第3話 仏もまた肉なり
【巻ノ一・残頁参：白馬寺・膳堂記録】
「仏は一鉢の水を観て、八万四千の虫を見るという。
若し仏の身もまた虫の巣であるならば、衆生が拝むのは、究竟して覚者か、それとも捕食者か？
備考：近頃、香客の失踪が頻繁に起きているが、寺内の肉の消費量は鋭減している。調査を要す」――『司天監・雑項科・事件簿乙四』
【司天監内部メモ】
「残飯」――腐りやすく、異臭を放ち、大量の有機質を含む穢物を指す。
処理の推奨：この手のモノは通常、油と水分が多く、火の気が強い。道理を説こうとするな。直接「物理的に冷静」にさせるべし。
†
白馬寺に白檀の香りはなかった。
理屈から言えば、この「釈源祖庭」と称される千年の古刹は、終日香煙が立ち込め、心を静める沈香の香りが満ちているはずだ。
だが、謝必安が山門に足を踏み入れた途端に嗅いだのは、屠殺場の下水道が三日間詰まった後に逆流してきたような強烈な匂いだった。
煮崩れた肉の匂い。酸えた油の匂い。鼻毛にこびりつくほど粘り気がある。
「この匂いは……」
謝必安は大雄宝殿の前の広場に立ち、無意識に袖で口と鼻を覆った。「寺じゃない。発酵中の堆肥場だ」
だが、懐の銜蝉は興奮して転げ回っていた。金色の猫毛が襟元でこすれ、謝必安の首を痒くする。脳内に響く声も興奮で裏返っていた。
『肉だ！ デカい肉だ！ 親父、満漢全席だぜ！ さっきの水鬼なんかよりずっと美味そうな匂いがする。あいつが前菜なら、こいつはメインディッシュだ！』
『黙れ。これは生ゴミだ』謝必安は心の中で冷たく返し、油断なく周囲を見回した。『分別すらされてない。腹を壊すなよ』
肩の銀猫、阿奴は完全に毛を逆立てていた。全身を強張らせ、銀色の尻尾で謝必安の首を浮き輪のようにきつく巻きつけている。彼女の感覚では、ここは清浄な場所などではない。蠢く巨大な胃袋の中だ。
「施主……深夜の訪問、いかなるご用件で？」
こもった、濡れた声が大殿の影から響いた。口の中に脂身をくわえて喋っているようだ。
現れたのは白馬寺の知客僧だった。
ゆったりとした明黄色の袈裟を着ている。身体は異常なほど肥え太り、歩くたびに肉が波打ち、パチャッ、パチャッと水音を立てた。丸くテカテカした顔が月光を反射し、不気味な脂ぎった光を放つ。口角には肉汁らしき濃褐色の染みが残っていた。
「司天監、拾遺だ」
謝必安は黒ずんだ腰牌を見せ、気怠く言った。「ここの仏様は最近食欲旺盛だと聞いてな。消化を……手伝ってやろうかと思って」
視線は知客僧を越え、背後の固く閉ざされた大殿の木の扉に釘付けになっていた。
知客僧の笑みが凍りついた。
次の瞬間、彼の肥えた腹が爆音を鳴らした。中から何かが飛び出そうとしている。
「施主は業が深い……」知客僧の声が変わった。骨がこすれ合うような、甲高く嗄れた声。「来たからには、その皮袋を仏に供養し、極楽へ行くが良い……美しいではないか？」
布が裂けるビリッという澄んだ音。知客僧の袈裟が弾け飛んだ。
肥えた腹が真ん中から裂ける。腸は出ない。代わりに、無数の牙が生えた巨大な口が現れた。腹腔全体を占める口。長い舌が赤いニシキヘビのように、生臭い涎を散らしながら、稲妻のごとく謝必安の首へ巻きついてきた。
「汚い」
謝必安は眉をひそめ、足は動かさず、首だけをわずかに傾けた。この粗野な攻撃への軽蔑が目に走る。
「阿奴、切れ。こんな脂っこいもの、俺に触れさせるな」
「ニャオ！」
言葉が終わるや否や、銀の光が閃いた。
肩の阿奴は嫌々ながらも、職務には忠実だ。彼女は「有害ゴミ」の処理担当である。彼女の目には、この舌は肉ではなく、具象化された「穢気の鎖」だった。
鎖であるなら、断ち切ればいい。
鋭い爪が虚空に三本の銀線を引く。空間が切り裂かれ、空気にジューッという音とともに三つの銀の痕が残った。
迫り来る長い舌が銀線に触れた瞬間、ジュッという音を立てて根元から切断された。
断面から血は噴き出さない。代わりに黄色い脂が噴き出した。
「アァァーッ！！」知客僧が悲鳴を上げ、腹を押さえてよろめき後退する。目に信じられないという驚愕の色が浮かんだ。「仏の『法鎖』が……断たれた？！」
「デブ、食うなら早くしろ。食いきれなきゃ持ち帰れよ」謝必安が淡々と命じた。
懐の銜蝉はとうに我慢の限界だった。
『メシだ！！』
金光が閃く。普段は動くのも面倒がる太った橘猫が、驚異的な速度を爆発させた。空中で風を孕んで膨れ上がり、猛虎とまではいかないが、仔牛ほどの大きさの金色の巨獣となり、知客僧の上半身に噛み付いた。
耳障りな骨の砕ける音。知客僧は腹の中の口ごと銜蝉に一口で噛み千切られ、軟骨を噛むようにガリガリと噛み砕かれて飲み込まれた。
『ちょっと脂っこいな』銜蝉は口の周りの脂を舐めながら脳内で論評した。美食家のように厳しい。『この坊主、普段から油摂りすぎだろ。豚バラ肉のくせに脂が落ちてない。皮も厚い。低評価だ』
謝必安は猫の食レポを無視した。真っ直ぐに大雄宝殿へ向かい、足を上げ、重厚な木の扉を蹴り開けた。
ドォンという音とともに扉が両側に開く。熱波が顔を打つ。窒息しそうなほどの濃厚な肉の香りと血生臭さ。
大殿に明かりはないが、白昼のように明るかった。大殿の中央、高さ三丈の如来の金身が光を放っているからだ。
だが、よく見ればそれは仏光ではない。
厚い金黄色の死体油の層が仏像の表面を覆い、月光を反射しているのだ。
そしてこの大仏は……泥や木でできているわけではない。
何千万という暗赤色の、新鮮な血肉の塊を積み上げて作られていた。肉塊は脈打ち、血管が木の根のように絡み合い、肉を縫い合わせている。仏像の「目」は二つの巨大な人間の頭だった。入り口の謝必安を死に物狂いで見つめ、眼球が眼窩の中で動いている。
仏像の蓮の花の台座の下には、白骨の山。すべて「消化」された後の残骸だ。
「阿弥陀仏……」
肉の山の大仏がゆっくりと口を開いた。雄大で混濁した声。無数の人間が同時に読経しているような、不気味な神聖さを帯びている。
「衆生は皆苦なり、血肉は檻なり。施主よ、この臭い皮袋を捨て、我と共に『無遮肉身』を修め、永遠の極楽を享受せぬか？」
声が落ちるや、大殿の周囲の羅漢像が一斉に弾け飛び、小型の肉塊の怪物と化した。パタッ、パタッと床に落ち、謝必安を取り囲む。
謝必安はため息をつき、腰の酒瓢箪を外した。中身は王員外からくすねた波斯の葡萄酒だ。
「永遠の極楽？ 永遠の防腐処理の間違いだろ」酒瓢箪を揺らす。処理すべき帳簿を見るような冷静な目だ。「生ゴミは斬られることよりも、動きを止められることを恐れる。腐敗が止まれば、ただの死物だからな」
謝必安は首を仰け反らせ、豪快に酒を煽った。紫紅色の酒液が口角からこぼれ、油まみれの床板に滴る。
眼差しが虚ろになるが、瞳孔の奥で狂気の金色の炎が燃え上がった。
「そんなに肉が好きなら、『釉薬』をかけてやるよ」
口に含んだ酒霧を猛然と吹き出す。
フゥッという音とともに、酒霧が透き通ったピンク色の霧と化し、大殿全体を包み込んだ。
「阿奴、道を塞げ。臭いを外へ漏らすな」
銀猫が長く鳴き、銀色の流光と化す。大殿の周囲に見えない障壁を張った。
「銜蝉、護法だ。小さな肉片どもを俺に近づけるな。この服、着替えたばかりなんだ」
金猫が怒号を上げる。満腹で動きたくなかったが、渋々爪を振り回し、飛びかかってきた肉塊をいくつか叩き潰した。
謝必安は肉の山の大仏へ一歩ずつ歩み寄る。
一歩踏み出すごとに、足元の地脈の震えを感じる。白馬寺千年の香火の願力。穢物に汚染されているが、土台は残っている。油鍋の底にこびりついた汚れを削り取ったようなものだ。臭いが、粘り気がある。釉薬をかけるには最適だ。
「……土台はある」彼は低く呟いた。「ここしかない。賭けだ」
右手を伸ばす。その手は今や完全に半透明の金色に変わり、中の血管がはっきりと見え、熱く煮えたぎる金砂が流れている。
今回の代償は、前回よりも早く、猛烈にやって来た。
痛みではない。痛みがあるのは神経が生きている証拠だ。
今、彼の右手から肘にかけて、完全に感覚が失われていた。手はもはや自分のものではなく、冷たい義手がぶら下がっているかのようだ。
だが顔には専門家特有の気怠い笑みが張り付いている。口角が微かに引き攣っただけだ。
虚空に掌を押し当て、足元に湧き上がる地脈の香火を利用し、巨大な肉の山へ向かって、力強く握りしめた。
「固まれ！」
耳を劈くブォォンという甲高い音波が全域を掃討した。
大殿に充満していた酒霧が、勅命を受けたように瞬時に凝結する。一滴一滴の酒霧が金色の釘と化し、空気を裂く音とともに、肉の山の大仏の体内へ容赦なく打ち込まれた。
「ガァァァァッ！！！」
大仏が凄惨な悲鳴を上げた。「極楽を享受する」荘厳さは瞬時に崩壊し、野獣の断末魔へと変わる。
暗赤色の筋肉は透き通ったルビーへ。黄色の死体油は流動する金箔へ。白い骨は純白の白大理石へ。
錯金琉璃・万象封禁。
地の利と天の時を借りた大博打だった。
心臓が三度鼓動する間もなく。肉の山は油の火を抜かれたように変貌した。高さ三丈の、全体が水晶のように透き通り、内部の血管が金糸となった絶世の瑠璃仏像だ。牙を剥き爪を立てる姿はそのままに、瑠璃の封印によって、その獰猛さが張力に満ちた芸術的な美しさへと変わっていた。
封禁が完了した瞬間、謝必安の脳内の『エリーゼのために』が唐突に耳障りになり、音量が百倍に跳ね上がった。危うく膝から崩れ落ちそうになる。瑠璃仏像の内部の金糸も旋律に合わせて震えた。
「ハァ……ハァ……」
謝必安は顔面蒼白で手を引っ込めた。
右手は虚空に浮いたまま、握りしめる姿勢を保っている。だが彼自身にはその手の存在が感じられない。
「この出来栄え……」
強がって歩み寄り、左手で仏像の蓮花座を叩いた。カンと澄んだ音が響く。
「紅玉の瑠璃に錯金の細工。建康城の鬼市へ運べば……最低でも三十年物の娘紅二百樽にはなる。ついでに雑項科の雨漏りする屋根も直せるな」
その時、大殿の外からコツ、コツという足音が聞こえた。
袁老いぼれが青白い提灯を提げ、音もなく入り口に現れた。大殿の中央の目も眩むような華麗な瑠璃大仏を見て、そして虚弱ながら狂熱の眼差しをした謝必安を見て、顔の無数の目を一斉に細めた。
「チッチッチ、謝拾遺」
袁老いぼれは干からびた笑い声を漏らした。「これじゃ穢物の回収ではない。生ゴミを国宝に変えたようなもんじゃ。だが……」
老人は言葉を切り、枯れ枝のような指で仏像の胸を指さした。
そこには、半透明の瑠璃越しに、黒い心臓がはっきりと見えた。完全に同化されておらず、微かに鼓動している。ドン、ドンと鈍い音を立て、不気味な波動を放っている。
「あれは、どう処理するつもりじゃ？」
謝必安は指の先を見て、眼差しを凝らせた。
大殿の外。規則正しかった虫の音が、この瞬間すべて消え去った。死のような静寂が白馬寺全体を包み込む。
「機嫌が悪いようだな」
謝必安は笑ったが、目は笑っていない。
感覚のない右手を上げ、酒瓢箪を探ろうとした。だが指先は空中で止まった。――手に触れた感触は磁器を叩いているようで、活人の温度ではない。
「金にはなるが……」自分を納得させるように、あるいは廃れた手を慰めるように低く言った。
「ただの品物じゃない。元の持ち主が、取り返しに来るな」
