第30話 血肉の保証金
【巻ノ一・残頁卅：『大魏風俗考・祭祀喪葬』残巻】
「漢末の大乱より、銅山枯渇し、民間に漸く紙を剪って銭と為し、之を焚いて鬼神を祭るが興る。生者は仮を以て真を乱し、死者は之を受けても無用なり。故に陰司は誆騙の徒を最も恨む」――『司天監・民俗档』
【司天監内部メモ】
現代の企業において、サプライヤーとの交渉で最もよく使われる手口は、未来の百倍の収益で絵餅を描くことだ。だが魏晋の地下の教父にその手は食わない。数百年間も偽札を受け取り続けてきたマフィアのボスの前で空手形を切る時は、自分の生身の皮と肉で頭金を支払う覚悟をしておくことだ。
†
紅泥の小さな火鉢の中で、嬰児の骨がパァァンという爆裂の巨響を上げた。生臭い惨白の骨灰が数点、カビた木の床板に飛び散る。
提燈叟の二つの黒い空洞の眼窩が、謝必安を真っ直ぐに見据えている。
眼窩の幽緑色の燐火が、「国師の極上の内丹を買う」という狂言に合わせて驟然と暴起した。墳墓で激しく燃え盛る鬼火のようだ。
秦淮河の底を数百年統治してきたこの地下の覇者は激怒しなかった。干からびた胸腔から、逆に破れた鞴を引き絞るような低い笑い声を絞り出した。
その笑い声が大広間の壁に貼られた粗悪な冥紙を擦り、周囲の三人の硬直した紙紮人もサワサワと不気味な共鳴音を立てる。
「大魏建国以来、ワシのこの骨の秤の上で、国師の命を元手のない商売のタネにした活人は、お前が初めてじゃ」
提燈叟はゆっくりと笑い声を収めた。枯れ枝のような左手で人間の腕の骨を研磨した十六星の骨の秤を握り、骨の関節が力みで病的な死の白さを帯びる。秤の竿の末端にぶら下がるあの猿の頭の分銅が、空中で人を不安にさせる微弱な揺れを放った。
「空口の白話、鏡花水月じゃな」提燈叟の声は再び人を身震いさせるような温和さを取り戻した。「国師の内丹が値のつけられない宝であることは確かじゃ。だがその大きな絵餅を、お前のような区々たる九品の拾遺が、ワシの机の上に確実に乗せられるという保証がどこにある？」
謝必安は退かない。
灰色の布の長衣の下に隠された右腕は、錯金琉璃の残留する恐怖の反噬に耐えている。
皮下の血管の血液は熱湯のごとく、磁器の窯の中で烈火に繰り返し焼かれているようだ。奥歯を死に物狂いで噛み締めなければ、身体の生理的な震えを辛うじて抑え込むことすらできない。
大魏の年間、連年の戦乱で銅銭が極度に不足し、民間では紙を切り抜いて銭とし、燃やして祭祀を行うことが流行し始めた。無価値な紙切れで九泉の下の亡魂を誤魔化すことこそ、生者の死者に対する最大の傲慢だ。
謝必安は痛いほど分かっている。この鬼市で数百年も「偽札」を受け取り続けてきた地下の教父が、最も恨むのは活人の描く空手形なのだ。
素手で白狼を捕まえようとするなら、盤面全体をひっくり返すほどの狂気を示さなければならない。
「俺の後ろにいるこの鏡妖司の千戸の手にある刀。陣の目を飲み込める二匹の鎮獄の双猊。そして、失うもののない俺のクソみたいな命。さらに申し訳ないが、俺の姓が謝だという事実にかけて」
謝必安は無事な左手で、骨の秤の頭蓋骨の皿に置いた木の腰牌を半寸前へ押し出した。木の札と骨の皿が摩擦し、カチッという澄んだ音を立てる。
「先輩は国師の大陣が鬼市を糞溜めにしているとご存知なら、分かっているはずだ。ひとたび瑠璃の大典が起動し、十万の生霊の極陰の煞気が注ぎ込まれれば、この秦淮河底の陰陽の境界は瞬時に崩壊する。そうなれば、陰兵を増やすどころか、先輩のこの紙紮の朝廷は柱一本残らないでしょうな」
謝必安は二つの跳ねる燐火を直視する。口調には破釜沈舟の狠戾が透けていた。
「国師は先輩の命で陣を埋めようとしている。俺は国師の命で先輩に孝敬しようとしている。この商売、先輩は乗るのか、それとも三日後に皆と一緒にこの建康城ごと灰になるのを待つのか？」
大広間内の空気が瞬時に凝固したかのようだ。
沈無の配刀を握る左手の甲に、青筋が暴起する。玄色の武術着の下の筋肉が極度の緊張で微細な引き攣る音を立てる。
提燈叟の手の骨の秤に少しでも打ち下ろす気配があれば。あの刃こぼれした秋水の直刀は、躊躇なく老人の咽喉を切り裂くだろう。
しばらくして。
提燈叟の二つの幽緑色の燐火がゆっくりと平息した。
「よく回る口じゃ。司天監がお前を九品の文官の地位に押し込めておくのは、実にもったいない。謝家がまさかお前を放し飼いにして胡麻粒のような下級役人をさせているとは。ふむ……」
老人の枯れ細った左手が軽く震え、あの干からびた猿の頭の分銅が骨の秤の上で二寸滑った。
「ワシらがお前たちに活路を開いてやることはできる。さらに橋を渡るための陰符を貸してやってもよい。そうすれば忘憂閣の外郭の守りを避け、直接裏庭の枯れ井戸から底層の陣の目へ入れるじゃろう」提燈叟の声は鉄のように氷冷だ。微塵の相談の余地もない。「だがワシの骨の秤は、担保のない商売は量らん。命がそれほど安いと言うのなら。本物を少しばかり出して、この分銅を押さえつけてみろ」
提燈叟は木の腰牌を乗せた頭蓋骨の秤の皿を、謝必安の目の前へ真っ直ぐに突き出した。
「心臓の血を一滴。この秤の皿に垂らせ。大典が成れば、お前は内丹を持ってきて血と交換する。大典が敗れれば……お前のその皮袋は自ら秦淮河の底へ歩いてきて、ワシのこの楼閣の第九の生樁となるのじゃ」
沈無の目が驟然と寒くなる。謝必安の左肩を鷲掴みにし、低く嗄れた声で言った。「謝拾遺、ダメだ。これは鬼市の命を奪う血の契約だ。血を垂らせば、魂は奴の手に握られるぞ」
「構わない。どうせ俺の命は、とうの昔に蘇老闆に一万四千両の借金がある。担保がもう一つ増えたところで同じことだ。借金もかさめば愁いなし、だ」
謝必安の青白い顔にどうしようもない苦笑が浮かぶ。沈無の手を払いのけ、微塵の躊躇もなく、腰の干からびた酒瓢箪の木栓を直接引き抜いた。
歯で木栓の縁の滑り止めの粗い麻縄を死に物狂いで噛み締め、猛然と引きちぎる。
ブチッという鈍い音とともに、麻縄が左手の人差し指を切り裂いた。
殷紅の鮮血が湧き出す。謝必安は血の流れる指先を、あの惨白の頭蓋骨の秤の皿の上へ浮かせた。
暗赤色の血の滴りが一つ。微熱の体温を帯びて、木の腰牌と骨の皿の境界に正確に叩きつけられ、ピチャッという粘りつく微音を立てた。
血の滴りが落ちた瞬間。本来微動だにしなかった十六星の骨の秤が、突然千鈞の重圧を受けたかのようになった。
あの膨大な欲望を象徴する干からびた猿の頭の分銅が。ガガガという骨の摩擦音を伴い、なんとこの一滴の鮮血によって強引に高く跳ね上げられた。
秤が釣り合った。
『親父！ 水漏れしてるぞ！』
さきほど紙紮の腕を丸呑みした銜蝉が、新鮮な血生臭い匂いを嗅ぎつけ、即座に脳内で大騒ぎを始めた。
この金色の太猫は微塵の品位もなく飛びかかり、二つの前足で謝必安の血の流れる人差し指を抱え込む。逆棘のあるピンク色の舌で、遠慮なく傷口に残った血跡を舐め取った。
『もったいねえ！ この血、安酒の酸っぱい臭いがするけど、一応純陽のモノだぜ！ 死人の骨の上に垂らすなんて暴殄天物だ！ 俺様が仕方なく綺麗に掃除してやるよ！』
銜蝉は舐めながら堂々たる意念を送り込んでくる。
謝必安は痛みに冷気を吸い込み、不器用に手を振り、火事場泥棒の太猫を軽く払い除けた。
一方の空中で。銀猫の阿奴は四つの爪で虚無の霊気の波紋を踏みしめている。
美しいオッドアイの瞳に深い嫌悪が閃く。この高冷な氷雪の女王は、いかなる汚らしい血の気と屍臭も近づくことを絶え間なく拒絶している。
優雅に右の前足を上げ、虚空から一筋の極めて純浄な地下の冷泉の水気を引き寄せ、肉球を微塵の汚れもなく洗い清めた。
その後、阿奴は空から舞い降り、謝必安の左肩に正確に着地した。
彼女は遠慮なくその洗い清めたばかりの前足を伸ばし、謝必安の灰色の長衣の襟元で、ゆっくりと、それでいて極めて力を込めて二度往復して擦り付けた。見えない晦気を清めているかのようだ。
「お前の担保、確かに受け取ったぞ」
提燈叟は骨の秤を収めた。右手の血光を放つ人皮の提灯を、傍らの唯一残った紙紮の童女へ渡す。
そして、破れた蓑の中から歪な朱砂の呪符がびっしりと描かれた黄色い冥紙を一枚取り出し、無造作に放り投げた。
冥紙は空中で火もないのに自然発火し、幽緑色の灰の塊となった。灰は散ることなく、爪ほどの大きさの、全身が碧緑色の虚幻の蛾に凝結した。
「この引魂蛾について行け。忘憂閣の裏庭の枯れ井戸を抜けさせてくれるじゃろう」提燈叟は再び眼球のない眼窩を閉ざした。「三日後。ワシはここで茶を煮て、国師の内丹を静かに待つとしよう」
謝必安はこれ以上無駄口を叩かなかった。
振り返り、少し硬直した足取りで暗闇の中をヒラヒラと舞う幽緑の蛾に従い、紙紮の楼閣の出口へ向かって歩き出した。
沈無は刀の柄を握りしめ、ぴったりと続く。その警戒する目は、終始蠢く数体の紙紮人を死に物狂いで見据えていた。
二人と二匹の猫が紙紮の楼閣から踏み出し、再びあの酸臭のする黒い淤泥の中へ足を踏み入れたばかりの時。
ずっと烈酒と意志力で強引に抑え込んでいた生理的の反噬が。ついに決壊した洪水のように全面的に爆発した。
謝必安の右腕から、魂を引き裂くような劇痛が伝わってくる。
血管の中を流れているのはもはや血液ではなく、砕けたガラスの破片が混ざった沸騰するマグマのようだ。両足が力なく崩れ、身体は制御不能なまま前へ二歩よろめき、膝が氷のように冷たい淤泥の中に重く叩きつけられた。
両手で地面を死に物狂いで支え、喉の奥から苦痛の乾嘔の声を漏らす。
直後。
劣悪な焼刀子の鼻を突くアルコール、胃酸、そして極度の苦痛により分泌された胆汁が混ざり合い。オロロロッという太く重い嘔吐音とともに。
身の下の、悪臭を放つ黒い泥沼の中へ余すところなく傾け尽くされた。
【作者より】
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―― 仔猫
