯を残すのみで、斑駁に剥げた金箔はほとんど削げ落ちており、一股の黴の生えた酸腐な気味を透かせていた。
謝必安は神台の縁に寄りかかり、大口で粗く喘いでいた。
彼のあの右腕は力なく泥水の中に垂れ下がり、皮下に暴凸した血管は詭異な暗金色の色沢を呈し、今まさに雨水を瞬時に蒸発させるに足る恐怖の高温を放っている。水滴が皮膚に落ちると、ジューッという沸騰音を発し、一縷一縷の白煙へと化作した。強引に「錯金琉璃」を催動したことによる窯温の反発が、神経の末端に沿って狂ったように彼の理智を引き裂いており、心臓が一度拍動するたびに、錆びた鉄釘が強引に骨髄に打ち込まれるような鈍痛を伴っていた。
『ミャオオオ――オヤジ、お前のその腕、豚の五枚肉を炙り焼きしたような焦げた良い匂いがするぜ。どうだ、本喵がその熟しきった肉を齧り取ってやろうか？ そうすりゃ痛くねえだろ』
銜蝉は神台の上に蹲り、二つの前爪で不安気に破れ果てた帷幔を掻き毟っていた。この金黄色の太った猫は謝必安のあの煙を上げる右腕を見つめ、口角からは一本の晶瑩たる涎を流し、琥珀色の縦長の瞳孔の中には純粋な食欲が閃爍していた。
「遠くへ失せろ。もし俺に一指し指でも触れやがったら、明晩のキャットフードは太歳の肉芝の切れ端だけにしてやるぞ」謝必安は歯を食いしばって血の混じった唾を一口吐き捨て、左手であの氷霜がびっしりと結んだ金泥描きの漆箱を死に物狂いで抱え込んだ。
阿奴は優雅に漆箱の上方に端座していた。
この高冷な銀色の女王は、この破れ廟に対する極致の嫌悪を透かせていた。彼女の周身には純粋な浄化の霊気が取り巻いており、漆箱の中にあるあの「夾生の毒薬」の狂躁を圧し伏せるだけでなく、一絲の寒気を分かち出し、精準に謝必安の右腕の上方を籠罩させ、あの高温が彼の血管を徹底的に焼き穿つことを辛うじて防いでいた。
突如として、阿奴の耳が微かに動いた。
一陣の、細微でありながら極めて規律性のあるトントンという音が、廟の外の雨幕を貫き透かしてきた。それは何らかの堅硬な木の棒が青石板を叩く摩擦音であった。
謝必安の眼差しが凜と引き締まり、左手が猛然と腰間にある、一振りの鉄浮屠の死体から拾い上げた残破した短首をガシッと掴み取った。
足音が破れ果てた廟の門の前で止まった。
一道の繊細な人影が墨竹の描かれた油紙傘を差し、緩慢にこの尿の臭いと泥濘に満ちた廃墟へと踏み入ってきた。
それは月白色の交領襦裙を纏った少女であった。衣料は建康城で最も頂級の雲錦であったが、裙の裾はとうの昔に泥水に浸透され、ずっしりと足首に張り付いている。彼女の頬は透明なほどに白皙で、半点の血の気もなく、両眼の位置は淡藍色の曼珠沙華が刺繍された絹の帯で死の如く覆い隠されている。
彼女の右手には、一本の極めて滑らかに打磨された紫竹の盲杖が握られていた。
謝必安の緊繃した神経は、あの雨水と淡い薬の香りが混合した気味を嗅ぎ取った瞬間、瞬時に弛緩した。短首は力なく滑り落ち、泥坑の中へと落ちた。
「謝知微。お前みたいな盲が、烏衣巷の暖閣の中で手炉でも抱えて曲芸の音曲でも聴いてりゃいいものを、なんでまたいつでも人が死ぬようなこの平康坊なんかに這い出てきたんだ？」謝必安は沙啞な声で口を開き、語気には掩飾することのない疲弊と責め咎める響きが帯びていた。
謝家において、天賦は尊卑を決定づける。謝知微と謝必安のこの兄妹は、片や雲の上にある一族の希望であり、片や泥沼の中の平庸な輩であった。等しく謝家の血を流しているとはいえ、二人の衣食住は雲泥の差である。諷刺なことに、この廃棄物と見なされた兄は、妹の羽翼の下にあってようやく苟延残喘することができたのだ。この本来ならば逆転しているべき保護関係は、謝家における最も深邃で、かつ最も口に出すべからざる異類となっていた。
「ふん！ 宗祠から名を除かれた良き兄様の骨が、一体何色に焼かれたのかを見に来たのです」
謝知微の声は砕けた玉のように清冷であった。彼女に一絲の慌乱もなく、紫竹の盲杖を泥地の上で軽く二度突き、坍塌した横梁と水溜まりを正確無比に避けながら、真っ直ぐに謝必安の面前へと歩み寄った。
両目は失明しているとはいえ、彼女のあの常人を超えた鋭敏な嗅覚と触覚は、とうの昔にこの破れ廟の中のすべての細節を眼底に収め尽くしていた。彼女は濃烈な血生臭さ、胃酸の酸臭、そしてあの謝必安の右腕から放たれる、極度に不安定な焦げ臭さを嗅ぎ取った。
「太公は半時辰前に宗祠を開きましたわ。朱筆を以て名を除き、玉牒から勾銷されました。あなたは今や、もはや謝家の人間ではありませぬ」謝知微は探るように袖の中から一方の清潔な絹の手帕を取り出したが、自身の顔にある雨水を拭い去ろうとはせず、謝必安に向かって差し出した。
「意料の範囲内だ。大魏の門閥が一番得意とするのは、事が起きて爆発する前に臨時工を切り捨てることだからな」謝必安は手帕を受け取ろうとはせず、ただ口角を引きつらせて冷笑を一つ放った。「俺が捨て駒になったって知ってるなら、俺から遠ざかるべきだ。国師の鉄浮屠どもがもしお前と俺がここにいるのを発見しやがったら、お前のその小命はこの泥沼の中で交替になっちまうんだぜ」
謝知微は彼の警告を理会しなかった。
少女は緩慢に油紙傘を収め、紫竹の盲杖を無造作に水溜まりの中へと投げ捨てた。彼女はあの価値連城の月白色の雲錦の裙の裾を持ち上げると、あろうことかいささかの躊躇もなく、この尿の臭いと血生臭さを放つ泥濘の中へと両膝を突いて跪いたのである。布料が泥水を吸い込み、沈悶なピチャッという音を発した。
「狂ったのか？ お前のその着物だけで、俺が三年間飲み食いできるんだぞ」謝必安は無意識に後ろへ避けようとしたが、少女にガシッと襟首を掴まれた。
謝知微は言葉を発しなかった。彼女はあの氷のように冷たく微かに震える手を伸ばし、探るようにして謝必安の黒泥と血の瘡蓋がびっしりと付着した頬を撫でた。指の腹が彼のひび割れた唇、高く腫れ上がった頬骨の上を軽く摩挲する。続いて、彼女は自身の清潔なシルクの袖口を少しも介意することなく用い、謝必安の顎にある粘稠な血汚れを一点一点拭い去った。
謝必安は僵硬した。この身体へと穿越してきてからというもの、妹から打算の微塵もない触れられ方を感じたのは、これが一体何度目のことか分からなかった。彼のあの今にも焼き穿たれそうな右腕は、全身が痙攣するほどに痛んでいたが、彼はこの氷のように冷たい小さな手の前で強引に歯を食いしばり、一声のくぐもった呻きすら発することはなかった。
少女の手が肩に沿って下へと向かい、あの恐怖の高温を放つ暗金色の右腕の上方に懸停した。あのほとんど皮膚を焼き焦がさんばかりの熱浪を感じ取り、謝知微の唇が微かに震え、少女の眉頭が蹙められた。
「宗祠の玉牒から勾銷されました、太公はあなたのような孽障は生んでいなかったことにすると申しておりましたわ」謝知微の声はもはや清冷ではなく、一絲の極力圧し殺した沙啞さを帯びていた。「……痛みますか？」
「まあな。ただ、少し豚の五枚肉を炙り焼きしてる匂いがするくらいだ」謝必安は口角を引きつらせ、極めて見栄えの悪い笑みを引きつらせた。
「黙りなさい。歯を固く食いしばって」
「経脈は逆乱し、血は沸き立つ湯の如し。今すぐ薬を用いねば、この腕は半炷香の後には内部から熟しきり、一灘の肉の泥へと化作してしまいますわ」
彼女は逆手で腰間の荷包の中から極めて精緻な羊脂玉の磁器の瓶を探り出した。親指で瓶の栓を跳ね開けると、一股の刺骨の氷寒の気が瞬時に湧き出し、空気中で肉眼で見える白霜へと凝結した。
「玄氷、蟾酥、そして百年の雪蓮を用い、私が新たにこの一服の『陰散』を熬つめ直しました」謝知微は情緒を緩和させ、語気は転じて、まるで今夜の献立についてでも語るかのように平静になった。「薬性は極寒、敷いた瞬間に、あなたの右腕のすべての血肉を痛覚もろとも凍死させますわ。三時辰の間は刀を揮うことも強引に耐えられましょう。三時辰の後、薬効が退けば、あなたの筋骨は寸々に断裂し、大羅金仙でさえも元に戻すことはできませぬ」
謝必安はその磁器の瓶を見つめ、眼底に一抹のギャンブラーの決絶さが閃いた。「三時辰あれば、あのデリバリーの弁当を国師の口に突っ込むには十分だ。かけろ」
躊躇もなく、矯情な推託もなかった。
謝知微は磁器の瓶を傾けた。淡藍色の粉薬がまるで一道の氷のように冷たい瀑布の如く、洋洋灑灑と謝必安の暴凸した暗金色の血管の上に振り撒かれた。
「チリチリッ――」
劇烈な化学反応が瞬時に爆発した。
粉薬が極致の高温の血肉に接触し、人の歯の根を酸っぱくさせる急遽たる淬火の音を発した。謝必安の全身が猛然と一僵し、両目が暴突した。その感覚は、まるで一根の万年玄氷で打ち出された鋼の釘を、一本の大鎚で粗暴に骨髄の奥深くへと叩き込まれたかのようであった。
氷霜が肉眼で見える速度で彼の右腕に沿って蔓延していく。元々は煮えたぎり赤く発熱していた肌は、迅速に血の気を褪せ、一種の人を心悸させる灰白色へと変容し、あまつさえ表面には一層の細密な氷柱すら結んだ。血管の中で沸騰していた血液は強引に凍結され、微弱なカチッ、カチッという音を発した。
謝必安は下唇を死に物狂いで噛み締め、血の絲が滲み出すまで噛み続けて、ようやくあの一声の今にも口をついて出そうになっていた惨叫を腹の中へと呑み下した。
十数息の後、痛覚が消失した。
取って代わったのは、彷彿とこの腕が根本的に存在しないかのような極致の麻木であった。彼は試みに右手の指を活動させてみたが、関節の処からは生渋い氷塊の摩擦音が発せられた。遅鈍ではあるが、少なくとも、彼は再び刀の柄を固く握りしめることができるようになったのだ。
「恩に着るぜ。この離家の慰問品は、かなり実用的だ」謝必安は神台に寄りかかったが、冷や汗はすでに背中をびっしりと濡らしていた。
謝知微は立ち上がり、空になった磁器の瓶を無造作に泥坑の中へと投げ捨てた。彼女は地面の盲杖を拾おうとはしなかった。
彼女は首を傾げ、視覚を失った両目を神台の縁へと向け、耳廓を微かに動かした。
『ミャオオオ――小娘、お前さっき薬瓶を投げて本喵の尻尾にブチ当てそうになったぞ！ 家の秋刀魚の干物でも持ってきて詫びる気はねえのか？』銜蝉が謝必安の懐から顔を出し、金黄色の太った身躯をブルッと震わせ、琥珀色の縦長の瞳孔で謝知微の泥水まみれの裙の裾を見つめ、満面に嫌悪を泛べた。
謝知微は音を頼りに、あの泥汚れと血水の付いた手を伸ばし、正確無比に銜蝉の肉付きの良い後頭部の皮を摘まみ上げた。
「相変わらずの食い意地ですこと」少女は軽く猫の首を揉み捏ねながら、指先の黒泥をいささかの遠慮もなく銜蝉の華麗な金毛に擦りつけ、太った猫に罵詈雑言を交えた喉の鳴る音を発させた。「今夜建康城が真に煉獄と化したなら、床一面がこんがりと焼けた死肉だらけになりましてよ。あなたが三年間食べ続けるには十分でしょう」
続いて、一縷の極寒の霊気が無声無息に降臨した。
阿奴が宙を歩み、四つの爪に半点の泥濘も染めることなく、優雅に謝知微の面前へと懸停した。銀色の女王は冷ややかに少女の顔と手の上の泥汚れを注視し、嫌悪感たっぷりに桜色の鼻先を蹙めた。
謝知微はこの銀猫の極度の潔癖を深く知っており、手を伸ばして触れようとはせず、ただ懐から僅かに残った一方の清潔な絹の手帕を探り出し、自身の左肩の上に軽く敷いた。
阿奴はここでようやく勉重に歩みを踏み出し、軽やかにその清潔な絹の手帕の上に舞い降りた。彼女は頭を下げ、氷のように冷たい鼻先で謝知微の蒼白な頬に軽く触れ、すぐさま口を開いて、氷霜の混じった寒気を一口吐き出した。寒気が掃き過ぎると、少女の裙の裾にあるそれら悪臭を放つ泥水は瞬時に灰白色の氷の屑へと凍結し、パラパラと剥がれ落ちた。
「阿奴、私の代わりにこの狂人を見張っていてちょうだい」謝知微は頬の上の氷のような冷たさを感受し、口角についに一絲の極めて淡い笑意を泛ばせた。「本当に自身を焼き灰にさせてしまわぬようにね。もし腕や脚を欠かして戻ってきたら、私は養ってなどあげませんから」
阿奴は高慢に顎を反らし、一声の清冷な短い鳴き声を発して、この厄介な護衛の依頼を引き受けたこととした。
謝知微は再び謝必安へと向き直り、袖口から一塊の沈重な馬蹄金を探り出した。彼女は探るようにして謝必安の完好な左手を掴み、金塊を強引に彼の手のひらへと押し込み、続いて両手で死に物狂いに謝必安の指を握り込ませた。
「これはあなたが私に負っている嫁入り道具のお金ですわ。あなたのあの至る所に作った酒の帳簿は、私がすべて平にしておきましたから」少女の両目を覆う絹の帯は微かに湿潤していたが、彼女は倔強に頭を下げることはなく、語気には大魏の世家の女特有の狠戾と決絶さを帯びていた。
「この金塊を持って、国師の陣眼を叩き割ってきなさい。もしあなたが今夜あの中で死んだなら、私が先に謝家宗祠に火を放って焼き払い、あなたの下へとお供いたしますわ」
少女はあの墨竹の描かれた油紙傘を差し広げ、盲杖が青石板の上で再びトントンという音を点々と打った。彼女は身を翻し、単薄な背影は次第に血色に籠罩されていく逢魔の雨幕の中へと融け込み、ただ一句の秋風に吹き散らされた冷言だけを残した。
「死なないでくださいね。謝家の腐った後始末など、私一人では収拾しきれませぬから」
謝必安はあの氷のように冷たい馬蹄金を握りしめ、口の中に一絲の無奈な溜め息を発した。
『ミャオオオ！ この小娘は本当に扱いづれえ。昔っからこんな風に妙ちくりんで、あまつさえ銭をくれるにもケチりやがって、こんなぽっちりじゃ足りねえだろうが！』銜蝉は不満の呟きを発したが、あの寒気を帯びた金塊には老実く触れようとはしなかった。
まさにその時、破れ廟の外の雨幕が、一股の狂暴な煞気によって強引に引き裂かれた。
沈無が戻ってきたのだ。
玄色の武官服には屠殺坊の鼻を刺す血生臭さがびっしりと付着している。彼の右手はあの鉄鎖で巻き付けられた百辟喪門刀を引きずっていた。沈重な刀の刃が青石板の上を牽き摺られ、一道の深い白痕を劃り出し、耳を刺す金属の摩擦音を発し、点々たる火星を迸らせていた。
この凶器から放たれる陰寒な殺意は、あまつさえ破れ廟の中の気温を再び驟降させた。
「こいつは十分に重え。あの鉄の亀どもの亀の甲羅を叩き割るには、綽綽有余だ」謝必安はあの凍え僵硬した右腕を用いて身体を支え起こし、左手でしっかりと金泥描きの漆箱を托げ上げた。
彼は頭を上げ、遠くの天空がすでに徹底的に暗紫と猩紅が交織する血色へと変貌しているのを望み見た。逢魔が時の沈悶な鐘の音が、皇宮の方向から緩慢に盪れ広がり、建康城全体の地面を微かに震わせていた。
「行くぞ、沈千戸。俺たちで国師の大門を叩き開いてやろうぜ」
謝必安はあの馬蹄金を懐に押し込み、目の中に狂気的な戦意を燃え上がらせた。
