第31話 魂引く幽蛾
【巻ノ一・残頁卅壱：『建康府志・平康坊』残巻】
「煙花の地、新しきを迎え旧きを送る。楼の前の紅き帳は暖かく、楼の後ろの枯れ井戸は骨冷たし。
凡そ悪疾に染まり暴斃せし娼女、暗に珠胎を結びし死嬰は。皆破れ筵で之を包み、廃井へ填め、以て晦気を避く」――『司天監・民俗档』
【司天監内部メモ】
現代企業の医療廃棄物は高温焼却と専門的な埋め立てを必要とする。だが大魏の青楼において、あの底なしの枯れ井戸は、すべての労使紛争と労災事故を隠蔽するための天然のゴミ箱だ。あの中で発酵した怨気は、下水道の沼気よりもはるかに致命的である。
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酸腐な胃液が、劣悪な焼刀子の辛辣さを混じらせ。秦淮河底の黒い淤泥の中に、混濁した暗い痕跡を滲ませた。
謝必安は両膝をつき、両手で滑りやすい青石板の隙間を死に物狂いで掻きむしる。
五臓六腑を一緒に吐き出しそうなほど激しく咳き込み、目角に生理的な涙が滲んだ。錯金琉璃の高温の反噬を受けたばかりの右腕が、今制御不能なほど劇しく痙攣している。
皮下の血管の血液は沸騰するマグマのようだ。脆い経絡へ絶え間なく激突し、骨髄を引き裂くような灼痛の波を次々と送り込んでくる。
命を売る生死の契約に署名した直後、封建時代の食事に摧残されたこの身体はストライキを宣言した。
この瀕死の状態は、現代の職場で例えるなら、三日連続で徹夜して結案報告書を三つ書き上げるよりも命を削る。
『親父！ 大丈夫か？ なんだこの吐き気をもよおす餿水（残飯水）は！ 油っ気なんか微塵もねえ、酸っぱく腐った穀物の匂いしかしないぜ！ 少し休むか？』
銜蝉が短い脚で歩み寄る。この貪欲な太猫のピンク色の鼻先が二度ヒクヒクと動き、琥珀色の縦長の瞳に、謝必安の消化器系に対する深い軽蔑を書き記した。
嫌悪感たっぷりに尻尾を振り、その穢物を慎重に避ける。振り返って頭を謝必安の黒靴の傍へ突っ込み、悪臭を放つ泥の中から清潔な足場を探そうと試みた。
骨を刺すような寒意が驟然と降臨した。
阿奴が空から舞い降りる。この銀色の女王のオッドアイの瞳には、万年溶けない氷冷が透けている。彼女は謝必安の右肩の三寸上でホバリングし、全身の霊気を狂ったように傾瀉した。
パキッ、パキッという細かな凍結音を伴い。謝必安の周囲三尺の空気が強引に温度を下げられる。
本来なら吐き気を催す酸腐な嘔吐物と屍臭が、瞬時に白霜の層に覆われた。純浄な浄化の気が謝必安の熱い右腕の毛穴に沿って潜り込む。最も粗暴な物理的冷却という方法で、今にも暴走しようとしていた窯の温度の反噬を強引に鎮圧した。
すべてを終え、阿奴は謝必安の無事な左肩に優雅に降り立つ。遠慮なく前足を伸ばし、謝必安の灰色の長衣の辛うじて清潔な襟元で、肉球の上の存在しない埃をゆっくりと往復して拭き取った。
「サンキュー、阿奴」謝必安は口角を引き上げ、青白い顔にどうしようもない、だが温かい微笑を浮かべた。
沈無が一歩進み出る。この特務の頭目は多くを語らない。粗くタコだらけの大きな手が、謝必安の後ろ襟を鷲掴みにした。
灰色の布が裂ける微かな音を伴い。この虚弱な文官を泥沼から強引に引きずり起こした。
「行くぞ。提燈叟の引魂蛾は長くは保たない」沈無の声は冷硬だ。視線は前方の、暗闇の中でヒラヒラと舞う幽緑の蛾をロックしている。
冥紙の灰燼と朱砂の呪符が凝結してできたその虚幻の蛾は。日の目を見ない鬼市の縁で音もなく羽ばたいている。
二人と二匹の猫はあの幽緑の燐光に従う。深みに足を取られながら、大量の倒壊した墓石と緑青の生えた廃棄法器の間を通り抜けた。
淤泥の抵抗は極めて大きい。足を抜くたびに普段の三倍の力を要し、靴底と泥濘がネチャッ、ネチャッという粘りつく音を立てて引き合う。
一炷香の後。引魂蛾は半分崩れ落ちた青石の井戸の縁の上で停まった。
ここがすでに、忘憂閣の基礎の真下だ。
謝必安は硬直した足取りを引きずり、井戸の傍へ歩み寄る。
井戸の底に水はない。ただ極度に濃厚で、ほとんど実体化しそうな生臭く甘い腐臭が顔を打った。その匂いの中には、劣悪な胭脂の粉の香り、長年放置された血の塊の鉄サビの匂い、そして骨がカビた酸気が揉み合わされている。
声を潜め、口の中で細々とつぶやく。「……着いた。このいまいましい平康坊の匂いだ」
大魏の平康坊の暗黙の掟。楼の中で梅毒を耐え抜けなかった清倌人（芸妓）や、暗に珠胎を結んだ死嬰は。縁起が悪いと祖先の墓には入れず、大半は破れ筵で包み、裏庭の枯れ井戸へ填め込む。
この忘憂閣の底層へ直通する深い井戸は、長年月にわたり、この銷金窟の最も汚らしい血肉の廃材を飲み込んできたのだ。
謝必安は心の中で冷笑した。この忘憂閣、表向きは達官貴人の優しい郷だが、地下は人を食っても骨一つ吐き出さない万人坑だ。
頭を出して覗き込む。
微弱な幽緑の蛾の光が、井戸の底の光景を照らし出した。
それは土ではない。一層また一層と重なる、とうに黒ずんでサクサクになった人間の骸骨だ。残破した木櫛、錆びた銅鏡の破片が、それらの小柄な骨盤と頭蓋骨の間に混ざり合っている。
さらに人を身震いさせるのは、枯れ井戸の周囲の青レンガの壁だ。
本来は平らだったレンガの石に、歪な風水の陣の紋様がびっしりと刻み込まれている。これらの陣紋は朱砂で描かれたものではない。井戸の底に数十年浸かった娼女の怨血で、一筆一画と流し込まれたものだ。
暗赤色の血の垢が井戸の壁に厚い瘡蓋となって固まり、さながら暴起した血管のよう。井戸の底の陰煞の気を貪欲に汲み上げ、絶え間なく上方へ送り込んでいる。
国師の「天を窃み柱を換う」大陣は。無数の薄命の女子を飲み込んだこの廃井戸を、極陽の鼎炉と極陰の玄牝を接続する核心の枢紐へと強引に改造したのだ。
「この陣紋の怨血はまだ乾ききっていない。誰かが最近、陣法を再補強したな」
沈無は直刀の真鍮の底で、井戸の壁の血の瘡蓋を軽くこすった。微弱な剥落音がする。眼神が森寒となる。「登る時は気をつけろ。その血の線には触れるなよ。ひとたび陣の目の反噬を引き起こせば、俺たちは骨の灰すら残らないぞ」
謝必安は頷く。酒瓢箪の紐を腰に死に物狂いで固結びした。
縄はない。飛鉤もない。井戸の壁のレンガの石の残破した隙間に頼って、上方へよじ登るしかない。
沈無が先に井戸に入る。
特務の頭目の身のこなしは矯健だ。両足で暗緑色の青苔が生えた井戸の壁を蹴り、巨大な黒いヤモリのように、音もなく上方へ這い登っていく。
謝必安は深呼吸をし、無事な左手をレンガの隙間へねじ込む。
粗悪な青レンガの縁が瞬時に指先の皮膚を擦り剥いた。奥歯を噛み締め、右腕から伝わる陣々たる刺痛を強引に堪え。動作は不器用で苦労しながら、沈無の背後に続く。
井戸の壁の滑りやすい血の瘡蓋と苔は、力を込めるたびに滑り落ちるという致命的な危険を伴う。爪の隙間はすぐに生臭い黒泥とレンガの屑でびっしりになった。
銜蝉が不満の唸り声を上げ、四本の足を使って謝必安の背中へ登ってくる。
この十数斤の重さがある太猫は、二つの前足で灰色の布の長衣の襟口に死に物狂いでしがみつき、自らを重い金色のペンダントへと変えた。この余分な重量が謝必安の頸骨を痛く締め付け、呼吸はますます荒くなる。
一方の阿奴は相変わらず軽やかだ。
彼女は汚い井戸の壁に触れることなど屑とし。足底で空気中に凝結した微弱な水晶の光を踏みしめ、階段を登るかのように、優雅に傍らを付き従う。
どれほど登っただろうか。両腕の筋肉は酸痛で感覚を失いかけている。
上方についに、分厚い井戸塞ぎの木の板が現れた。
引魂蛾は一筋の青煙と化し、木の板の隙間に沿って潜り込み、その後徹底的に消散した。
木の板の上方から。微弱な蝋燭の光と、床暖房の稼働による沸き立つ熱波が微かに透けてくる。
ここから、蘇小小が「貴客」を接待している天字号の部屋までは、中空の床板の陣法層一枚を隔てているだけだ。
沈無は片手でレンガの隙間を掴み、もう片方の手で直刀を握り、木の板をこじ開ける隙間を探そうとした。
突然。
低く沈んだ会話の声が。古い木の板の木目に沿って、枯れ井戸の中へはっきりと伝わってきた。
謝必安は猛然と顔を上げ、左手で沈無の手の甲を死に物狂いで押さえ。一切の動作を止めるよう合図した。
二人はそのまま血の垢だらけの枯れ井戸の壁にぶら下がり、汗が目角を滑り落ちるに任せた。
「蘇老闆。この忘憂閣の陰煞の気は、数日前よりもさらに重くなったようだな。お前のこの陣の目は、まだ押さえ込めているのか？」
鋭く、高みに立つ傲慢さを透かせた声だ。話す者の口調には長年命令を下してきた頤使気指の響きがあり、玉佩が衝突する澄んだ玉の音を伴っている。
「趙監丞、ご冗談を」蘇小小の声は相変わらず骨までとろけるほど柔媚だが、隠しきれない疲労と嗄れが透けている。「楼の娘たちはここ数日、休む間もなく客を取っております。血を吐いても休むことは許されません。この集められた極陽の気は、地底の煞気を枯れ井戸の下へ死に物狂いで鎮圧するに十分でございます。国師大人の言いつけを、奴家がどうして半分も怠れましょうか」
趙監丞。
謝必安の心が震えた。これは司天監風水科のナンバーツーであり、国師が最も信任する直系の鷹犬だ。この老狐が深夜に封閣するのは、絶対に花柳を求めてきたわけではない。
「押さえ込めているなら良い」趙監丞が冷鼻を鳴らす。革靴が床板の上を行き来し、木の板がギシギシと重圧の音を立てる。まるで謝必安の頭の真上を直接踏みつけているようだ。「宮中から急報が入った。陛下の喀血の症状が突然重くなった。御医が言うには……恐らく今月は保たないだろうと」
床板の下で。謝必安と沈無の呼吸が同時に止まった。
「国師に令あり」趙監丞の声が驟然と冷たくなる。疑いを許さない血生臭い殺意を帯びている。「瑠璃の大典の時間は、もはや三日も待てない。明日の黄昏、逢魔の刻。大陣は全面的に起動しなければならない。蘇老闆、今夜中に忘憂閣を封鎖しろ。楼に残っているすべての活人を、まだ歓楽に耽っている達官貴人どもごと……全員底層の陣の目へ叩き込め。引火の薪柴とするのだ」
明日の黄昏。
謝必安の瞳孔が驟然と収縮した。
半空にぶら下がっている左手の指が、青苔の生えたレンガの隙間を猛然と強く掴む。爪が崩れ、温かい鮮血が溢れ出した。
職場の最も恐ろしい悪夢が。忘憂閣の陰暗な枯れ井戸の中で現実となった。
デッドラインが、なんの警告もなく、丸々二日も前倒しされたのだ。
