第28話 盲目の提灯と紙細工の芝居小屋
【巻ノ一・残頁廿捌：『大魏異聞録・建康地下風水』残巻】
「秦淮の水底に、大墓の沈楼あり。楼は紙紮を以てし、柱は生人を以て樁（杭）とす。中に叟（翁）あり、盲目にして提灯を提げ、陰茶を煮て客を待つ。その茶を飲む者は、魂水底に留まり、永世に超生を得ず。」――『司天監・妖異考』
【司天監内部メモ】
「跨部門会談」――現代の職場において、敵対する会社の会長から深夜に茶に誘われるということは、通常、高給で引き抜かれるか、物理的に東京湾に沈められるかの二択を意味する。大魏の朝野にいかなる労働人権も存在しないという現状を鑑みれば、この一杯の茶の成分には、十中八九、人をあの世へ送るための重金属と断腸草（毒草）がたっぷりとブレンドされているはずである。
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水鬼の盲者は浮腫んだ足取りを引きずり、前方で無声のまま道案内をしていた。
二人と二匹の猫は、忘憂閣の裏門のあの暖かく靡靡たる脂粉の香瘴から遠ざかり、再び秦淮河の底の最も深沈たる氷のように冷たい死寂の中へと歩み入った。
鬼市の奥深くへ進むほどに、周囲の暗黒はますます粘稠さを増していった。両側で元々は幽緑の燐火を灯して残肢を売り歩いていた各種の商販たちも、遠くから水鬼の盲者の身体から漂うあの河底の陰寒な水腥さを嗅ぎ取った瞬間、こぞって恐怖のあまり露店を蹴り倒した。長年腐肉を齧って生計を立てている食屍鬼や盲目の算命仙たちは、頭を上げる勇気すらなく、まるで驚いたヒキガエルのように酸臭のする泥沼の中に死に物狂いで平伏し、顔を黒水の中に埋めて、この地下の教父の使者に対する絶対の臣服を示していた。
足元の青石板は、次第に粘稠な黒い淤泥へと取って代わられた。脚を上げるたびに、黒靴は泥沼と摩擦して「バシャッ、バシャッ」という泥濘の引きずる音を発し、その抵抗力は人を驚かせるほどだった。淤泥の中では時折、何らかの滑り気のある、暗苔の生えた砕骨を踏みつけ、「パキッ」という耳を掻くような脆響を発した。
謝必安は左手で腰間にぶら下げたあの劣悪な焼刀子が並々と入った酒瓢箪のコルク栓を抜いた。
彼は頭を仰ぎ、瓢箪の口を干からびてひび割れた唇に当て、容赦なく大口で呷った。
この忘憂閣の裏厨房で火起こしに使われる劣酒には、陳年の佳醸のような醇厚さは半点もなかった。辛辣で鼻を刺し、喉に入ればまるで砕けたガラスが混じった煮えたぎる粗砂を呑み込んだかのようだった。酒液は食道に沿って野蛮に胃の中へと燃え進み、陣を打つような制御不能な生理的反胃（吐き気）と劇烈な咳嗽を激起させた。
謝必安は腰を折り曲げ、生理的な涙が目尻に滲むほど咳き込んだ。瓢箪を握る左手が制御不能に微かに震える。だがこの猛烈な純陽の酒気は、右腕のあの今にも制御を失い暴走しそうになっていた反発を強引に圧し伏せ、周囲の無孔不入の陰寒な屍臭をも辛うじて駆散してくれた。
彼は口角の酒の染みを拭い去り、心の中で無奈の苦笑を漏らした。他人の縄張りでシマを荒らしておいて、相手が陳年の佳醸で接待してくれるとでも期待するのか？ この一口の劣酒は、次に控える「客訴処理」のために前借りした度胸だと思えばいい。
巨大な鍾乳石が逆さにぶら下がる石林を通り抜けると、水鬼の盲者は歩みを止めた。
彼らの眼前に出現したのは、いかなる金碧輝煌たる地下の堂口（マフィアの拠点）でもなく、黒い泥沼の中に半ば沈み込んだ巨大な楼閣であった。
この楼閣全体は、無数の蒼白な人類の脚の骨と黄ばんだ冥紙（紙銭）で結り上げられていた。風など全くないにもかかわらず、骨格に糊付けされた粗雑な冥紙は「ササッ、ササッ」という詭異な摩擦音を発している。楼閣の八本の主柱には、密密麻麻と錆びた鉄釘で数百具の干からびた屍骸が打ち付けられていた。これらの屍骸は両手で死に物狂いで柱にしがみつき、空洞の眼窩の中では微弱な幽緑の燐火が閃爍していた。
大魏の初年、権貴が大型の陵墓や楼閣を修築する際、風水を迷信し、基礎を打つ時に生きた童男童女を柱の中に釘付けにして殺すことがあった。これを「生樁を打つ」と呼び、これによって地底の陰煞を鎮圧しようとしたのである。そして大魏の宗室の礼法によれば、八本の主柱を動用できる資格を持つのは、皇親国戚の陵寝のみであった。
謝必安は心の中で冷眼にこの紙紮の楼閣を見つめた。この鬼市のボスは、堂々たる態度で数百の生樁を明面に掛けて照明として扱っているだけでなく、この日の目を見ない地下において、皇権を僭越し、自分自身のために帝王の陵寝にも匹敵する紙紮の朝堂を組み上げたのだ。これは、鬼市に足を踏み入れるすべての者に対し、彼の生死を超越した野心と絶対的な掌控力を誇示しているのである。
「どうぞ」水鬼の盲者は浮腫んだ身体を横に避け、喉の奥から爪で腐った木を引っ掻くような嗄れた声を絞り出した。
沈無が率先して、あの腐朽した棺の木材を繋ぎ合わせて作られた階段へと足を踏み入れた。謝必安が後に続いて入る。彼の懐には銜蝉が抱えられ、阿奴は気だるげな様子で彼の肩と首の間にぶら下がっていた。
楼閣の大堂へと歩み入ると、濃烈な朱砂の匂い、黴の生えた冥紙の匂い、そして隠隠たる屍油の気息が顔に吹き付けてきた。
大堂の中央には、無数の人類の大腿骨を交錯させて繋ぎ合わせた惨白な太師椅が置かれていた。太師椅の上には、破れ果てた蓑衣を纏った佝僂（くる病）の老者が座っていた。老者は骨と皮ばかりに痩せ細り、眼球のない眼窩の中には何も無く、ただ二団の幽緑色の燐火が緩慢に跳動しているだけであった。彼の右手には、一盞の四角い人皮の提灯が提げられていた。
そしてこの太師椅の左右両側には、首を垂れて直立する、彩色の冥紙の衣裳を羽織った四人の侍従がいた。
この四人の侍従は皆背格好が同じで、身体は蝉の羽のように薄かった。顔には惨白な鉛の白粉が塗られ、両頬にはそれぞれ一団の円形の真っ赤な胭脂が塗られている。その紅艶な色沢は決して尋常な水粉などではなく、今しがた干からびたばかりの濃烈な血生臭さを透かしていた。口角は僵硬し、整然とした木然たる微笑みを形作っている。その両目は墳頭の草を焼いて作った焦炭の濃墨で描かれており、大きく見開かれてはいるものの、半点の生きた人間の神采もなかった。
紙紮人。
大魏の民俗において、豪門の喪葬の際、先人に侍奉させるために紙紮の童男童女を燃やす風習がある。紙人をより「通霊（霊を通わす）」させるため、手口の悪毒な紮紙匠は屍油を用いて竹細工の骨組みを煮込み、さらに処女の血を用いて朱砂の胭脂を点すのだ。今、提灯叟の傍らに立つこの四人は、体型が常人と無異であるだけでなく、あまつさえ提灯叟の呼吸のリズムに追随して、陣を打つような「ササッ」という軽微な紙の摩擦音すら発することができるのである。奴らのあの竹の皮を削って作られた指は、縁が刀のように鋭利で、隠隠と一層の陰冷な青光を泛べていた。
沈無の眼差しは瞬時に無比な森寒さを帯びた。この特務頭目は大堂に踏み入った瞬間、すでに脳内で無数回の抜刀の軌跡を推演していた。紙紮の邪物は物理的な斬撃を懼れない。もし一刀でその骨格を劈（斬）り砕けなければ、相手の鋭利な竹細工の指は瞬時に自身の咽喉を刺し貫くだろう。
この、死物によって侍奉させるというこの排場（大袈裟な演出）は、いかなる金銀財宝よりも、この鬼市の覇主の生死を超越した恐怖の身分を彰顕にするものであった。
老者の面前には一つの紅泥の小火炉が置かれていた。炉の中では一截一截と黒ずんだ赤児の骨が燃やされている。炉の上には一把の粗陶の茶壺が温められており、壺の口からは今まさに濃烈な腥い甘さの気味を帯びた灰白の水蒸気が外へと立ち昇っていた。
「粗茶と冷水じゃ、お二方、嫌がらないでくだされ」
提灯叟は緩慢に口を開き、声音は常の如く温和であった。
彼は動くことなく、ただ右手で人皮の提灯を提げたまま、微かに頷いただけであった。
彼の左手側に立つ一人の紙紮の童子が、「ササッ」という耳を刺す摩擦音を挟み込みながら、僵硬に前方へ一歩踏み出した。あの焦炭で描かれた両目は謝必安と沈無を死の如く見据え、顔には永遠に変わらぬ僵硬な微笑みを掛けている。
紙紮の童子はあの血の気のない竹細工の手掌を用い、震えながら紅泥の小火炉の上の粗陶の茶壺を提げ上げた。煮えたぎる茶水が壺の口から傾瀉し、精準に二つの人類の頭蓋骨で打磨（研磨）して作られた茶盞の中へと注入された。茶水は詭異な粘稠な暗紅色を呈し、陳年の血塊の鉄錆の匂いを放っていた。
もう一人の紙紮の童女も動き出し、彼女は僵硬に二つの頭骨の茶盞を端げ上げた。足取りは地に着かず、木の床板にぴったりと張り付いたまま前方へと平行移動し、「スゥーッ」という摩擦の微音を発した。彼女は緩慢に謝必安と沈無の面前へと滑り寄り、茶盞を高く掲げた。
『ミャオオオ！ この老いぼれが煮てるの、何の餿水だよ！ それにこの紙で糊付けされた醜い化け物ども、全身から腐った竹をドブ溝に浸けたみたいな黴の匂いがプンプンしやがる！ オヤジ、俺は飲まねえぞ、こいつは匂いからしておかしいぜ！』
銜蝉は謝必安の脳内で極度な嫌悪感たっぷりの乾嘔の音を発した。この貪欲な太った猫は食材に対して厳格な要求を持っており、このような屍油と冥紙の混合物に直面し、彼の二つの前爪は死に物狂いで謝必安の内袋に扣き、肥満した身躯を必死に後ろへと縮ませた。
一方阿奴は、直接謝必安の左肩の上に立ち上がった。
彼女の喉の奥から一連の氷のように冷たい低い咆哮が発せられ、ダイヤモンドのような瞳孔には紙紮の死物に対する極致の蔑視が閃爍していた。周身の霊気が瞬時に爆発し、謝必安に向かって漂い来ようと試みるそれらの灰白の茶香の水蒸気を、半空で強引に無数の微小な紅色の顆粒へと凍結させた。「ピチッ、パチッ」という密集した脆響に伴い、これらの顆粒はことごとく腐朽した木の床板の上へと叩き落ちた。
沈無は原地（その場）に立ち尽くし、紙紮の童女から差し出された頭骨の茶盞を受け取ろうとはしなかった。彼の左手の親指は死に物狂いで刀の柄を圧し、手の甲の青筋が隆起し、目光は刀の如く提灯叟の眼窩で跳動する燐火をロックオンしていた。
謝必安は前へ歩み出た。
彼は眼の前のこの僵硬な微笑みを掛けたまま一動だにしない紙紮の童女と、彼女の手の中のあの血生臭さを放つ暗紅の茶水を一瞥した。彼は手を伸ばして茶を受け取ろうとはしなかった。
「前輩（先輩）の茶は名貴に過ぎる、侍従も『精緻』に過ぎる。晩輩（後輩）のこの凡胎肉骨では、恐らく無福消受（享受する福分がない）でしょうな」謝必安は右腕の抽痛（引きつる痛み）を強引に堪え、蒼白な顔に皮だけ笑って肉は笑わぬ客套（お世辞）を貼り付け、現代の職場で羊の毛を毟る（タダ乗りする）無頼の語気を用いて言った。「俺は酒の依存症が酷くてね。正事（本題）を語る前に、まずは持参した粗糧（安酒）で喉を潤させてもらいますよ」
言い終わるや否や、彼は提灯叟の面前で、眼の前の紙紮の童女を完全に無視し、頭を仰いで、瓢箪の中の焼刀子を容赦なく喉の中へと灌ぎ込んだ。
辛辣な酒液が口角に沿って滑り落ち、青色の官服に滴り落ちた。
提灯叟のあの空洞の眼窩が微かに転動し、あの二団の幽緑の燐火を透かして、眼前のこの満身酒気を漂わせながらも、異常なほど冷静な司天監の文官を改めて打量（値踏み）しているかのようだった。
あの四人の紙紮の童男童女は、依然として朱砂と黴の生えた冥紙の匂いの中で、僵硬で死板（杓子定規）な微笑みを保持し続けていた。大堂内の空気は、骨炉の中で赤児の骨が燃焼する「パチッ、パチッ」という音に伴って、死のような沈寂へと陥っていった。
