第29話 十六星の骨秤
【巻ノ一・残頁廿玖：『大魏司天監・黒市物価考』残巻】
「陰陽交彙の処、金銀を収めず、ただ血肉のみを認む。凡そ鬼市の庇護を求むる者は、必ず三魂七魄を以て秤に上すべし。秤の分銅が地に落ちれば、生死の主は易わる。」――『司天監・暗档』
【司天監内部メモ】
「供応商議価」――現代のビジネス戦争において、販路を独占するサプライヤーと交渉する際、底札を早く見せすぎれば、パンツ一枚残らず剥ぎ取られることになる。大魏の地下黒道の堂口においても、この鉄則は依然として適用される。ただ相手が要求するのが株式譲渡契約書ではなく、お前の身体で最も金目の臓器だというだけの違いである。
†
紅泥の小火炉の中で赤児の骨が「ピチッ、パチッ」と爆ぜる音を発した。
提灯叟のあの真っ暗な二つの眼窩が、真っ直ぐに謝必安に向けられた。眼窩の幽緑色の燐火が、彼の平緩たる呼吸に伴って明滅を繰り返す。秦淮河の底を数百年統治してきたこの地下の覇主は、区々たる九品拾遺の「茶を拒む」という挙動によって暴怒することはなかった。
彼はただ緩慢にあの枯れ木のように痩せ細った左手を持ち上げ、干からびた人差し指を空中で軽くクイッと曲げただけであった。
頭骨の茶盞を端げていた紙紮の童女が、即座に僵硬に身を翻した。彼女の足の底の冥紙と青石板が摩擦し、「スゥーッ」という人の歯の根を酸っぱくさせるような微音を発し、太師椅の陰影の中へと退いていった。
「司天監の若造よ、脾気はあの劣酒よりも鼻を突くようじゃな」提灯叟の声は依然として温和で、まるで世間話でもしているかのようだった。「既然茶を飲まぬと言うなら、我らで盤道と行こうか。お主らは老朽の屋根の上で、国師が陰煞を宣洩させるための陣眼を吹き飛ばしおった。この老朽の地界の泥を汚した不渡りの帳簿、一体何をもって埋め合わせるつもりじゃ？」
老者は手の中のあの人皮の提灯を、軽く太師椅の肘掛けの上に置いた。
彼は破れ果てた蓑衣の奥深くから、長さ一尺半ほどの暗黄色の木の秤を一本探り出した。秤の棹は正体不明の太く逞しい腕の骨を研磨して作られており、分銅は水分が抜け干からびて、黒い皮が一層へばりついているだけの猿の頭蓋骨であった。
謝必安の目光がその骨秤の上に落ちた。
大魏の市井の棹秤は、一斤が十六両である。秤の棹には十六顆の定盤星が象嵌されており、それぞれ北斗七星、南斗六星、それに福、禄、寿の三星を代表している。商販がもし目方を誤魔化し、一両足りなければ「損福」と呼び、二両足りなければ「傷禄」、三両足りなければすなわち「折寿」となる。これは本来、先人たちが市儈の貪念を束縛するために用いた敬畏の法則であった。
だが提灯叟の手にあるこの骨秤の定盤星に用いられているのは、あろうことか十六顆の惨白な、人類の幼童の歯ほどの大きさの骨であった。これは、この鬼市の教父の秤盤の上においては、福禄寿などすべて虚妄であり、価値を推量るために用いられるのは、最も純粋な血肉と人命のみであるということを意味していた。
「前輩のそのお言葉、晩輩には合点がいきませんな」
謝必安は半分空になった酒瓢箪を腰の間に掛け直した。彼は右腕の血管の中で岩漿のように湧き動く灼痛を強引に堪え、半歩前へ踏み出し、提灯叟の眼窩の燐火を直視した。
「国師は『窃天換柱』の風水の凶陣を布き、忘憂閣を極陽の欲望を聚める鼎炉とする一方で、前輩のこの秦淮河の底の鬼市を、極陰の煞気を排泄する糞溜めとして扱っている」謝必安の口角に血走った冷笑が浮かび上がった。「晩輩があの陣眼を吹き飛ばしたってことは、前輩に代わって国師がぶちまけてきた餿水を塞ぎ止めてやったってことだ。こいつは明らかに鬼市の門戸を清掃してやった無量の功徳だろうが、前輩はどうして俺が地界を汚したなんて言えるんだ？」
この言葉は極度に狂妄であり、完全に現代の職場において責任を転嫁し、逆ギレする際の標準的な話術そのものであった。
謝必安の身の側に立つ沈無の目尻が微かに引きつった。この生死を見慣れた特務頭目は、直刀の黄銅の護手を握る指を密かに引き締めた。他人の堂口で、黒道のボスの鼻先を指差して、自分が掃除を手伝ってやったと嘯く。このような命知らずの言論は、周囲の紙紮人たちに瞬時に彼らを粉々に引き裂かせるに十分だった。
案の定、提灯叟の左手側にいる一名の紙紮の童子が動いた。
童子の顔にあるあの処女の血で点綴された二団の真っ赤な胭脂が、昏暗な大堂の中で詭異な腥光を放った。それは僵硬に右腕を持ち上げ、竹の皮を削って作られた、刀の刃のように鋭利な指が、「ササッ」という冥紙の摩擦音を伴って、真っ直ぐに謝必安の咽喉へと迫った。
まさにその竹細工の指が謝必安の肌に触れようとした刹那。
一圏の肉眼で見える純白で透明な晶体が、厳冬の中に咲き誇る霜の花の如く、謝必安の咽喉の前で忽然と綻んだ。
阿奴が謝必安の左肩に端座していた。この高冷な銀色の女王は瞼すら上げることなく、ただ喉の奥深くから極めて軽微な冷鼻を一つ鳴らしただけであった。
強大な浄化の霊気が瞬時に紙紮の童子の竹細工の指に沿って蔓延していった。「ピキッ、パキッ」という清脆な音が響いたかと思うと、紙紮の童子の、あの屍油と朱砂がたっぷりと染み込んだ右腕全体が、強引に凍結され、一塊の堅硬な氷の彫刻と化した。
紙紮の童子は原地に僵硬し、あの焦炭で描かれた死魚のような目は依然として大きく見開かれたままだった。
『臭えメス猫、何の目立ちたがりだよ！』
謝必安の足の甲に隠れていた銜蝉が、脳内で遅れを取るまいと抗議を発した。この金色の太った猫は猛然とあの底見えぬ血の盆のような大口を開き、あの凍結された紙紮の腕に向かって容赦なく噛み下ろした。
「バキッ、メキッ」という咀嚼の巨音が響き、あの陰毒な呪怨を内包した紙紮の腕は、銜蝉によって氷も竹の皮もろとも直接噛み砕かれ、囫圇に腹の中へと呑み込まれた。
『ペッ！ 黴の生えた腐った木の酸っぱい匂いがプンプンしやがる！ この老いぼれの飼ってる下僕、肉質が城壁の根元にいる死んだネズミよりもパサパサじゃねえか！』
銜蝉は脳内で狂ったように不平を垂れながら、いかなる形象も顧みずに舌を出し、口角にこびりついた一片の砕けた冥紙を舐め落とそうと試みた。
提灯叟のあの二団の幽緑色の燐火が猛然と閃爍した。
彼はあの右腕を失い、依然として僵硬な微笑みを掛けている紙紮の童子を理会しなかった。彼の注意力は、すべて謝必安の身にある、この二匹の蛮横に局面を打ち破った鎮獄双猊へと惹きつけられていた。
「上古の凶獣、鎮獄双猊。一は浄化を主り、一は呑噬を主る」提灯叟の干からびた唇が微かに蠕動し、語気にはついに一絲の真の凝重さが透け出た。「区々たる九品の文官ごときが、司天監から単身暗渠へと放たれたのも頷ける。どうやらお主ら謝家の底蘊はまだ健在のようじゃな。謝拾遺、お主のこの『功徳』、老朽がもし受け止めきれねば、鬼市に人無しと笑われるではないか？」
謝必安は可否を置かず、提灯叟は緩慢に立ち上がった。
彼の動作に伴い、あの破れ果てた蓑衣が「ササッ、ササッ」という摩擦音を発した。彼の枯れ細った右手が人皮の提灯を幾分か高く掲げた。提灯から放たれる昏黄の血の光が、彼のあの眼球のない干からびた顔貌を、まるで墳墓の地から這い出してきたばかりの悪鬼の如く照らし出した。
彼は左手であの十六星の骨秤を握り、あの干からびた猿の頭の分銅を秤の棹の末端へと弾き動かした。
「謝拾遺、お主は聡明な男じゃ。国師の風水大陣が、確かに鬼市を洩煞の泥沼として扱っておることは事実。だが老朽がこの秦淮河の底で数百年安泰に座し続けられたのは、替天行道などによるものではなく、和光同塵の理を弁えておるからこそじゃ」提灯叟の声が空濶な紙紮の大堂の中に木霊し、疑うことを許さぬ陰冷な圧迫感を帯びていた。「国師は老朽に約束した。琉璃の大典が功を成せば、建康城十万の生霊の怨気が、三割鬼市へと流入すると。この商い一つで、老朽の陰兵は倍に拡充できるのじゃ」
謝必安の眼差しが沈んだ。
彼はついにこの交渉の核心たる阻力を理解した。国師は残忍な風水陣を布いただけではなく、とうに「分贓」の承諾を用いて、この地下の教父を買収していたのだ。膨大な利益の前にあっては、彼が先ほど語った「門戸の清掃」という説辞など、滑稽なほどに蒼白であった。
「三割の怨気だと？」謝必安は冷笑を発し、左手の親指で酒瓢箪のコルク栓を軽く摩挲した。「前輩ほどの歳を生きていながら、どうしてまだ紫の袍を着た政客どもの空手形を信じられるんです？ 国師は皇帝の命すら算計にかける男だ。奴が本当に天機を窃取した暁に、鬼市という巨大な隠患を残しておいて、自分と天下を二分させるような真似をすると思いますか？」
この言葉は、提灯叟の痛処を直撃した。黒道と白道の合作は、いつの世も兎死狗烹が常である。
「空手形であろうと、卸磨殺驢であろうとじゃ」提灯叟の語気は鉄のように氷のように冷たかった。「それはすべて大典の後のこと。だが今は、お主が国師の宣気口を断ったせいで、大陣の反発はいつ繰り上げで爆発してもおかしくない。老朽のこの骨秤は、元手のない商いは決して量らぬ。老朽に助力を請うなら、国師のあの三割の怨気よりも重い籌碼を出してもらうぞ」
提灯叟は骨秤を謝必安の面前へと突き出した。干からびた猿の頭の分銅が半空で人を不安にさせる微弱な揺晃を発した。
「お主の籌碼を乗せるがよい。もしこの分銅を圧し下げるに至らねば……老朽は今夜、お主ら二人の血肉を以て、天灯を点すぞ」
沈無の刀はすでに半寸鞘走っており、秋水のような刀の鋒が提灯叟の眼窩の燐火を照らし返していた。大堂の両側では、残りの三体の紙紮人が同時に「ササッ」という摩擦音を発し、竹細工の指の青光が暴長し、二人を死の如くロックオンした。
謝必安は退かなかった。
彼は提灯叟の空洞の眼窩を正面から見据え、完好な左手で、緩慢に自身の青色官服の懐の中へと探りを入れた。
沈無と提灯叟の空気を凝結させんばかりの注視の下で、謝必安は何ら絶世の法器を取り出したわけではなかった。彼はただ懐から、黒泥がいささかこびりつき、表面に細密な亀裂がびっしりと走った一塊の玉牌を探し出しただけであった。
それは彼の司天監九品拾遺の身分を代表する腰牌であった。
謝必安は腰牌を軽く、人類の頭蓋骨で作られた骨秤の秤盤の上に置いた。
「カチャッ」という極めて軽微な脆響に伴い、骨秤の棹は紋絲も動かなかった。この木質の腰牌の重量では、膨大な欲望を代表するあの猿の頭の分銅を撼動させることなど到底不可能であった。
「前輩、この牌子に金目の価値はねえ」謝必安は提灯叟を直視し、声は死水のように平静であった。「だが俺はこの牌子で、三日後の琉璃の大典において、国師のあの琉璃化を迎えようとしている、十万人の怨気と皇室の竜気が凝集された極品の内丹を買い取ろう」
この言が出るや。
提灯叟の眼窩のあの二団の、ずっと平緩に跳動していた幽緑の燐火が、驟然と暴長し、まるで劇烈に燃焼する二団の鬼火の如く、眼前のこの満身酒気まみれの謝家の男を死の如く見据えた。
提灯叟の指がリズムを刻むように緩慢に骨秤を叩き、紅泥の小火炉の中の赤児の骨が「パンッ」という炸裂の巨音を発した。
