第32話 枯れ井戸の血霜と鮫綃の帳
【巻ノ一・残頁卅弐：『大魏営造法式・内造氷窖』残巻】
「建康の盛夏の酷暑には、達官貴人の多くは府邸に数丈の深穴を掘り、青磚を以て築き、冬日に氷を鑿きてこれを蔵す。夏日に至りて封を啓けば、寒気森森として、瓜果生鮮を保つべく、また日の目を見ざる物を蔵匿するにも可なり。」――『司天監・工部考』
【司天監内部メモ】
「危機公関と死線」――甲側がいかなる予警もなくプロジェクトの死線を繰り上げ、あまつさえプロジェクトチーム全体を責任者もろとも口封じに滅ぼそうと企図した時、いかなる常規の交渉手段もすでに失効している。この時における唯一の解法は、泥まみれの身体で甲側のオフィスに這い込み、あの価値が城に匹敵する交渉のテーブルを直接ひっくり返すことである。
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幽暗な枯れ井戸の壁の上で、時間は彷彿と無限に引き伸ばされたかのようだった。
謝必安は宙吊りになりながら、青苔の生えた磚の隙間に攀附していた。左手の人差し指は過度な力のせいで崩け裂け、爪の隙間から溢れ出した鮮血が、一粒の飽満な暗紅色の血の雫となって匯聚している。地球の引力が、この温熱な液体を無情に下方へと引きずり下ろそうとしている。
下方には、娼女の怨血が密密麻麻と刻み込まれ、僅かな異動があれば即座に煞気の暴走を引き起こす陣紋が待ち構えている。
血の雫が指先から離れ落ちた。
この千鈞一髪の際、謝必安の左肩から一陣の極致の氷寒が伝わってきた。阿奴の身にあるあの美しい銀色の長毛が、暗闇の中で一抹の幽光を閃かせた。この銀色の女王は姿勢すら変えることなく、ただ喉の奥深くから極めて細微な冷鼻を一つ鳴らしただけであった。
一縷の純粋の極みたる霊気が枯れ井戸の陰風に沿って呼嘯しながら下降し、精準無比にあの半空にある血の雫に追いついた。
謝必安にはただピキッという極めて軽微な凝結の微音しか聞こえなかった。暗紅色の鮮血は瞬時に凍結され、一顆の堅硬なルビーのような氷粒と化した。この温度を失った氷粒は、下方にある出っ張った青磚の上に叩き落ち、パチッという細小な脆響を発し、続いて静かに磚の隙間の泥垢の中へと転がり込み、井戸壁にあるそれらの貪婪な血色の陣紋を驚動させることはなかった。
封井の木板の上方で、足音が戛然と止んだ。
「どこから来た寒気だ？」趙監丞の声には一絲の多疑な森冷さが透けていた。「蘇女将、そなたのこの天字号房の地龍は、まさか焼き切れたのではあるまいな？」
謝必安は死に物狂いで呼吸を殺し、指の関節は過度な力のせいで死白さを泛び上がらせた。
「趙監丞の思い過ごしでございましょう」蘇小小の声が適時に響いた。その柔媚な声には、薪として燃やされようとしている恐怖など半点も聞き取れなかった。「この天字号房の真正面の下方は、忘憂閣が西域の瓜果を貯蔵するための深い氷室に繋がっておりますの。今日、楼の娘たちが涼を貪り、冬日に蔵した氷を幾つか取りに行かせたばかりゆえ、寒気が透けて上がってきたのに相違ありませぬ」
建康城の権貴の府邸と頂級の青楼は、皆数丈の深穴を掘り氷室を築造する習慣がある。蘇小小のこの信手拈来推託は、阿奴が霊気を釈放したことによる温度の驟降を完璧に掩蓋した。
「ふん。大典を目前に控え、そのように享楽を貪る花様は控えよ」趙監丞の足音が再び響き、玉佩の揺れ動く清脆な衝突音を伴った。「そなたの楼の者どもをしっかりと見張っておけ。明日黄昏、逢魔が時、もし陣眼に半点の紕漏でもあれば、本官はそなたを、鬼になることすら求不得ようにしてくれようぞ」
重々しい紫檀の部屋の扉がギィーッという開閉音を発した。続いて、次第に遠ざかっていく厚重な革靴の足音が響いた。
枯れ井戸の中、沈無の緊繃した筋肉がついに微かに弛緩した。
この鏡妖司の千戸はいささかの躊躇もなく、左手で逆手に佩刀を握った。刀の鋒が封井の木板の隙間に沿って無声に刺し入る。手首が猛然と力を使い、数声の沈悶な木材の引き裂かれる音と共に、その長年湿気を受け腐朽した厚重な床板は、強引に一人が通行できるほどの破れ穴をこじ開けられた。
刺眼な燭光と濃烈な脂粉の香気が瞬時に傾瀉してきた。
沈無が双腕に力を込めると、身形はまるで一匹の矯健な黒豹の如く、無声無息に部屋の中へと翻り入った。
一方の謝必安は万分に狼狽していた。彼のあの右腕の窯温の反発は未だに完全に褪せきっておらず、両脚はとうの昔に長時間の攀爬の中で麻木していた。彼はほとんど上半身の力だけを使い、転がるようにして床板の破れ穴から這い出た。
そこは奢靡の頂点に達した天字号房の寝室であった。
頭上には千金をもってしても求め難い鮫綃の宝の羅帳が懸けられ、半透明の軽紗が暖風の中で揺曳している。部屋の中央には、百年の沈香木を丸ごと彫琢して作られた抜歩床が置かれている。片隅の錯金博山炉の中では、純浄な龍涎香が燃焼し、細くたなびく白煙を吐き出している。
そして謝必安は、この全身の泥濘、胃酸、鮮血、そして下水道の悪臭を纏ったまま、絨毯が敷き詰められた床の上に重く叩き落ちたのだ。
彼はすぐには這い上がらず、勢いに乗って身を裏返し、高価な絨毯の上で四肢を大の字に広げて大口に喘いだ。青色官服に染み付いた黒い淤泥と血汚れは、遠慮容赦なく純白の絨毯の羊毛の上に、広範囲の刺眼な汚染を滲み広げた。
『ミャオオオ――ハックション！ この部屋ん中の胭脂の匂い、本喵の鼻がひん曲がりそうだぜ！ オヤジ、何か食うもんはねえか？ 腹の足しになるもんはねえか？ 俺もう餓死しそうだ！』
銜蝉が続いて穴の口から這い出てきた。この金色の太った猫は井戸の底の黒泥にまみれた全身の毛髪を力強く震わせ、無数の泥の飛沫を、それら精緻な錯金の屏風や紫檀の低い机の上に均等に振り撒いた。彼は嫌悪感たっぷりに嚔を一つ打ち、爪で絨毯を掻き毟りながら、自らが持ち込んだ臭気を埋め隠そうと試みた。
阿奴が凌空に飄出した。
彼女は素早くこの奢靡な寝室を一巡り掃視した。この高冷な銀色の女王は、優雅に沈香木の抜歩床のあの一塵不染たるシルクの錦被の上へと降落した。彼女は慢条斯理に前爪を伸ばし、造価の昂貴な蘇州刺繍の被の表面で、極めて力を込めて肉球を前後に擦り拭き、一本また一本と鮮明な爪痕を残していった。
沈無は直刀を鞘に収め、挺抜たる身躯で破れ穴の傍らに立ち、目光を氷のように冷たく梳妆台の前に座るあの女へとロックオンした。
蘇小小は悲鳴を上げることも、助けを呼ぶこともなかった。
この建康城を震わせる頂級の花魁は、今ただ一人孤零零と青銅の菱花鏡の前に座っていた。彼女の身には一件の大紅色のシルクの寝袍が羽織られ、袍の上には暗金色の曼珠沙華が刺繍されている。あの平日は群芳を艶圧する面容が、今や半点の血の気もないほどに蒼白であった。
趙監丞のあの底層の陣眼へと追いやり火種とするという一言は、とうに彼女のすべての偽装と僥幸を徹底的に撃ち砕いていたのである。
彼女は銅鏡越しに、背後にあるあの、自らが誇りとする奢華な寝室を滅茶苦茶な一団の泥濘へと変えた文官を見つめた。彼女は、あの男が口角に笑みを含み、如沐春風の様相をしているのを見つめ、全く以て斯文敗類だと感じた。
「謝拾遺、奴家のこの忘憂閣、本日は誠に熱閙でございますね」蘇小小は振り返らず、声は粗砂を呑み込んだように沙啞に嗄れていた。「先ほど催命無常を見送ったかと思えば、すぐさま借金取りの瘟神をお迎えするとは。あなた様のそのお姿、誠に地獄から這い出してきた悪鬼という言葉に相応しゅうございます」
言い終わるや否や、蘇小小の目尻の余光が、銜蝉が肆無忌憚に絨毯の上で身体を擦り付けているのを瞥見し、怒りのあまりその場で発難した。「そこの食い意地の張ったデブ猫！ これ以上私の絨毯の上で野蛮に転げ回るなら、お前のその一身の皮毛に気をつけるんだね、丸坊主に剃り上げてやるから！」
直後、彼女は頭を巡らせ、顔の怒気を瞬時に媚びへつらいへと変え、阿奴に向かって嬌声を発した。「おや、阿奴ちゃん、私の小さな御先祖様、その寝台は寝心地が悪うございましょう。奴家は先に雑事を片付けて参りますゆえ、後ほどすぐに御奉仕に参りますわ」
「蘇女将の過奨痛み入るね。大魏の基層従業員として、自分自身を悪鬼のように仕立て上げなきゃ、あの人を喰らって骨も吐き出さねえ紫袍の高官どもとどうやって条件交渉ができるってんだ？」
謝必安は左手で絨毯を支え、揺れながら立ち上がった。彼は梳妆台の傍らへ歩み寄り、卓上にある正体不明の獣骨で彫られた精緻な歩揺を遠慮容赦なく取り上げ、歩揺の尖鋭な末端を用いて爪の隙間の黒泥を掻き出した。
「さっきのあの趙監丞の言葉、俺は井戸の底で一清二楚に聞かせてもらったぜ」謝必安は泥を掻き出した歩揺を、価値が城に匹敵する脂粉の箱の中へと無造作に投げ戻し、チリンという脆響を発させた。「あの野郎ども、死線を二日も前倒しにしやがった。明日黄昏、この楼にいるすべての活人は、あんたのような千嬌百媚な蘇女将も含めて、全員地下の陣眼に填められて生まれ変わりの旅に出されるって寸法だ」
謝必安の右手は勢いに乗って蘇小小の肩頭に置かれた。あの溶岩の如き熱気が衣料越しに浸透してき、彼女の肩を猛然と一震いさせ、まるで毒蛇に絡みつかれたかのようにさせた。
彼女は下唇を死に物狂いで噛み締め、一縷の鮮血が口角に沿って流れ落ち、あの大紅色のシルクの寝袍の上に滴り落ちて、刺繍された曼珠沙華と融為一体した。
「国師は私に約束したのです……大典が功を成せば、忘憂閣は司天監の掌控から脱却し、建康城第一の大商行となれると」蘇小小の声には濃烈な絶望と不甘が透けていた。「私は奴のために財を斂め、奴のために極陽の気を収集してきたというのに……奴はどうしてこんな真似を……」
「政客の目には、捨棄できない消耗品など存在しねえのさ。ましてや一座の青楼など推して知るべしだ」謝必安は冷笑を一つ放ち、無情に大魏朝堂の残酷さを剖析した。「大典が一旦起動すれば、十万人の怨気の反発は天を毀ち地を滅ぼすに足る。国師は第一波の衝撃を受け止めるための巨大な陣眼を必要としている。この満楼の鬼気と活人の血肉こそが、奴が用意したヒューズなのさ」
彼は硬直した右腕を引きずり、身を屈め、満身の濃烈な悪臭と劣悪なアルコール臭を帯びて、蘇小小の耳畔へと顔を近づけた。
「蘇女将、あの描かれた大餅は、もうあんたの口には入らねえんだよ」
謝必安は銅鏡の中の、あの恐怖と絶望に満ちた両目を直視した。
「今、あんたの眼前には二つの道しかない。一つは、この沈香木の寝台に座って、明晩趙監丞の私兵に乱刀で斬り殺され、陣紋の餌として枯れ井戸に投げ込まれるのを待つことだ」
彼は懐から、自身の心頭血が付着したあの木質の腰牌を探り出し、パァンという音と共に梳妆台の上に叩きつけた。
「もう一つは、俺と合作することだ。俺は鬼市の主『提灯叟』の籌碼を持ってきた。あんたが俺を底層の最核心の陣眼へと案内してくれさえすれば、今夜、俺たちは国師の維繫を絶ち切ってやる。皆一緒に、この命取りな交渉のテーブルをひっくり返してやろうじゃねえか」
紅紗の燭火が青銅の菱花鏡の前で揺曳している。
沈無の手は始終刀の柄を押さえたままである。銜蝉は果実香を放つ西域の蜜瓜を抱え込んで大快朶頤しており、くちゃっ、くちゃっという咀嚼音を発している。阿奴は引き続き蘇州刺繍の錦被の上で爪の掃除を続けている。
蘇小小はあの血の付いた腰牌を死の如く見据えた。良久、この建康城首席の花魁は猛然と立ち上がった。シルクの寝袍が雪白の肩に沿って大半滑り落ち、鎖骨にある、あの朱砂で刺青された妖異な紅蓮が露出した。
彼女は身を翻した。あの元々は恐怖に満ちていた眼眸の中には、今やギャンブラーが絶境に追い詰められた時の狂気の殺意だけが残されていた。
