第41話 役鬼
【巻ノ一・残頁肆拾壱：『大魏異聞録・役鬼』残巻】
「人柱の血は、至陰にして至穢なり。血を滴らして土に入れば、黄泉の百年の枯れ骨を喚び起こすべし。群鬼はこれを主として奉じ、過ぎし処は、生機尽く絶え、劫灰と化す。」――『司天監・妖部档』
【司天監内部メモ】
「最高権限による越級指揮と物理隔離室」――防毒軟体の核心ソースコードが自ら下場に降りてウイルスを編写し始めた時、システム全体の防火牆は全くの笑い草へと淪落する。彼女にいかなる繁複な通信プロトコルも必要ない。一滴の血、ただそれだけで、物理的底層で沈睡しているすべての悪意程序を悉く蘇醒させることができるのだ。そして彼女が定点清除を実行し終えた後は、再び大人しくあの造価の高昂い無塵隔離室へと座り戻り、肝を潰した操作員たちに引き続き自身の奢華なシステム維護を行わせるのである。
†
平康坊の外郭、主街から遠く離れた一処の袋小路。
秋雨がピチャッ、パチャッと叩き落ち、この狭窄な青石の路地を支離滅裂に切り裂いている。空気中には餿水、馬糞、そして腐った菜の葉が混合して成る一股の餿臭が瀰漫している。
謝知微は暗黒の深処に静かに佇立していた。
彼女の身にある、元々は繊塵も染まらぬ、十数名の江南の繍娘が半年の時を費やしてようやく織り上げた月白色の雲錦の襦裙は、今この時刻、下裾がとうの昔に泥水と知れぬ穢物によって浸透され尽くしている。昂貴なシルクが汚水をたっぷりと吸い込み、まるで鉛の塊のように沈重に変じ、彼女の繊細な足首に死の如く張り付き、人を心悸させるほどの単薄さを輪郭に描き出していた。
だが彼女の面前には、あろうことか体型が鉄塔の如き三名の壮漢が跪いていた。
これは謝家の「幽芳」暗衛である。彼らの身には冷鍛工芸を用いて打製された玄鉄の札甲が羽織られており、その一片一片の甲の葉は皆桐油による反復した浸け込みを経ており、尋常な強弩による攢射を防ぎ切るに足る。彼らの手中には元々、見血封喉の猛毒が淬火された精鋼の短弩と斬馬刀が握られていた。
この盲目のお嬢様を追跡するため、彼らは司天監が高価で豢養している「尋気の獒犬」を動用した。しかしながら、あの凶悍たる獒犬はこの袋小路に踏み入った瞬間、一声の凄厲なる哀鳴を発し、全身の骨格が爆響を発し、直接泥水の中で一股の悪臭を放つ一灘の血水へと化作してしまったのだ。
獒犬が死亡した瞬間、三名の暗衛は弩機の懸刀を扣く暇すら来なかった。
一股の肉眼で見える灰白色の陰寒なる煞気が、まるで無数条の無形の氷のように冷たい鎖の如く、泥濘の地面に沿って這い登り、彼らの皮靴、膝当てに死の如く纏わりつき、最終的には彼らの頸と心脈を固く締め上げた。
ガチャン。
精鋼の短弩と斬馬刀が力なく手を離れ、水溜まりの中に砸て、一片の汚泥を撥ね散らした。
三名の、人を殺すにも瞬き一つしない死士の、両膝の力が抜け、青石板の上に重く砸き跪いた。沈重な札甲が互いに擠圧し合い、人の歯の根を酸っぱくさせる摩擦音を発した。彼らは反抗したくないのではない。関節の処の滑液がすでに瞬時に凍結して氷の屑へと化してしまっているのだ。もし少しでも力を用いようものなら、骨格は内部から直接砕け裂けてしまうであろう。
先頭に立つ暗衛の統領は両膝を淤泥に深く陥没させ、両手で一柄の寒梅が描かれた油紙傘を高く挙げ上げ、全力を尽くして謝知微の頭頂の暴雨を遮り擋いでいた。彼の腕は恐怖のあまり劇烈に痙攣しており、雨水が生鉄の面具の縁に沿って滑り落ち、もはやそれが雨なのか冷や汗なのか分弁がつかなかった。
「あなたたちの到着は、遅すぎますわ」謝知微は振り返ることなく、声は雨の夜にあって一股の空霊たる森寒を透かせていた。
暗衛の統領の歯は狂ったように打顫き、顎の骨が咯咯という沈悶な摩擦音を発した。「当主様が……当主様が令を下されました、どうか……どうか活菩薩に府へとご帰還いただきたく……」
謝知微はこの卑微たる祈求を理会しなかった。彼女は緩慢に右手を持ち上げ、蒼白で繊細な人差し指を口の中へと入れた。
貝の如き歯が力任せに噛み下ろされた。いささかの躊躇もなく、粗暴に指先の皮肉を噛み破った。
一滴の詭異な暗紫色を呈する鮮血が指先に沿って滑り落ち、足元のあの一灘の骯髒な泥坑の中へと精準に滴り落ちた。
ポタン。
この一滴の血が水に落ちる細微な響きは、あろうことか何らかの空間を扭曲める物理的共鳴を産生させ、強引に満城の狂風驟雨と雷鳴を蓋い隠してしまった。袋小路の中の泥沼が、突如として劇烈に沸騰し始めたのだ。
暗黒色の泥水が外側へと翻湧し、ゴボッ、ゴボッという粘稠な気泡の音を発した。
周囲の気温が刹那の間に氷点を割り込んで跌た。暗衛の統領の手中にある傘の柄に瞬時に一層の肌を刺す白霜が結び、凍えのあまり彼の手のひらの皮肉が崩裂し、鮮血は流れ出す間もなく紅色の氷晶へと化作した。
一陣の、嘔吐を催すような墳墓の土の腐臭と錆びた鉄器の気味が、地底の深処から狂湧し出た。
泥水が両側へと翻巻する。一隻の干からび黒ずみ、暗緑色の屍斑がびっしりと生えた手の爪が猛然と地表を刺し破り、青石板の縁を死の如く扣んだ。その手の爪の親指には、未だ緑青によって腐蝕されて紋様も見分けのつかなくなった扳指が一つ嵌められている。爪が石の上を刮擦り、人の耳膜を刺し痛める鋭鳴を発した。
直後、泥沼の深処から沈重な鎧の衝突音が伝わってきた。
一体の無頭の将軍の身躯が、両手で一顆の白毛がびっしりと生えた頭顱を抱え、緩慢に泥濘の中から這い出てきた。彼の身にある山文甲はとうの昔に一塊の堅硬な鉄の疙瘩へと錆び固まっており、関節が活動するたびに、大片の紅褐色の鉄錆と腐肉が剥がれ落ちた。
これはただの開始に過ぎない。
数十具の、全身から黒泥と屍水を滴り淌す腐爛した身躯が、接二連三に地底から湧き出してきた。彼らの中には、前朝の残破した重甲を纏った士卒もおり、胸口に半截の断たれた槍を突き立てた農夫もおり、あまつさえ綾羅綢緞を纏い腹部を剖かれた貴婦人すらいた。
彼らの瞳孔のない眼窩の中には、皆一様に幽緑色の燐火が燃焼している。
三名の謝家の暗衛はこの一幕を見つめ、胃の中が翻江倒海になり、危うく数日前に食した飯菜を胆汁もろとも吐き出しそうになった。彼らは刀の光と剣の影を見慣れてはいるが、眼前の光景はとうの昔に活人の世界に対する認識の極限を超越していた。
これらの泥濘の中から喚び醒まされた百年の老鬼は、無尽の怨気と暴戾を帯びており、この街の活人を一筋残らず引き裂いて破片とするに足る。だが謝知微の面前において、それらはまるで主人を見た喪家の犬の如く、悉く揃って地に跪き伏したのである。
数十具の腐爛した額が骯髒な青石板の上に死の如く押し当てられ、骨格が恐怖の戦慄を発し、あまつさえ眼窩の中の燐火すら幾分か黯淡になったほどである。
「未央宮へ向かいなさい」
盲目の女は微かに頭を下げ、彷彿とあの目を遮る曼珠沙華の絹の帯を透過して、これら足元に匍匐する魑魅魍魎を注視しているかのようであった。語気は九幽の地獄から来たような陰寒を透かせていた。
「太極殿の内にいるあの紫の袍を纏った老方士は、今まさに大陣の牽引を行っております。陣法が反噬する時、それこそが奴の最も虚弱で、最も動弾できぬ時」
謝知微は舌の先を伸ばし、指先に残留した暗紫の血液を軽く舐め去り、蒼白な唇は一抹の妖異なる紅へと染め上げられた。
「行きなさい。奴の五臓六腑を半分ばかり齧り食い、手筋と足筋を断ち切りなさい。一口の息だけは残しておくこと」
彼女は言葉を途切らせ、狂風が湿り透った髪の絲を吹き上げた。その声の中に高居廟堂の悲憫はなく、あるのは人を胆寒させるほどの護短と残酷さのみであった。
「首は、私の兄が自ら斬るために残しておきなさい」
謝知微は首の頸を一つ旋転させ、繊細な骨の節が軽微な脆響を発した。
「よく覚えておくこと。もし誰一人として奴に破綻を見破らせ、我が兄が自ら手を下す興致を壊す者がおらば。私はその者の魂魄を抽き、謝家宗祠の柱の上に釘付けにし、一千年の天灯を点してやりますわよ」
群鬼は凄厲にして抑圧された低い嘶きを発した。次の一息、数十具の腐爛した身躯が轟然と潰散し、数十道の粘稠な黒色の煞気へと化作した。それらは氷のように冷たい地面に張り付き、まるで血生臭さを嗅ぎつけた狂犬の群れの如く、無声無息に夜色の中へと融け込み、皇宮太極殿の方向へと向かって狂飆して去っていった。
袋小路の中は再び死寂を恢復し、ただ雨水が叩き落ちる響きだけが残された。
三名の謝家暗衛はすでに泥水の中に癱軟しており、もしあの油紙傘が未だに死に物狂いで撐えられていなかったならば、統領は恐らくとうの昔に昏死していたであろう。
路地の外から、突如として一陣の沈悶にして整斉なる足音が伝わってきた。
八名の上半身を赤裸にし、筋肉が虬結した駕籠舁きが、泥水を踏み鳴らして狂奔してきた。彼らが肩に担いでいるのは、一頂の大魏門閥の当主のみが乗る資格を持つ紫檀木の八抬大轎であった。駕籠の身の四方には雨除けに用いられる油漬けの牛の皮が垂れ下がり、四角には鎦金の防風提灯が懸けられ、雨の夜の中に奢靡な光の暈を揺らめかせている。
駕籠の側面に緊々と付き従っているのは、謝知微の身の回りの世話をする大丫鬟の翠桃である。
翠桃は懐の中に一件の名貴な白狐の裘の外套を死に物狂いで抱え込んでいた。彼女の両手十指は鎮魂符の残留煞気によって灼き傷つけられ、分厚い白のガーゼで包まれていたが、彼女は依然として床一面の泥濘を顧みず、跌跌撞撞袋小路の中へと衝き入ってきた。
「お嬢様……私めの祖先様……」
翠桃はドスンという音と共に泥水の中に跪き、涙が雨水と混じって狂ったように流れ落ちた。彼女は礼数を顧みる暇もなく、慌ててあの一件の温暖にして柔軟な白狐の裘を広げ、小心翼翼に謝知微の雨水に打ち湿らされた単薄な身躯の上に羽織らせた。裘にある名貴な沈香の気味が、瞬時に謝知微の周囲にあるあの鼻を刺す墳墓の土の臭いを駆散した。
謝知微は丫鬟の服侍を拒絶しなかった。彼女は暗衛の統領の手中にあるあの寒梅が描かれた傘を受け取った。氷のように冷たい傘の柄には、未だ暗衛の手のひらが引き裂かれた鮮血が残留していた。
彼女は傘を撐え、緩慢に身を翻した。
視覚を失った両目が烏衣巷の方向を望み、顔の上にあったあの万鬼を統御する暴戾と傲慢は瞬時に褪せ去り、語気はあの世家の女特有の空洞と淡漠を恢復した。
「靴下と靴が汚れましたわ」彼女は床一面の泥濘を踏みしめ、白皙の足首に黒泥をびっしりと付着させていた。「疲れました、絳雪軒へ戻って休みます」
「はいっ……はい！ 駕籠を挙げよ！ 早く駕籠を挙げよ！」
翠桃は声を尖らせて嘶吼したが、声は過度な緊張のせいで劈裂っていた。
二名の暗衛が慌てて泥水の中から這い起き上がり、身にある玄鉄の札甲が汚物まみれになるのも顧みず、腰を弓なりに曲げ、まるで太監の如く駕籠の簾を掲げ開けた。
謝知微は紫檀木の足踏みを踏み、腰を屈めて春のように温暖な駕籠の廂の中へと鑽り込んだ。駕籠の簾が下ろされた瞬間、あの人を窒息させるような圧迫感がようやく僅かに衆人の心頭から移し除かれた。
八名の駕籠舁きが同時に発力し、沈重な紫檀木の大駕籠が雨の夜の中で平穏に持ち上げられた。この謝家の最高権力と富の象徴たる駕籠は、今この時刻、あろうことか一尊の人形凶器を送迎する囚人護送車へと化作していた。駕籠舁きたちは素足のまま、足の指で湿滑な青石板を死の如く噛み締め、一つでも踉蹌いて、駕籠の中のあのお方の活菩薩を惹き怒らせることを死ぬほど恐れていた。
駕籠の廂の内には、遼東の夫余王より献上された分厚い貂豽の細絨が敷き詰められていた。
片隅には一個の精巧な掐絲琺瑯の手炉が置かれ、中には無煙の銀骨炭が焚かれ、人を昏昏と眠気に誘うような暖意を放っていた。謝知微は柔軟な引枕に身を寄せ、あの泥汚れと血水がびっしりと付着した両の足首を裙の裾の中へと隠し込んだ。彼女は窓の外の雨の滴が油漬けの牛の皮を叩く沈悶な音を聴いていたが、脳海の中に浮上していたのは、却って謝必安のあの高温で熟しきろうとしていた右腕であった。
「兄様、死なないで」彼女は頬を白狐の裘の絨毛の中に埋め、一声の聞き取れぬほどの軽微な呢喃を発した。
†
半時辰の後。
烏衣巷、謝府、絳雪軒。
この謝府の最深処に位置する院落は、謝家全体で最も造価が高昂な建築である。院の庭には名貴な「絳雪」の紅山茶花がびっしりと植えられており、秋雨の中にあっても、如火如荼に咲き誇っている。然れども、もし仔細に観察すれば、それらの花弁の縁には皆、一絲の煞気によって侵蝕された枯黄が帯びていることを発見するであろう。
金山銀海を堆み上げて作られたのは、閨房ではなく、温柔郷でもなく、隔離室なのである。
八抬大轎が絳雪軒の院の門の外にしっかりと停車した。謝知微は翠桃に攙扶を取られて、あの地龍が熄滅されたせいで氷のように冷たくなっている閨房へと歩み入った。
「早く！ 湯を沸かせ！ 炭を足せ！ 前院へ赴き大旦那様の庫房からあの一塊の極品沈香を取ってこい！」翠桃は門を入るや否や、院の庭で瑟瑟と震え慄く粗使の丫鬟たちに向かって厲声で号令を下達した。
絳雪軒全体が瞬時に忙碌を極めた。
十数名の丫鬟が熱水が満々と盛られた紫銅の壺を提げ、魚貫して入り込んだ。部屋の正中央には、三人を入れるに足る金糸楠木の大浴桶が一つ擺放されている。熱水が傾瀉され、水面には採摘されたばかりの西域の薔薇の花弁と搗き砕かれた真珠の粉がたっぷりと灑き散らされた。地龍が新たに点燃され、温暖な気流が部屋の中の陰寒を駆り散らした。
謝知微は静かに屏風の後ろに立っていた。
翠桃ともう二名の大丫鬟が地に跪き、小心翼翼に彼女のためにあの泥水と穢物をたっぷりと吸い込んだ雲錦の襦裙を解き開いた。骯髒な布料が彼女の白皙の肌理から剥離される時、丫鬟たちは大気すら敢えて喘ごうとはしなかった。彼女たちは温熱な牛乳に浸け込んだ絹の手帕を用い、一点一点、謝知微の足首にある黒泥を拭い去った。
「お嬢様、湯の温度は丁度良くございます」翠桃は謝知微を攙扶して金糸楠木の浴桶へと跨ぎ入らせた。
温熱な水流が僵硬した身躯を包裹する。然而、まさに謝知微が水の中に座り込んだ瞬間、あの薔薇の花弁と真珠の粉が満池に漂浮する清水は、あろうことか肉眼で見える速度で混濁し、発黒し始めた。
彼女が袋小路の中で釈放した煞気は、すでに深く彼女の骨髄へと滲み透っていたのだ。今この時刻、熱水に乗じて体外へと逼い出されたことで、元々は奢華であった香湯は、瞬時に一股の淡淡たる鉄錆の気味を放つ一池の汚水へと変じてしまった。
丫鬟たちはこれに対して視若無睹をした。彼女たちはとうの昔にこの病態なる服侍に習慣づけられていた。彼女たちは一桶また一桶と黒水を換え替え、ついに浴池の中の水が新たに清澈透亮となり、沈香の気味を放つまでそれを続けた。
沐浴を終え、謝知微は一件の乾燥して柔軟な鮫綃の睡袍に換え替えた。
彼女は翠桃に攙扶され、新たにあの雲錦の被褥が敷かれた軟榻の上へと寝転び戻った。地龍の熱気が彼女の長髪を烘烤している。
そして絳雪軒の雕花窓櫺の外では、今まさに別の一幕の滑稽にして恐怖の光景が上演されていた。
十二名の、華陽洞天から重金を費やして請われてきた高階の道士が、暴雨を冒し、梯子を踏みしめ、両手を震わせながら一枚一枚の斬新な鎮魂符を窓戸の每一個の縫隙の処に新たに貼り直していた。彼らの動作は極めて粗魯であり、一秒でも貼るのが遅れれば、中の怪物が再び衝き出てくるのではないかと死ぬほど恐れていた。
あまつさえ一名の若い道士に至っては、手の震えが激しすぎたせいで、不注意にも一角の符紙を引き裂いてしまい、当場で恐怖のあまり梯子から摔ち下り、痛みの叫び声すら敢えて発せぬよう口を捂え込んでいた。
「お嬢様、安神湯が新たに熬え上がりました」翠桃は一只の新しい白定磁の碗を端げ持ち、榻の前に跪いた。
「置いておきなさい」謝知微は手を伸ばさなかった。
彼女は身を側め、顔を柔軟なシルクの迎枕の中に埋めた。窓の外の雨声は厚重な鎮魂符と紫檀木の窓櫺によって隔絶され、沈悶にして遥か遠いものへと変じていた。彼女は知っていた、あの金糸の籠の門が、すでに再び外側から死の如く鎖死されたことを。
だが彼女は並びに介意しなかった。
彼女のあの絹の帯の下に隠蔽された盲目は、彷彿と層層たる雨幕を穿透し、皇宮の太極殿の内に在って、まさに今あの国師の五臓六腑を狂ったように齧り食わんと準備している百年の老鬼の群れを見たかのようであった。
謝知微の唇辺に一抹の極めて浅い笑意が泛んだ。
