第27話 水滴る人皮の招待状
【巻ノ一・残頁廿柒：『大魏建康府志・外八行録』残巻】
「秦淮の河底は陰陽の境界なり。水上の青楼は千金の笑い、水下の鬼市は万骨枯る。市に明主なし、唯だ『提灯の叟』を以て尊しと為す。
凡そ境界を越えし生人、提灯の叟を見ざる者は、皆牲畜と血食と為る」――『司天監・暗档』
【司天監内部メモ】
現代社会の裏社会の教父でさえ、少なくともスーツにネクタイを締め、最低限のルールは語るものだ。だが大魏の地下社会の顔役は、人間のふりすらする気がない。他人のシマで暴れた時、待っているのは裁判所の召喚状ではない。武器を持って直接乗り込んでくる死神の招待状だ。
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灰色の粗布の衣に着替えた謝必安と沈無は。劣悪な皂角の匂いが充満する底層の洗濯場を抜け、忘憂閣の奥座敷へ通じる紫檀の彫花円門の前に立った。
この門こそが、人間の極楽と底辺の泥沼の物理的な境界だ。
円門を押し開く。西域の反魂香の甘ったるい匂いが、地下で稼働する熱い床暖房で沸騰寸前まで焙り出され、実体を持つピンク色の香瘴となって顔を打った。
微かに弦楽器の靡靡たる音色と、女の嬌柔な酒を勧める声が聞こえる。この大魏の達官貴人専用の脂粉の陣においては、床に敷かれたペルシャ絨毯でさえ、百年の沈香木で幾度も燻蒸されている。黒靴で踏めば柔らかく音もなく、活人の骨血と理性を一挙に吸い尽くしてしまいそうだ。
謝必安の、高温の反噬を経験したばかりの右腕。今は依然として不気味な暗赤色を呈している。皮下の血管が波打ち、絶え間なく驚異的な熱を放つ。粗末な灰布の袖が熱を帯びた肌に張り付き、粗砂でこすられるような刺痛を絶え間なく引き起こしていた。
骨髄に達する虚弱と灼熱感を堪え、顔を上げる。
二階の天字号の部屋へ続く紅木の階段の登り口。腰を膨らませ、こめかみを高く隆起させた、凄腕の護衛八人によって死に物狂いで封鎖されていた。
奴らは青々とした坊主頭で、露出した筋骨隆々の前腕には、邪祟を防ぐための暗青色の呪符が刺青されている。感情のない八体の怒目金剛のようだ。粗末な掌を腰の精鋼の短い斧に当て、呼吸の頻度すら軍隊出身の粛殺の気を透かしている。
花ママが態度を変えた。この遣手婆が手にした交尾する鴛鴦の絹のハンカチが軽く揺れ、鼻を突く安物の薔薇水の匂いを巻き起こす。二人が風呂に入っても完全には消しきれなかった、下水道の陰寒の匂いを隠そうとしているのだ。
「お二方、アタシが人情の分からぬ婆だというわけじゃありませんよ」
花ママは皮肉な笑みを浮かべて第一段の階段に立ち塞がり、分厚い鉛の白粉を塗った顔に市井の商人特有の精明な光を絞り出した。
「蘇老闆は今、天字号のお部屋で、言葉にできぬほど尊い御方を接待しております。この花街の掟で、これを『封閣』と呼びます。今夜はたとえ天が落ちてこようとも、この階段には一歩たりとも踏み込ませるわけにはいかないのですよ」
いわゆる封閣。謝必安は誰よりもよく分かっている。
それは建康城の最高級の花魁が、皇室の宗親や門閥の士族を接待する際、私兵を動員して青楼全体を死に物狂いで封鎖する特権だ。大魏の律法によれば、この期間に強行突破する者は強盗と同等と見なされ、問答無用で殺される。
心の中で冷笑した。この「貴客」とやらは。国師の極陰の大陣が起動し、身代わりの陣の目である忘憂閣がいつでも煞気を暴走させる瀬戸際に、よりによって貸し切りにするとは。
現代の職場なら、本社の無知な幹部が高危険廃棄物処理場へ視察にやって来たようなものだ。
強行突破はせず、無事な左手で腰を探った。
そこには、干からびて色褪せた酒の瓢箪がぶら下がっている。
木栓を抜き、謝必安は首を仰け反らせて口へ注ごうとした。二、三滴の残酒が下水道の酸腐の匂いを混じらせて舌先に落ちただけだ。右腕の、骨髄を焼き尽くすような「窯の温度」の反噬を抑え込むには全く足りない。
ため息をつき、左手で無造作に放る。空の瓢箪を、階段を塞ぐ花ママへ向けて投げつけた。
「蘇老闆が忙しいなら、上に上がるのは遠慮しておこう」謝必安は右腕の灼痛を堪え、青白い顔に借金漬けの無頼の悪党の気配を絞り出した。「花ママ、手間をかけるが、まずはこの瓢箪を満タンにしてくれ。一番強い塞北の焼酎だ。水で薄めた米酒で誤魔化すなよ」
花ママは酸臭のするボロ瓢箪を慌てて受け取り、怒りで全身を震わせ、朝描いた細長い柳葉の眉を歪めそうになった。
「謝大人！ ウチの忘憂閣を城隍廟の外の炊き出し小屋とでも思っておいでですか！」
「ツケは、あの一万四千両に足しておいてくれ」謝必安は階上を指差し、堂々と言い放つ。「どうせ借金で首が回らないんだ。忘憂閣もいつなくなるか分からないんだし、俺のこの程度の酒代の利子くらいでどうこう言うまい」
花ママはこの大逆不道な呪詛に気絶しそうになった。だが、このお方が地下で玉心の煞火を本当に引火させた狂人であることを憚り。彼女は奥歯を砕くほど噛み締め、嫌悪感たっぷりに二本の指で瓢箪をつまみ、背後の小間使いへ渡すしかなかった。
「行け！ この死神の瓢箪を満タンにしておいで！ 厨房の火口に使う焼酎を入れな！」
小間使いが恐る恐る瓢箪を受け取り、振り返って酒を汲みに行こうとした、その瞬間。
沈無が動いた。
この鏡妖司の千戸の左手の親指が。音もなく、環首直刀の真鍮の護封に押し当てられる。
彼の、熱湯と皂莢で粗暴に擦り洗われた傷口は、今淡紅色の血水を滲ませており、灰色の長衣を赤く染めている。
微かに聞き取れる金属の摩擦の澄んだ音。半寸の凄冷な秋水の刃が鞘から滑り出た。
森寒の殺気が瞬時に花ママの咽喉をロックする。沈無の眼差しは、屍斑だらけの死体を見ているかのようだ。
血の海で転がってきた実質的な煞気。花ママは驚きのあまり三歩後退し、湘妃色のスカートの裾を踏みそうになった。
八人の護衛が一斉に腰の精鋼の短斧を抜く。利刃が鞘走る摩擦音が、豪奢な廊下に響き渡った。
雰囲気が氷点まで下がる。
この一触即発の、一壺の酒すらまだ運ばれてこない刹那。
廊下の突き当たりの、赤い紗の提灯の光が届かない死角の影から。極めて粘りつく、遅い水滴の音が聞こえてきた。
全員が同時に振り返る。さきほどまで凶神悪煞の如く、鏡妖司の千戸に刀を向けようとしていた八人の護衛が。この水滴の音を聞いた瞬間、顔面を紙のように蒼白にさせた。短斧を握る手が制御不能なほど激しく震え始め、中には歯の根が合わず、ガタガタと恐怖の音を立てる者さえいた。
身長四尺にも満たない男童が。硬直した足取りを引きずり、ゆっくりと影から歩み出てきた。
男童は全身ずぶ濡れだ。青白い喪服を着ているが、粗末な麻布が水腫れして青黒くなった皮肉にぴったりと張り付いている。秦淮河の底の陰冷で骨を刺す黒い河水が。彼のズボンの裾と袖口に沿って、乾燥して温かい青レンガの上に落ち、ピチャッ、ピチャッという粘りつく水音を立てている。
彼の歩んだ跡には、河底の淤泥の強烈な生臭さを放つ濡れた足跡が残された。
最も人を震え上がらせたのは、男童の顔だ。
彼には白目がない。二つの混濁した純黒の眼球が、死気漂うまま眼窩に嵌まっている。数本の腐った緑色の水草が、血の気のない首筋に死に物狂いで絡みついていた。
水鬼の盲目。
明らかに人間界のモノではないこの陰寒の邪祟は。忘憂閣の護衛たちの手で震える兵刃を完全に無視し、謝必安の前三尺まで真っ直ぐに歩いてきて立ち止まった。
周囲の本来熱かった空気が、この水腫れした死体の到来によって驟然と温度を下げる。赤い紗の提灯の蝋燭の火すら、萎縮して凄惨な緑色に変わった。
男童は暗緑色の屍斑が生えた水腫れの右腕を、ゆっくりと持ち上げる。
その手には、黒水を滴らせる暗赤色の招待状が握られていた。
「我が主が申しております」男童の唇は動かない。爪で腐れ木を掻くような嗄れた声が、直接全員の鼓膜の奥底で爆発し、目眩を引き起こした。「蘇老闆がご多忙であれば。お二方、場所を移し、粗茶でも一杯いかがかと」
謝必安は目を細める。視線が水鬼の盲目をなめ、その暗赤色の招待状を見る。
招待状は紙ではない。極めて粗悪になめされた人皮の一枚だ。人皮の表面には、濃厚な朱砂で歪な隷書の文字がいくつか書かれている。
大魏の方士が最も好む朱砂は、本質的には猛毒の硫化水銀だ。この重金属の基準値を大幅に超える毒物で人皮に文字を書くとは。この鬼市の教父のセンスは、人倫と安全法規を完全に無視した封建的な悪趣味に満ち溢れている。
『親父！ この小鬼、塩漬けにしすぎた死んだ鯉みたいな匂いがするぜ。泥の土臭さばかりだ！ 肉もふやけきってるし、噛み付いたら絶対餿水（残飯水）の汁が口一杯に広がるぞ。クミンをどれだけ振っても救いようがねえ！』
謝必安の足元に隠れていた銜蝉が、ピンク色の鼻先で水鬼の盲目に向かって狂ったように匂いを嗅ぐ。この貪欲な金色の太猫は脳内で嫌悪感たっぷりの念を送りながらも、思わず舌を出して唇を舐めた。この水腫れした死体の食用価値と調理法を真剣に評価しているようだ。
一方の空中で。銀猫の阿奴は四つの爪で虚無の霊気の波紋を踏みしめている。瞳には無尽の氷冷と嫌悪が閃いている。
阿奴の周囲の霊気が瞬時に無形の屏障を張った。男童の身体から滴り落ちる陰冷な水滴と拡散する屍臭は、謝必安の三尺の範囲に近づいた時、ピキッという微細な凍結音を立て、細かい氷の塵となってパラパラと落ちた。彼女は高慢に頭を上げ、決してこのような汚らしい穢物に自分専用の人肉の座席を汚させはしない。
「お前の主とは誰だ？」沈無が冷たく問う。親指は依然として刀の柄を死に物狂いで押さえている。
男童の純黒の眼球が、焦点も定まらずに微かに動いた。
「主は。お二方がさきほど下水道で起こされた『騒ぎ』に……甚だ興味を抱いておいでです。玉心の煞火を引火させながら、五体満足で生きて出てこられた生人は。この数百年の秦淮河底において、お二方が初めてでございますゆえ」
男童は水を滴らせる人皮の招待状を、半寸前へ突き出した。
「さあ、どうぞ。主をお待たせなきよう」
謝必安は、刀を抜こうとする沈無の手首を押さえた。
彼はよく分かっている。今の彼らの状態なら、強行突破すれば命と引き換えに包囲を抜けられるかもしれない。だがそれは必ず、国師府が楼内に配置した全面的な殲滅作戦を引き寄せる。
この鬼市の秩序を掌握する地下の覇者は。彼らが風呂から上がった直後の絶妙なタイミングで、正確に招待状を差し出してきたのだ。
この圧倒的レベルの情報網は。彼らが暗渠に落ちた瞬間から、すでに相手の盤上の獲物になっていたことを意味する。
「案内しろ」
謝必安は左手を伸ばす。二本の指で、濃厚な硫化水銀の毒気と血生臭さを放つ人皮の招待状を正確につまみ取った。振り返り、護衛に死に物狂いで守られ、依然として靡靡たる音楽を響かせる紅木の階段を一瞥する。青白い口角に残酷な弧を描いた。
「どうやら蘇老闆のこのお茶は、また後で飲みに来るしかないようだな」
小間使いが劣悪な焼酎を満たした酒の瓢箪を提げ、ガタガタと震えながら走って戻ってきた。謝必安は無造作に瓢箪を受け取り、再び腰へ下げる。
水鬼の盲目が硬直した動きで振り返った。
人を身震いさせるようなピチャッ、ピチャッという水滴の音を伴い。この邪祟は水腫れした躯体を引きずり、二人と二匹の猫を率いて、忘憂閣の裏口の外にある、一年中日の目を見ない無尽の影の中へとゆっくりと歩き去っていった。
