第26話 鬼市の暗巷と脂粉の湯池
【巻ノ一・残頁廿陸：『忘憂閣・迎客の掟』残篇】
「凡そ閣に入る者、衣冠整わざる者は拒む、全身血汚れの者は拒む、身に邪祟を帯びる者は……割増料金とす。もし陰溝から這い出してきたような亡命の徒に遇わば、まずは底層の湯池に投げ込み、熱湯にて一皮剥がすべし。あの屍臭が楼内の絨毯を汚さぬためなり。」――『忘憂閣・後院管事の手記』
【司天監内部メモ】
「衛生検査」――現代の職場においては公共衛生とオフィス環境を重んじる。だが大魏の銷金窟においては、これを人を見て料理を出す（客の足元を見る）と呼ぶ。とはいえ、首を垂れて自身の身体にこびりついた淤泥の塊の匂いを嗅げば、とある社畜も無奈に認めざるを得ない。風呂に入らなければ、確かに生化疫病の移動感染源として扱われるだろうと。
†
古き石段の尽き当たりは、直接人間の温柔郷へと通じているわけではなかった。
彼らの前に立ち塞がっていたのは、暗紅色の鉄錆と青緑色の水垢がびっしりと付着した重々しい鉄柵であった。沈無が一歩前へ進み出、半ば乾いた黒血にまみれた右手で錆びついた鉄格子をガシッと掴んだ。「ギィーッ」という金属の摩擦音の後、鉄柵は強引に押し開かれた。広範囲に剥がれ落ちた鉄錆が、暗紅色の雪片の如く、泥濘の青石板の上へパラパラと零れ落ちた。
二人と二匹の猫が暗渠を跨ぎ出た。
秦淮河の底の鬼市が、いかなる保留もなく彼らの眼前に展現された。
謝必安は振り返り、鼻を刺す屍臭を放つあの暗渠の出口を一瞥し、蒼白な口角に血走った冷笑を引きつらせた。
尋常な生きた人間が鬼市へ入るには、秦淮河の畔の特定の水域で青緑色に錆びた銅銭を一枚投げ入れ、水面の倒影を借りて陰陽の界線を越えねばならない。それが掟であり、正門を通るための通行料である。
だが彼らが今しがた転がり出てきたこの暗渠は、国師があの「窃天換柱」の大陣の極陰の煞気を宣洩させるため、極めて暴力的な風水の凶陣を用いて、物理世界と陰影空間の壁塁上に強引に引き裂いた一つの血の口なのだ。
これは例えるなら、酒楼に飯を食いに行くのに正門を通らず、あろうことか酸っぱく腐った皿洗いの水として扱われ、裏庭のドブ溝に沿って、一堆の腐乱した残渣と共に、日の目を見ない泥沼の坑へと直接ぶちまけられたようなものである。
「この腹黒い大魏の朝廷は、合法的な従業員通路一つ用意せず、人間を直接穢物として下水道へ洗い流しやがる」謝必安は心の中で無奈に暗罵した。
ここは、建康城の数百年にわたる貪瞋痴と怨念が堆積して形成された膨大で陰暗な集落であった。日照はなく、微風もない。大通りの両側には、惨白な獣骨と破れ果てた油紙で組まれた低い露店が錯落としている。露店には病的な幽緑の光芒を放つ燐火の紗灯が灯され、混濁した水甕の中に浸けられた畸形な眼球や、緑青がびっしりと生えて人の顔すら映し出せない残破した法器を照らし出していた。
謝必安はよろよろと歩を進め、この終年日の目を見ない暗巷へと足を踏み入れた。
彼のあの一身の青色官服は、とうに元々の色が判別できない状態になっていた。布地は下水道の黒泥と盲目の怪物の腥臭い汚血をたっぷりと吸い込み、身体にぴったりと張り付いている。沈無はさらに人を駭かせる有様で、玄色の武官服はすでに破れ果て、骨が見えるほどの刀傷が外へと捲れ上がり、彼全体が修羅場から這い出してきたばかりの殺伐たる凶神そのものであった。
元々は擁擠いた鬼市の暗巷は、彼らが踏み入った瞬間に、死寂に陥った。
長年死体や穢物と関わり合ってきた食屍鬼、盲目の算命仙、そして黒市の商販たちは、二人から漂うあの濃郁な気味を嗅ぎ取った刹那、こぞって驚恐のあまり三歩退避した。高純度の玉心毒気の腐った林檎のような甘い生臭さに、霊力暴走によって炸裂した陳年の屍煞が混合した代物など、誰一人として触れたくはないのだ。
人だかりは無形の利刃によって切り開かれた死水の如く、強引に狭窄な街道の中に一本の広濶な通路を譲り開けた。
「ゴミの山で生活してるこの底辺の廃品回収者どもでさえ、俺たちの身体の毒気汚染を嫌がってやがる」謝必安は左手で眉毛に乗った一筋の腐爛した水草を拭い去り、口角に疲労困憊した社畜の苦笑を引きつらせた。「大魏の職場環境ってのは、本当にどこもかしこも末端従業員に対する容貌差別に満ち溢れてるな」
誰も阻もうとする者はいない。眼の腐った邪祟が売り込みに近づいてくることもない。
銜蝉は黒泥まみれの四本の短い足を動かし、淤泥の中でピチャッ、ピチャッという音を踏み鳴らした。この貪欲なデブ猫は道沿いであちこちを見回し、琥珀色の猫の目で両側の露店に並べられた各種の残肢や内丹を掃視した。
『オヤジ、左側のあの露店にある干からびた目玉、すっげえ酸っぱい匂いがするぞ。右側にある塩漬けのネズミの足も土臭え。この通りの飲食のレベルはバラツキが酷すぎるな、本喵の歯の隙間を埋める資格すらねえ』
銜蝉は謝必安の脳内へ、一絲の畏懼も持たない嫌悪の思念を送信してきた。
そして彼のあの金色の脊背の上では、銀猫の阿奴が四本の爪を軽やかに踏みしめていた。彼女の周身には微弱でありながら純粋な霊気の一圏が環繞しており、近づこうと試みるすべての瘴気と窺い見る視線をことごとく駆散していた。彼女は両側の露店を一瞥するのすら億劫がり、頭を高く昂らせ、まるで無理やり貧民窟を巡視させられている高慢な女王のようだった。
三本の死寂たる街巷を通り抜けると、前方が豁然と開けた。
鬼市のこの陰寒でありながら熱閙な尽き当たりに、刺眼な紅光を放つ膨大な楼閣が聳え立っていた。それは暗闇の中に蟠踞する赤色の凶獣の如く、源源不断人間の最も熾烈な欲望を呑み吐きしている。
忘憂閣。
謝必安は、重々しい黄銅の鉄皮で包まれた厚実な木門の前で立ち止まった。手掌が木目に触れると、一抹の粘り気のある温熱感が掌を伝わってきた。彼は力を込めて前方へ押し込んだ。
沈悶な木軸の転動音に伴い、木門が一筋の隙間を開いた。
極度に濃烈な脂粉の香気が、煮えたぎる熱浪と混ざり合い、門の隙間から顔に吹き付けてきた。この気味はあまりにも甘ったるく、劣悪な反魂香、胭脂の白粉、そして無数の温熱な肉体が密閉された空間で放つ汗の気息が揉み合わさっていた。氷のように冷たく腐臭のする環境に慣れたばかりの二人にとって、この熱香は陣を打つような強烈な生理的反胃（吐き気）を激起させた。
門の奥は、忘憂閣の最底層にある後院の雑役区であった。
清潔な青磚が敷き詰められた狭長い甬道が、両側の紅紗の提灯によって昏暗で曖昧に照らし出されている。謝必安が半歩踏み出しただけで、足元の黒靴は青磚の上に悪臭を放つ黒い泥の足跡を残した。
「止まりな。どこの孤魂野鬼か知らないが、忘憂閣の裏門へ押し入ろうなんていい度胸だね？」
鋭く、あまつさえ嫌悪感を透かせた冷ややかな一喝が、甬道の前方で響いた。
粗布の短打を着込み、手に太い木棍（こん棒）を提げた四、五人の健碩な護院が立ち塞がった。彼らの背後には、紫絳色の羅裙を纏った老鴇の花媽媽が立っていた。
この管事は今、交頸の鴛鴦が刺繍された絹のハンカチで死に物狂いに口鼻を覆っている。細長い柳葉の眉を描いた彼女のその双眼には、糞溜めの穢物を見るかのような深沈たる厭悪が満ちていた。
「おやまあ、お前さんたち、城外の化屍池の中にでも落ちて三日三晩煮込まれてきたのかい？」花媽媽は正面から吹き付けるその気味に燻されて立て続けに後退し、声は絹のハンカチに阻まれて歪んでいた。「早く！ 魔除けの石灰を持っておいで！ この汚い化け物どもを叩き出しておしまい！」
護院たちは木棍を振り上げたが、誰一人として前へ進み出る勇気はなかった。沈無のあの一身の血染めの武官服と、血の染みが未だに清められていない刀の鞘は、実打実（本物）の人を駭かせる殺気を放っていたからだ。
「花媽媽、俺だ」
謝必安が沈無の背後から歩み出た。彼は、砕陶片で切り裂かれ、半ば乾いた黒泥がべったりと糊付いたその顔を上げた。
「蘇女将に通報してくれ。彼女に一万四千両の銀子を借りてる債権者が、生きて地下から這い上がり、精算にやってきたとな」
花媽媽は目を細め、紅紗の提灯の光芒を借りて半晌仔細に弁認し、ようやく辛うじてこの司天監の謝拾遺を見分けた。
「謝大人？」花媽媽は冷気を吸い込み、直後に巨大な白目を剥いた。「たとえ金山を持っていらっしゃろうと、その御尊容では蘇女将はお会いになりませんよ。もしあなた様の身体のこの匂いを嗅ぎつけられようものなら、私の皮が剥がされてしまいます。誰か、お二方を底層の『洗剥湯池』へお連れしな。これはただの汚泥じゃない、加薬入りの熱湯で一皮剥がしてやらなきゃ、誰も上階へ通すんじゃないよ！」
これは相談の余地のない、強制的な清掃であった。
謝必安は反抗しなかった。彼のこの身体はすでに忍耐の限界に達していた。現代社会において、徹夜の残業の後に熱いシャワーを浴びることは社畜にとって数少ない救済である。そしてこのゴミ捨て場のような大魏において、身の屍臭を洗い流せるということは、彼らがついに一時的に死亡の陰影から脱却できたことを意味するのだ。
底層の洗剥湯池は、元々楼に売られてきたばかりの粗使（下働き）の丫頭たちの身体を洗浄するために専用に設けられた場所である。空間は逼仄としており、透かし彫りの木桶などなく、あるのは粗雑な青石で築かれた三つの巨大な水槽だけだった。
口鼻を覆った数人の僕役が銅の壺を提げ、白煙を上げる煮えたぎる熱湯をバシャッ、バシャッと石槽に注ぎ込んだ。水面には汚れ落とし用の廉価な皂莢が数切れ浮かんでおり、鼻を刺すアルカリ水の匂いを放っていた。
「脱げ」沈無の声は冷硬だった。
この特務には一絲の羞恥心もなかった。彼は佩刀を手の届く青石板の上に置き、ゆっくりと腰帯と玄色の武官服を解き始めた。
衣物が剥がれ落ちる。沈無の新旧の傷跡がびっしりと走る精壮たる身躯が水蒸気の中に暴露された。それら鉄浮屠の重弩で擦り剥かれた皮肉は、黒水に浸透されたことで、縁がすでに病的な灰白色を帯びていた。
沈無は煮えたぎる石槽の中へと跨ぎ入った。
彼は手拭いなど使わず、直接水面にある粗雑な皂莢を鷲掴みにし、それら翻捲した傷口に向かって容赦なく擦り付けた。熱湯とアルカリ性の汁液が混合し、露出した血肉を無情に刺激する。沈無は奥歯を死に物狂いで噛み締め、額の青筋を隆起させ、硬引（強引）に一絲の呻吟も発さなかった。石槽の中の清水は肉眼で見える速度で一鍋の混濁した暗紅色の血湯へと変わっていった。
謝必安は隣の石槽の縁に寄りかかった。左手で不器用に青色の官服の結び目を解く。
あの粗末な麻布で包まれた右腕が顕露した時、周囲の空気はまるで高温によって微かに扭曲んだかのようだった。右腕の皮膚は詭異な暗紅色を呈し、皮下の血管はまさに沸騰しようとする岩漿の如く、隠約と微弱な紅光を透かしていた。
謝必安は深く息を吸い込み、水槽の中へと足を踏み入れた。
彼の煮えたぎる右腕が熱湯に浸かった瞬間。
劇烈な白色の水蒸気が水面から狂ったように立ち昇り、「ジューッ」という音を発した。石槽の中の元々は温熱だった入浴用の湯が、右腕に接触した瞬間に「ゴボッ、ゴボッ」という沸騰音を発した。水面には広範囲の細密な水泡が翻騰し、付着していた陰穢もそれに伴って強引に外へ逼（弾）き出された。
謝必安は冷気を吸い込んだ。高温の反発が骨髄の奥深くに至る灼痛をもたらす。彼は目を閉じ、沸水が身に結びついた淤泥と冷や汗を烫刷（熱で洗い流す）するのに任せた。この自傷の瀬戸際を遊走するような物理的清潔は、彼のあの疲労によって麻木した大脳に、再び一絲の清明を取り戻させた。
洗剥湯池のもう一つの片隅では、全く異なる階級の鬧劇が上演されていた。
『ミャオオオ！ 放肆（無礼者）！ 貴様ら粗鄙な凡人どもが、あろうことかこんな劣悪なアルカリ水で本喵の尊貴な皮毛に触れようとは！ これ以上触ったら殴るぞ！ オヤジぃ、助けに来てくれぇ！ 本喵は風呂なんて入りたくねええ！』
銜蝉は、図体のデカい二人の粗使婆子によって木盆の中に死に物狂いで押さえつけられていた。この貪欲な太った猫は今、熱湯をかけられて一匹の哀れな濡れ金鼠と化していた。婆子たちは遠慮容赦なく粗雑な糸瓜絡を用い、彼の厚実な脂肪の上で力任せに搓洗（こすり洗い）し、一盆また一盆と、嘔吐を催すような黒泥の水を洗い出した。
銜蝉は脳内で狂ったように抗議の弾幕を送信した。だが彼のあの四本の短い足はただ象徴的に数回バタつかせただけで、甲斐性なくぐにゃりと力が抜けてしまった。熱湯が皮毛に浸透してもたらす快適感が、この怠惰な猫に無意識の「ゴロゴロ」という音を発させたのだ。彼はもう抵抗を放棄し、真ん丸な腹をひっくり返して搓洗されるに任せ、愜意（心地よさ）に目を細めた。
銜蝉の狼狽と鮮明な対比を成していたのは、湯池の最も高い場所にある一本の乾燥した横梁に蟠踞している銀猫の阿奴であった。
阿奴の表情から見れば、今まさに下方の混濁した入浴用の湯に対する深沈たる鄙夷に満ちていた。彼女は凡俗の熱湯などが自身の高貴な身躯に触れることを決して許さないのだ。
彼女は優雅に端座している。周囲に蔓延する白色の水蒸気は、彼女の身体の三寸の距離に近づいた所で、一股の無形の霊気によって強引に駆散された。
微小な晶塊が半空で凝結し、一滴また一滴の純浄無瑕たる朝露へと化す。
阿奴は頭を下げ、桜色の舌先で軽く露水を舐め取る。彼女は純浄な露水に満ちた両爪を用い、慢条斯理にあの半点の汚垢も染まっていない銀色の皮毛を梳理した。その一つ一つの動作はすべて、冒涜を許さぬ仙気を透かしていた。
半個時辰（一時間）後。
全身の屍臭と汚泥を洗い流した二人は、忘憂閣が雑役に提供する清潔な灰布長衫に着替えていた。衣服は粗雑でいささか大きく見えたが、淡い皂角の香気が薫らされており、ようやく彼らをいくらか生きた人間らしく見せていた。
銜蝉は婆子たちに乾いた布で毛髪を拭き乾かされ、再びフワフワの金色の肉球へと戻っていた。風呂上がりの静電気がまだ消えていないため、普段よりも一回り大きく見え、まるで一つの歩く金色の蒲公英のようだった。
阿奴は相変わらず高冷に宙を舞って降り立ち、精準に謝必安の左肩の上に停まった。
「行くぞ」
謝必安は左手でまだ水滴を滴らせている髪を撫で付けた。彼は、同じく灰衣に着替え、佩刀を再び腰の間に提げ直した沈無を一瞥した。
あの生死の逃亡を経験した双眼には、今や交渉のテーブル上の算計だけが残されていた。
「これで、俺たちの身体も十分に綺麗になった。上の階に行って、あの蘇女将と、全城の人間を薪にするこの腐った帳簿を、しっかりと計算し直そうじゃねえか」
