第4話 鬼市、画皮、そして非売品の琉璃の手
【巻ノ一・残頁肆：鬼市・取引の鉄則】 「鬼市に昼夜なく、売買に理由を問わず。 ここでは、人皮は布地であり、記憶は通貨であり、寿命はチップ（賭け金）である。 唯一のタブー：『どうしても買わねばならない』ということを、売り手に悟られるな。」 ――『建康地下経済ガイド・闇市編』
【司天監内部メモ】 「銷贓」――公的なトラブルを、私的な利益に変えること。ただし、鏡妖司の狂犬どもに噛み付かれないことが前提だ。
白馬寺から虫の声が消え、死のような静寂が訪れた。
謝必安は広場の石獅子に寄りかかり、自由の利かない左手で酒瓢箪を持ち上げ、最後の一滴で驚いた心臓を落ち着かせようとしたが、瓢箪はとっくに空だった。
「チッ、貧乏神め」 彼は悪態をついた。自分を罵ったのか、それともこの空っぽの寺を罵ったのかは分からない。
「見事だ」
冷たく、抑揚のない声が、突如として大殿の入り口の影から響いた。 同時に「チャキッ」という微かな金属音がした。それは刀身がわずかに鞘から滑り出し、鍔に当たる音――警告であり、殺気を含んでいた。
謝必安は振り返りもせず、ただ気だるげにため息をついた。 「一晩中芝居を見ておいて、やっとチケット代を払う気になったか？」
影が散り、玄色の雲紋服を纏い、腰に環首直刀を帯びた若い男が歩み出てきた。 その立ち姿は松のように真っ直ぐで、容貌は冷酷、眉間には人を寄せ付けない煞気が漂っている。
それは鏡妖司の制服だ。 大魏朝廷における最も狂った猟犬。人間には手に負えない事件を専門に処理し、先斬後奏（処刑後の事後報告）の権限を持つ組織。
沈無は謝必安を見つめ、次に殿内のあの透き通った琉璃の大仏を見て、眼底に深い震駭を隠した。
彼は白馬寺を「浄化」する命令を受けていた。もしあの肉仏が制御不能になれば、彼の任務は寺ごと焼き払い、すべての知情者を皆殺しにすることだった。 だが彼は予想していなかった。司天監の廃品回収係である一人の「拾遺」が、彼には理解不能な手段で、あの化け物を……奇跡に変えてしまうとは。
「司天監、謝必安」 沈無はその名を呼び、値踏みするような口調で言った。 「貴様の手段は、いささか邪道に過ぎる。穢れを琉璃に封じるなど、朝廷の許可リストにはない」
「で、俺を逮捕する気か？」
謝必安は振り返り、完全に琉璃化し、冷気を放っている右手を挙げて振ってみせた。 「ちょうどいい、この手はもう廃物だ。聞くところによれば、鏡妖司の牢屋は飯が美味いらしいな。賄い付きか？」
沈無は眉をひそめた。これほど……無頼な官吏を見たことがない。 まともな人間なら鏡妖司の千戸（隊長クラス）を見れば、とっくに腰を抜かして跪いている。この男は怖がらないどころか、タダ飯を食う算段をしているのか？
彼は謝必安の前に歩み寄り、視線をその琉璃の手に落とした。 数歩離れていても、骨に染みるような寒気を感じる。それは天道の穢れに直接触れた代償だ。この男は、命を削って怪物を封印している。
沈無の刀を押さえていた手が、わずかに緩んだ。
「鏡妖司に賄いはない」 沈無は冷ややかに言った。 「だが、もしこの仏像の原理を説明できるなら、殺さずにおいてやる」
「説明もクソもあるか」 謝必安は歯を剥き出しにし、冷や汗がこめかみを伝い落ちた。 「俺の手が凍りついてるんだよ。これ以上無駄話をするなら、この手は本当に使い物にならなくなる。そうなったら、この街に満ちる穢れは誰が掃除するんだ？ あんたがやるのか？」
彼は沈無が「ルールを守る」人間であることに賭けた。 鏡妖司の職務が建康城を守ることなら、彼らは問題を本当に解決できる専門家を殺しはしないはずだ。
沈無はしばし沈黙した。 蒼白だが依然として嘲笑を浮かべている謝必安の顔を見て、最終的に決断を下した。
「どこへ行く？」沈無は問うた。
「忘憂閣だ」 謝必安は遠慮なく石獅子に体重を預けた。 「蘇小小に会う。彼女はこの街で最高の……裁縫師だ。それから……」
謝必安は懐の中の石のように重い銜蝉を引っ張り出し、沈無の懐へ押し付けた。その動作はあまりに自然で、まるで彼を従者のように扱っている。
「猫を抱いててくれ。このデブ、食ったばかりで死ぬほど重いんだ」
沈無はその金色の肥満猫を抱かされ、全身を硬直させた。 彼、堂々たる鏡妖司の千戸、人を殺すこと麻のごとき「冷面閻羅」が、初めて他人に……猫を抱かされた？
「ニャア」 銜蝉は彼の懐で居心地の良い体勢を探し、さらに嫌そうに彼の硬い玄色の装束に身体を擦り付け、脳内で文句を言った。 『硬ぇな、星一つだ』
沈無は深く息を吸い込み、額の青筋をピクリとさせたが、結局刀は抜かなかった。
「……行くぞ」
彼は歯を食いしばり、一言だけ吐き捨てた。
†
忘憂閣は地上にはない。 それは秦淮河の影の中にある。
馬車は秦淮河のほとりの古い柳の下に停まった。謝必安は懐から一枚の銅銭を取り出した。その銅銭には緑色の緑青がびっしりと生え、海の生臭さを放っていた。
彼は適当に銅銭を河へ投げ込んだ。チャポン、という音がする。 銅銭が沈んだ瞬間、謝必安の心臓が猛烈に痙攣した。まるで誰かが指の爪で心臓の先端の肉を軽くつねったかのように――軽いが、正確で、「何かを持っていかれた」という空虚感を伴っていた。
これが通行料だ。鬼市は死んだ物を受け取らない、受け取るのは「生気」だけだ。
水面に波紋が広がる。奇妙なことに、波紋は外へ広がらず、中心に向かって収束し、最後には水面上に発光する門戸を形成した。
「行こうか、沈様」 謝必安は車に手をかけて身体を支え、顔色は土気色だが相変わらず玄人特有の気だるさを浮かべていた。 「見せてやるよ、本当の『紙酔金迷（贅沢三昧）』ってやつを」
水門をくぐると、目の前の世界が一瞬で反転した。
本来なら漆黒であるはずの川底が、煌々と照らされている。 無数の赤い提灯が水中に浮かび、精緻な水中の楼閣を照らし出していた。ここには水圧はなく、ただ淡い、紅と沈香が混じり合った奇妙な甘い香りが漂っている。
通りを彷徨っているのも、普通の人間ではない。
沈無は見た。 下半身のない書生が、自分の大腿骨を筆にして、壁に詩を書いて酒と交換しているのを。 顔中が魚の鱗に覆われた老婆が、まだピクピクと動く眼球が入った籠を提げ、「新鮮な電球はいらんかね」と大声で売り歩いているのを。
道沿いは車馬で賑わっていた。謝必安は古本を売る屋台の前で一度立ち止まり、適当に袖を直してから、また前へと進んでいった。
これが鬼市だ。混沌としていながら、呼び込みの声はまるでシフトが組まれているかのように――すべての声があるべき場所に収まっていた。
「謝七の旦那、お珍しいですね」
気だるく、ハスキーで、鉤爪のように心に引っかかる女の声がした。
赤い紗の帳が揺れ、香しい風が吹き抜ける。 大輪の牡丹が刺繍された深紅の煙羅スカートを纏った女が、裸足で、虚空に浮かぶ蓮の花弁を踏みしめ、ゆっくりと歩いてきた。
彼女は極めて美しかった。現実味がないほどに。 肌は最上級の羊脂玉のように白く、目尻や眉の端々にまで、天性の媚態が滲み出ている。
蘇小小。忘憂閣の花魁であり、この鬼市最大の情報屋でもある。
沈無は無意識に身体を強張らせ、刀の柄に手をかけた。背筋の毛が逆立つのを感じる。 鏡妖司の人間として、彼は一目でこの女の異常を見抜いた――彼女は完璧すぎるのだ。
彼女の肌には毛穴がない。笑顔には小じわ一つない。首筋のラインは、まるで絵師が極細の筆で描き出したかのように滑らかだ。 彼女は完璧すぎて……「生きた人間に当然あるべき瑕疵」が一寸たりとも存在しない。
この完璧さは、醜悪さよりも恐ろしい。
「緊張しないで、お兄さん」 蘇小小はクスリと笑い、流し目で沈無の刀に置かれた手を一瞥した。 「私の店では、抜刀は別料金ですよ」彼女は微笑んだ。「それに……あなたにその追加料金が払えるかしら？」
彼女は謝必安の前に歩み寄り、視線をその琉璃化した右手に落とした。
その瞬間、彼女の目から媚びが消え、代わりに絶世の至宝を目にした鑑定家のような貪欲さが現れた。その眼差しは、まるでこの手を切り落として、自分の宝物庫に飾りたいと言っているようだった。
「あらまぁ……」
蘇小小は謝必安の手を捧げ持ち、冷たい指先でその硬質な琉璃の皮膚を愛おしそうに撫でた。口調は陶酔している。 「七の旦那、この手……ますます色艶が良くなりましたね。この金糸、この透明度……切り落としてランプスタンドにすれば、あちきなら黄金一万両出しますよ」
「非売品だ」 謝必安は手を引っ込めた。動作はぎこちないが、口調は断固としていた。 「こいつは商売道具なんでな」
「ケチな人」 蘇小小は唇を尖らせ、色気たっぷりに彼を睨んだ。 「入っておくんなさい。今回は……『紅粉骷髏』のスープで漬け込まないとね。そうしないと、この琉璃の毒が心臓まで回って、旦那は本当にただの彫像になっちまいますよ」
個室の中。 巨大な木桶にはピンク色の湯が満たされ、水面には名もなき花弁と……数本の白骨が漂っていた。それらの骨は熱湯の中で転がり、花のような、あるいは骨髄を煮詰めたような甘い香気を放っている。
謝必安は右手を湯に浸した。
ジュゥウウ――という音が耳元で響き、沸騰した水面から大量の白い蒸気が噴き上がる。
「うぐっ……」 謝必安は呻き声を上げ、額に青筋を浮き上がらせた。
この湯は「美人骨」を煮出したスープだ。琉璃のような死物を軟化させるための劇薬である。その感覚は、無数の蟻が骨を齧り、硬化した部分を少しずつ噛み砕いているかのようだった。
蘇小小は桶の縁に座り、手にした細長い銀針で湯の中の骨を突っつき、骨髄のエキスを謝必安の琉璃の手に染み込ませていた。
「今回はまた大仕事だったようですね」 蘇小小は作業をしながら、漫然と言った。 「白馬寺の肉仏を封印したとか。今や外では、司天監にゴミを宝に変える神人がいると噂持ちきりですよ」
「虚名だ」 謝必安は目を閉じ、激痛に耐えた。 「すべては飯を食うためさ」
「飯？」 蘇小小は軽く笑い、突然謝必安の耳元に顔を寄せ、蘭のような息を吹きかけた。 「七の旦那、その飯は……血の味がするでしょう。聞けば、国師があの琉璃仏に大層興味を持たれたとか。あれは……新しい『長生』の手がかりになるとお考えのようです」
謝必安はカッと目を見開き、眼底に冷たい光を走らせた。
「レシピが欲しいのか？」
「いいえ」 蘇小小は鮮紅色の舌先で唇を舐め、その瞳に危険な光を宿した。 「欲しいのは原材料。つまり……あなたです。あなたを招待して、じっくり研究したいそうですよ。その両手がどうやって生えてきたのかをね」
「だから、今回の治療費は値上げさせてもらいます」
蘇小小は本性を現し（図窮匕見）、ニコニコしながら三本の指を立てた。
「三千両か？」謝必安は眉をひそめた。
蘇小小はさらに甘く笑った。 「私がお金に困っているように見えます？」
「いいえ」 蘇小小は首を振り、指先で謝必安の胸元をトンと突いた。そこはちょうど心臓が脈打つ場所だった。 「私が欲しいのは、あなたの胸にある一滴の『心頭血』」
「何に使う気だ？」 沈無がたまらず口を挟んだ。声は氷のように冷たい。 「心頭血は人の精気神そのものだ。取れば寿命が縮む」
蘇小小は沈無を無視し、ただ深く謝必安を見つめ、流し目を送りながら、身の毛もよだつような愛の言葉を囁いた。
「今すぐ欲しいわけじゃないわ、後でいいの」
「いつかあなたが本当に砕け散った時……」 彼女の指先が謝必安の胸を滑る。 「この血は、私があなたを繋ぎ合わせるための手付金。あんなに綺麗な琉璃が、粉々になって散らばるなんて勿体ないでしょう？ 誰かが拾ってあげないと」
個室の中は死のような静寂に包まれた。
その言葉はあまりに残酷だった。彼女は謝必安が生き残ることに賭けているのではなく、彼が必ず砕け散ることに賭けているのだ。そして彼女は、その唯一の収集家になろうとしている。
沈無の刀を握る手の甲に血管が浮き上がる。これは治療ではない、魂の売買契約だ。
だが、謝必安は笑った。
彼は目の前のこの美しくも危険な画皮の女幽霊を見て、その目には恐怖などなく、ただ玄人同士の暗黙の了解だけがあった。
「成立だ」
謝必安は淡々と言った。 「だが今はダメだ。今渡せば、俺はこの忘憂閣から生きて出られない気がするんでな」
「七の旦那は本当に話が早くて好きよ」 蘇小小は満足げに手を引っ込め、銀針で湯をかき混ぜた。
水面の沸騰が止まった。 だが桶の水は澄むことなく、脂粉のようなドロドロとした深紅の泥へと変わっていた。桶の壁には白い霜が一層張り付いている。それは骨が煮干からびた後の粉末だ。
謝必安は手を上げた。 琉璃化は退き、皮膚は肉色に戻っていた。まだ蒼白で冷たいが、少なくとも……感覚は戻っている。
「沈様、お会計を」 謝必安は手の上の紅い泥を払い落とし、当然といった顔で沈無を見た。
「何の金だ？ 今しがた自分を売ったばかりだろう？」 沈無は呆気にとられた。
「あれは『診察料』だ」 謝必安は卓上の酒と料理を指差した。 「この席料と、さっきの『紅粉骷髏スープ』の材料費、それは別料金だ。鏡妖司ほどの大家が、まさか踏み倒しはしないだろうな？」
沈無：「……」
†
忘憂閣を出る頃には、空はすでに白んでいた。
謝必安は馬車に座り、右手は感覚を取り戻したはずなのに、まだ氷水から引き上げたばかりのように冷たかった。
彼は掌を広げて見下ろした。 皮膚の下で、一本の極細の金色の線がゆっくりと泳いでいる。まるで苛ついた魚のように、血管に沿って手首の骨の奥へと潜り込んでいく。
彼は左手でそれを押さえようとしたが、触れたのは薄くて硬い感触だけだった――まるで磁器の釉薬のような。
「……マーキングか」 彼は低く呟いた。
その時、脳内で、あの馴染み深い『エリーゼのために』がまた鳴り響いた。 今回、旋律の隙間に、とてもとても軽い――溜息が混じり込んだ。
まるで誰かが地下深く、五百年の塵の向こうから、彼の骨にぴったりと寄り添って囁いたかのように。
――見つけた。
