第25話 砕磁の山の宙を舞う猫歩き
【巻ノ一・残頁弐拾伍：『大魏司天監・霊獣飼育手記』残本】
「鎮獄双猊、乃ち上古の異種なり。その一は金、性貪婪にして、万物の穢気を呑み込みて滅せず、その躯は金石の如し。その二は銀、性高潔にして、足に塵を沾けず、朝露にあらざれば飲まず、純粋な霊丹にあらざれば食わず。もしこの二獣が同行するに遇わば、切に凡俗の猫犬と視るを忌むべし、さもなくば屍骨すら残らざるべし。」――『司天監・蔵書閣甲字号档案』
【司天監内部メモ】
「肉盾と主子」――現代のオンラインゲーム用語において、ダメージを引き受ける体力（HP）の高いユニットを肉盾と呼ぶ。一方、現代の猫奴隷（愛猫家）の語境において、貢ぎ物を捧げて養うべき存在を主子と呼ぶ。この二つの属性が、極端な偏食と大食いを併せ持つ上古の異種の身に結合した時、ある不幸な現代の社畜拾遺はこう表示する：戯れ言を。一匹はただ食うことしか知らず、もう一匹はただ寝ることしか知らねえ。あまつさえ毎日俺の官服で爪を拭きやがる。
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煞火暴走の余波が地下の鍾乳洞の中で徐々に平息していった。水面には広範囲に黒焦げの砕肉が漂い、時折「ピチッ、パチッ」という微弱な燃焼音を発していた。
謝必安は手で膝を支え、大口大口と荒い息を吐いていた。劇烈な逃亡と極度の宿酔が、この封建時代の悪劣な食事に摧残された身体に、負荷に耐えきれない重々しい喘ぎを発させていた。
先ほど燧石（火打ち石）を用いて引き起こしたあの煞気の誘爆は、方士の最も基礎的な陰陽相克の理を利用したに過ぎない。ただ惜しむらくは、この微末な職場の応変能力が、彼に昇進と昇給をもたらすことはなく、逆に彼を今、野良犬のごとく、腐った林檎の匂いと糞尿の悪臭が充満する下水道の中で死に物狂いで生き延びさせる羽目に陥らせていた。
「この見鬼なご時世が。週末の週休二日すらなく、工安意外を処理しても残業代一つ出やしねえ」
謝必安は血の混じった唾を一口吐き捨て、心の中で最も悪毒な現代の語彙を用い、あの高みにある大魏皇帝の祖宗十八代まで残らず問候（罵倒）してやった。
「ピチャッ、ピチャッ」という重々しく、あまつさえ粘り気のある足音が背後から伝わってきた。
先ほどの、半陶の怪物を灰燼に帰すに足る霊力の気浪は、あの金色の肥肉の塊に対してはいかなる実質的な傷害ももたらさなかったようだった。銜蝉は四本の短い足で歩み寄り、全身にこびりついた黒泥まみれの金色の長毛をブルブルと震わせた。泥の坑から引き揚げられたばかりの巨大な毛玉のように見えることを除けば、猫の髭一本すら焦げてはいなかった。
銜蝉のあの人の髪を逆立てさせるほど分厚い脂肪と上古異種の強悍な皮毛は、ほとんど天生の肉盾であり、そのおかげで謝必安も爆発の影響を受けずに済んだのである。
『オヤジ！ さっきあんなデカい音立てやがって、本喵の尊貴な耳がもう少しで聾になるとこだったぜ！』
銜蝉は謝必安の脳内に軟糯とした不平を送信した。その語気には劫後余生（死地を脱した）の恐怖など半点もなく、あるのは悪劣な生活環境に対する強烈な不満だけだった。
彼は黒焦げに吹き飛ばされた砕陶片の前に歩み寄り、巨大な頭を下げ、桜色の鼻先で嫌悪感たっぷりに「フンフン」と嗅ぎ、直後に「ペッ、ペッ」と乾嘔の音を発した。
『この泥の化け物ども、不細工なのは百歩譲るとしても、匂いが三日放置した餿水のデリバリー弁当みたいじゃねえか！ こんなの到底食えやしねえ！ オヤジ、あんなに長く逃げ回って、結局俺にこんな劣悪なゴミを食わせる気か？ 本喵はもう仕事しねえ、ストライキだ！ 俺は忘憂閣の裏厨房にある氷鎮の鱠の魚片が食いてえんだよ！』
『食って、食って、食うことしか知らねえのか。お前のその一身の肥肉、これ以上減らさなかったら、次に危険に遭った時、下水道の管に直接詰まってそのまま死ぬ羽目になるぞ』謝必安は不機嫌に脳内で罵り返し、負傷した身躯を引きずり、忘憂閣の底層へと通じる石段に向かって緩慢に歩き出した。
沈無はあの刃こぼれして毀損した佩刀を鞘に収めた。彼が謝必安の足取りに続こうと準備したまさにその時、異変が驟然と生じた。
沈無の身の側にあるあの一見平静な黒い淤泥の中から、「ザバァッ」という沈悶な水音が響き、突如として巨大な黒影が暴起した。あろうことか、爆発の中で生き延びた、半身しか残っていない盲目の廃品回収者がまだ一匹潜んでいたのだ。奴のあの砕磁器の破片の歯がびっしりと生えた血の盆のような大口から、嘔吐を催すような悪臭が伝わり、無防備な沈無の首筋に向かって死に物狂いで噛み付いてきた。
沈無の瞳孔が驟縮した。距離が近すぎ、防御はすでに間に合わない。
千鈞一髪の際、黒泥まみれの金色の肉球が、銃身から放たれた巨石の如く、凌厲たる空気を引き裂く音を伴って、怪物の面（顔）に容赦なく激突した。
この柔軟でありながら千斤の重みを超える肥肉がぶつかり、怪物は「ドスッ」という沈悶な音を発した。半陶の怪物は二丈（約六メートル）ほど後ろへ吹き飛ばされ、鍾乳石の柱に重く叩きつけられた。
『うるせえんだよ！ 本喵が今オヤジに飯が不味いって文句言ってる最中だろうが！ この緑の毛が生えた腐り肉め、空気も読めねえのか！ 空気を読むって言葉を知らねえのかよ！』
銜蝉が脳内で憤怒の咆哮を発した。先ほどまで甘えて不平を垂れていたこの太った猫が、今この一刻において、上古の凶獣に属する恐怖の本性を展現したのである。
彼の四肢が猛然と発力し、瞬時にあの未だに足掻いている怪物の上へと飛びかかった。銜蝉のあの元々は憨態可掬（愛嬌たっぷり）だった猫の口が、突如として完全に常理に背く角度で両側へと引き裂かれるように大きく開き、底見えぬ血色の深淵へと化す。
まさに銜蝉が一口で噛み下し、この腥臭い黒血に満ちた穢れを皮も骨も丸ごと腹の中へと呑み込もうとした、その一瞬。
半空に、極めて微弱な、純浄無瑕な銀色の波紋が一圏蕩った。
ずっと遠くの青石の上で跳ね回っていた銀猫の阿奴が、いつの間にか虚空を踏んで舞い上がっていた。彼女の四つの爪は軽やかに虚空を踏みしめ、まるで雲端を漫歩する仙子の如く、空気中の目に見えない地脈の気流に沿って、宙を舞うように悠然と歩み寄ってきたのである。
あの至極骯髒な怪物に直面し、阿奴の神色の中には明確に一抹の深沈たる厭悪が閃いた。彼女は近づくことすら屑しとせず、ただ半空で極めて優雅に右の前爪を掲げ、隔空で（離れたまま）軽く一閃した。
純粋な霊気によって凝集された無形の風刃が、「シュッ」という鋭利に切断する微音を伴い、精準無比に盲目の怪物の畸形な頭蓋骨を切り開いた。
およそ龍眼ほどの大きさの、混濁した紅光を放つ内丹が、一筋の軽柔な托力（支え上げる力）によって汚血の中から強引に剥離された。
内丹が怪物の頭蓋から飛び出した瞬間、阿奴が釈放した霊気が即座にそれを死に物狂いで包み込んだ。それらの下水道の悪臭、怪物の体液と汚泥は、霊気に接触した刹那に「ジジッ」という浄化の音を発し、徹底的に氷封され、剥離された。
その内丹が阿奴の眼前まで懸浮してきた時、すでに一塵不染、晶瑩剔透に洗い清められていた。
そしてこの時、下方にいる銜蝉のあの血の盆のような大口が、ようやく「ガクン、ゴクリ」という沈悶な巨音を伴って容赦なく合わさり、内丹を失い、ただの腥臭い腐肉と化した怪物の残骸を囫圇に呑み込んだ。
『ミャオオオ！ この狂ったメス猫！ また離れたとこから俺の飯を強奪しやがったな！ 一番脂が乗ってて、一番カリカリのその芯を返しやがれ！』
銜蝉が脳内で強烈な抗議を爆発させた。この太った猫は怒りのあまりその場で地団駄を踏んだが、頭を上げて半空の阿奴を望み見た途端、瞬時に脾気（怒り）を失い、歯の隙間一つ見せる勇気すらなかった。
阿奴は、下方にいるあの狂怒するデブ猫に眼差し一つ施すことすら億劫がった。彼女は優雅に高貴な頭を垂れ、桜色の舌先で軽く一巻きし、「ゴクリ」という極めて細微な嚥下の響きを伴って、その徹底的に浄化された高級内丹を腹の中へと呑み込んだ。
この高級な零食を食し終え、阿奴の四つの爪が半空で軽く一踏みすると、身形は軽盈無比に舞い降り、謝必安の左肩の上にしっかりと停まった。
続いて、沈無がもう少しで眼窩から飛び出しそうになるほどの注視の下で、この高貴で冷艶な銀色の異猫は、あろうことか極めて自然に、先ほど霊気を釈放したばかりのあの二つの前爪を伸ばし、謝必安のあのただでさえ薄汚れた青色の官服の襟元で、慢条斯理に、それでいて極めて力を込めて、二度前後に擦り拭いたのである。
「おい！ 俺はさっき泥濘の中で一回転したばかりだぞ、この官服はもう十分に汚れてるんだ！ まだ汚れが足りねえって言うのか！」
謝必安は顔を背け、自分の肩を専属の玉座兼雑巾として扱う阿奴を無奈の面持ちで見つめ、その語気には深沈たる無力感が透けていた。
阿奴は高慢に顎を反らし、喉の奥から幾分の傲嬌と理所当然を帯びた「ミャオ」という声を発した。それは彷彿もこう宣告しているかのようだった：このボロ布が本座の玉足を拭うために用いられるのは、この職人の八生修めた福の賜物である、と。
爪を綺麗に拭き終えた後、阿奴は下方にいる、未だに舌鼓を打ち、満面に不甘心を浮かべている銜蝉を見下ろし、突然何の前兆もなく謝必安の肩から躍り降りた。彼女は宙を舞う一脚を、精準無比に銜蝉のあの巨大な金色の頭に向かって蹴り込み、「パシッ」という清脆な音を発した。
『ミャオオオ！ この狂った女、なんでまた俺を殴るんだよ！』銜蝉は委屈そうに頭を抱え込んだ。
『食い意地が汚い。穢物を呑み食いしおって、吾ら猊族の面汚しめ』阿奴のあの氷のように冷たく高慢な意識が、謝必安の脳内で一閃して過ぎ去った。続いて彼女は銜蝉の背中にしっかりと降り立ち、先ほど大いに神威を展現したこの恐怖の巨獣を、再び自分専属の肉球クッションの騎獣へと変え戻した。
謝必安はこの一対の活宝（ひょうきん者）を見つめ、極度に張り詰めていた神経が稀に見る一時の弛緩を得た。
彼は振り返り、依然として呆滞の状態にある沈無を見つめ、口角に社畜特有の無奈の苦笑を浮かべた。
「沈大人、お見苦しいところを。こいつらが俺のあの出来の悪い小兵どもだ。一匹は節操がなく何でも食う、もう一匹は偏食で潔癖症、一日中寝ることしか好まねえ。もし小魚干を買うための伙食費（メシ代）を稼ぐためじゃなきゃ、俺だって命懸けの裏稼業を無理やり引き受けるほど貧窮しちゃいねえよ」
沈無は阿奴を背負い、満面に委屈を浮かべて石段を這い登ろうとしている銜蝉を深く一瞥し、黙って手を振った。この血生臭さを見慣れた特務の冷硬な顔には驚訝はなく、むしろ絶境の中で実質的な籌碼を掴み取ったような沈穏さが幾分か増していた。
「何度見ても、貴様のこの二頭の霊獣の作風には頭皮が痺れるな」沈無は下顎に付着した黒血を拭い去り、声音は鉄のように低く沈んでいた。「だが、こいつらがここで底を支えてくれるなら、たとえ鉄浮屠が本当に暗渠を追ってきたとしても、俺たちは今日、強引に血路を切り開くことができるだろう」
「あのデブには期待するな。奴は何でも食うが、人は食わねえ。それに奴は死ぬほど怠惰だ。怪物が自ら口の前に送られてこねえ限り、大抵は爪を上げるのすら億劫がるんだ」謝必安はため息をつき、青苔の生えた古き石段を踏みしめた。
目光は蜿蜒たる石段に沿って、上方のあの紅い紗の提灯の光芒に籠罩された幽暗な空間へと望み向けられた。
この石段を通り抜けた先が、秦淮河の底の最大の銷金窟であり、同時にこの建康城地下陣脈の極陰の枢紐――忘憂閣である。
そして今この刻、石段の尽き当たりで、あの極めて微弱で、凄婉かつ氷のように冷たい馴染み深い響きが、陰冷な底風に沿って、一尾の滑り気のある毒蛇の如く鑽り降りてきていた。
それは盲目の歌女、阿笙の琴の音であった。
