第22話 まだ息をしている下水道
【巻ノ一・残頁弐拾弐：建康城地下水文勘探手記・佚名】
「秦淮の水脈は、表裏で道を異にす。陽面は画舫雲に連なり、脂粉江を蔽う。陰面は沈痾積腐し、全城の至陰至邪の気を匯聚す。凡そ此等の暗渠に墜入せし者は、決して水底の淤泥を凝視するべからず。なぜなら、その淤泥の深処にある無数の双眸もまた、跌落せし活人を貪婪に窺い見ているがゆえに。」
傍らに水染みで滲んだ朱砂の批註あり：『落ちても口を開けるな、あの水は太医院の黄連湯よりも命取りだ。』
†
謝必安の身体は絶対的な暗黒の中、一切の尊厳を持たない急速な墜落を経験していた。
この、司天監の初代監正が秘密裏に督建した、極陰の廃材と残破した法器を排出するためだけに設けられた地下の暗渠は、その傾斜角度が幽冥へと直通する懸崖のように険しかった。暗渠の管壁は丸ごとの青石板を磨き上げて繋ぎ合わされているが、この暗無天日の地底深処において、数百年にわたる陰暗な水気と腐敗物資の無情な浸食を受け、石板の表面にはとうの昔に厚さ一寸にも及ぶ、極めて滑り気のある黒緑色の毒苔の層が繁殖していた。
謝必安の、ただでさえ灰塵と血の染みにまみれた青色の官服が、この粘稠な毒苔の層の上で狂ったように摩擦し、「ビリッ、ビリッ」という布地が引き裂かれる音を発する。彼は丸ごと、メクラウナギの腸道へと粗暴にねじ込まれ、その粘液にまみれた消化道に沿って一路下方へと滑り落ちていく無力な挽肉の塊のようだった。
ここは視覚が完全に失効した恐怖の盲区である。
視野には一絲一毫の光線もなく、ただ固体に凝結しそうなほどに濃郁な純粋なる暗黒だけが、彼の眼底を死に物狂いで圧迫している。
視覚の剥奪は、他の感覚を強引に極致にまで引き伸ばした。
空気中には極度に複雑で、嘔吐を催すような気味が蔓延している。それは長年発酵した屍蝋の匂い、錆びて腐った青銅の鉄錆の匂い、そして非業の死を遂げた無数のドブネズミが入り混じった悪臭だった。この気味が実質的な陰冷の気流と化し、彼の急促な呼吸に沿って野蛮に鼻腔へと鑽り込み、極度の宿酔によって脆弱になりきった胃壁を容赦なく打ち据えた。
「ゲホッ……ゲホッ、ゲホッ……」
謝必安は急速に滑り落ちる過程で、堪えきれずに劇烈な咳を発した。彼は完好な左手で暗渠の管壁を掻き毟り、この制御を失った下落速度を緩めようと試みたが、あの滑り気のある毒苔の層は全く力が入らず、爪が青石板の上を徒労に刮り、ただ一手一杯の腥臭い粘液を掻き落としただけだった。
そしてさらに命取りなのは、粗末な麻布で首から死に物狂いで吊り下げられている、深度冷却期にある彼の右腕だった。
この極度に陰寒な地下の管道において、右腕の骨髄深処に残留した「窯温」が外界の刺激を感じ取り、即座に劇烈な排斥反応を起こしたのだ。硬直した右腕の皮下に、再び「ジジッ、ジジッ」という微細な沸騰音が伝わってきた。あの西域の葡萄酒によって強引に圧し伏せられていた恐怖の熱力が、激怒した困獣の如く、再び彼の経脈の中で横衝直撞し始め、魂を引き裂くような恐怖の劇痛を陣を打って引き起こした。
『ミャオオオ――！ オヤジ！ 助けてくれえ！ 本喵の毛がこの餿水で腌（漬け）込まれちまう！ この管の中に一体何匹のネズミが死んでるんだよ、臭すぎて昨夜の紫河車漬けの花彫酒まで吐きそうだぜ！』
謝必安が劇痛に苛まれほとんど昏厥しそうになっていた脳の奥底で、銜蝉の穿透力が極めて強く、極致の崩壊と泣き声を帯びた鋭い意識の弾幕が、いかなる節制もなく狂ったように画面を埋め尽くしていた。
阿奴から専属の騎獣として扱われているこの金色の肥肉の塊は、今や謝必安の背後にぴったりと張り付き、一路下へと滑り落ちていた。体型があまりにも丸く肥満しているため、銜蝉が管壁と摩擦する面積は常人を遥かに上回り、下落の速度はあろうことか謝必安よりもさらに数分速かった。彼の四本の短い足が空中で絶望的に乱れ蹴りされ、「ウワァ、ウワァ」という凄厲たる惨叫を発している。
『黙れ！ その口を固く閉じろ！ もし管の中に吐きやがったら、後でお前を化糞池にねじ込んで水浴びさせてやるからな！』謝必安は右腕の劇痛を強引に堪え、脳内で歯を食いしばって罵り返した。
銜蝉の崩壊とは対照的に、彼の背中に端座する銀猫の阿奴は、人を恐怖させるほどの高雅さと残酷さを見せつけていた。
この完全に無重力で劇烈に顛簸する滑行において、阿奴の絹織物の光沢を流転させる銀色の身躯は泰山のように安定していた。彼女の四本の繊細な桜色の爪から、猛然とメスの如く鋭利な逆棘が飛び出した。この劇烈に震える金色の肥肉の塊から汚濁の泥水の中へと転げ落ちないようにするため、阿奴はいささかの躊躇もなくその四本の利爪を、銜蝉の背中の厚い脂肪層へと容赦なく突き立て、「プスッ、プスッ」という鈍い入肉の音を発した。
『アウーッ――！ この狂った女！ 俺を刺し殺す気か！ これは謀殺だぞ！』銜蝉は痛みに脳内で涙花を飛ばし、下落の速度は劇痛のせいで再び加速した。
『聒噪しい愚物が、その臭い口を閉じなさい。これ以上暴れれば、本座が直接お前の脊椎を切り断つわよ』阿奴のあの氷のように冷たく、高慢で一絲の温度も持たない意識が、極めて稀に、二匹の猫と一人の人間の共通の精神チャンネル内で冷ややかに響き渡り、瞬時に銜蝉を恐怖させ、惨叫すら強引に飲み込ませた。
そしてこの二匹の猫の後方、およそ十数歩の距離には、同様に極限の墜落に陥っている鏡妖司の千戸、沈無がいた。
謝必安の無力さとは異なり、沈無という百戦錬磨の特務頭目は、たとえ重傷を負っていても、依然として自らの運命を掌握しようと試みていた。彼はあの血染めの環首直刀を背後の刀の鞘に死に物狂いで卡（固定）し、そして刀の鞘全体の黄銅の護手を用いて、身の傍らの滑り気のある青石の管壁を容赦なく押し留めようとしていた。
金属と堅硬な青石が高速で摩擦し、「ガリガリッ、ガリガリッ」という耳を刺す鋭鳴を爆発させる。暗闇の中では、黄銅の護手と石板が摩擦して迸発する一連の微弱な火星すら仄かに見えた。沈無はこの自傷に近い物理的なブレーキ方式で墜落の衝力を緩めようと試みたが、彼の身にあるほとんど骨が見えるほどの弩矢の擦過傷や刀傷が、この劇烈な筋肉の緊繃によって再び崩け裂け、温かい鮮血が玄色の武官服を伝って湧き出し、瞬時に暗渠の中の寒気によって温度を奪い取られていた。
「謝拾遺！ この見鬼な管は一体どれだけ長いんだ！」沈無は暗闇の中で歯を食いしばって怒吼した。声は閉鎖された管道の中で幾層にも木霊し、人の鼓膜を痺れさせるほどに震わせた。
「訊くな！ 深呼吸しろ――息を止めろ！」
謝必安の言葉が落ちるや否や。
元々狭窄で圧迫感のあった管壁による摩擦感が瞬時に消失した。
極度の無重力感が無形なる巨手と化し、猛然とすべての者の心臓を鷲掴みにした。暗渠の出口に到達したのだ。
彼らは管道の末端から、半空へと容赦なく放り出された。
次の一息。
巨大な「ザバァーン――ドォォン」という落水音が、この広袤無垠なる地下空間で炸裂した。
謝必安の身体は、氷のように刺骨で、数百年発酵させた黒胡麻ペーストのように粘稠な水域の中へと重く叩き込まれた。
ここは、建康城全体の陽面におけるすべての罪悪、汚垢、残破した法器、そして無尽の怨念が匯聚した「秦淮河の影」――鬼市周辺の沈殿した死水である。
刺骨の寒意が瞬時に青色の官服を貫き、氷のように冷たい水流が容赦なく謝必安の口鼻へと灌ぎ込んだ。その水には、腐爛した水草の砕屑、正体不明の生物の滑り気のある脂肪、そして極致に達した鉄錆と屍臭が入り混じっていた。
「ゲホッ、ゲホッ、ゲホッ――オエッ！」
謝必安は水下で狂ったように足掻いた。彼は右腕から伝わる引き裂かれるような劇痛感を強引に堪え、完好な左手と両脚だけを頼りに、死に物狂いで上方へ向かって水を掻いた。ついに、「バシャッ」という水しぶきと共に、彼の頭があの粘稠な水面を突き破った。
彼は大口大口と貪婪に空気を呼吸した。たとえこの空気の中にも同様に嘔吐を催すような腐敗の気息が蔓延していてもだ。彼は劇烈に咳嗽をしながら、口の中に灌ぎ込んだ腥臭い黒水数口分を胃酸と交えて、苦痛と共に嘔吐した。
「ミャオオオ！ 助けて！ 本喵は泳げねえ！ この水臭えええ！」
少し離れた水面で、銜蝉の裂帛の泣き叫ぶ声が爆発した。この元は金球のようにフワフワだった長毛猫は、今や徹底的に黒水に浸透し、まるで湯に落ちた金色の巨大鼠のさながらだった。彼は水面で四本の短足を狂ったようにバタつかせ、「バシャッ、バシャッ」と凌乱した水花を叩き出している。
一方阿奴は、あの落水の最後の一瞬において、大妖レベルの恐怖の反応力を示していた。
彼女は自身の毛髪を一滴の汚水にも触れさせなかった。銜蝉が水面に激突する前の一息において、阿奴は銜蝉の頭を跳躍台とし、後脚で再び発力し、半空の軽やかな風音を踏みしめ、水面に漂う一枚の巨大で腐朽した棺桶の木板の上へと精準に躍り乗ったのだ。
彼女はその黴の臭いを放つ腐った木板の上に優雅に端座し、右の前爪にある根本的に存在しない灰塵を舌で悠然と舐め取りながら、あのオッドアイの瞳孔で、黒水の中で狼狽して足掻く謝必安と銜蝉を極度に冷漠かつ嫌悪感たっぷりに見下ろしていた。
謝必安から五歩と離れていない場所で、水面が再び「ザバァッ」と音を立てて炸裂した。
沈無が片手で刀を握り、硬引（強引）に水底から水を掻いて浮上してきた。この鉄漢の顔色は今や白紙のように蒼白であった。暗渠の中の汚水が彼の下顎の線に沿って、彼の身にある崩け裂けた傷口へと狂ったように湧き込み、その汚水感染がもたらす劇痛は、凌遅の刑に処されるのにも絶対劣らぬものであった。だが彼は強引に歯を食いしばり、一言も発しなかった。
「泳げ……あっちの岸辺の浅瀬へ向かって泳げ」
謝必安は顔の粘稠な黒水を拭い去り、充血した両目に周囲の昏暗な光線を強要して適応させた。
ここは無比に膨大な地下の鍾乳洞空間である。
頭上には数十丈の高さに達し、無数の鋭利な鍾乳石が逆さにぶら下がる穹頂があった。そして彼らは今、一片の死寂たる地下湖の縁に身を置いている。湖面には無数のゴミが漂っていた。残破した紙人形、腐爛した無名の浮き死体、砕裂した粗陶の壺、そして微弱で、病的なほど惨緑色の幽光を放つ燐火。
それらの緑色の燐火が水面上を幽々と漂い、この暗闇に一絲の微弱であまつさえ人を不安にさせる照明を提供していた。
謝必安は左手で水を掻き、劇痛によってほとんど麻木した右半身を引きずりながら、極めて艱難に、少し離れた黒い淤泥と砕石が堆積してできた浅瀬へと向かって泳いだ。
沈無がそれに続く。彼はあまつさえ、水面で狂ったように犬掻きをしている銜蝉の首の後ろの皮を順手にガシッと鷲掴みにし、ずぶ濡れのボロ布でも提げるかのように、この肝を潰したデブ猫を岸辺まで引きずっていった。
謝必安の黒靴がついにあの滑り気のある青苔と腐臭を放つ淤泥に覆われた浅瀬を踏みしめた時、彼はほとんど最後の一絲の力まで使い果たしていた。彼はその腐った林檎と鉄錆の匂いを放つ泥濘の地に尻餅をつき、大口大口と喘いだ。
沈無もよろめきながら浅瀬に上がり、手に提げていた、まだ絶え間なく黒水を滴らせ徹底的に足掻くのを諦めた銜蝉を、無造作に泥濘に投げ捨てた。彼は刀を杖代わりにして地に突き、片膝をついて劇烈な咳嗽を始め、咳をするたびに黒水の混じった血糸を幾筋か吐き出した。
阿奴はあの腐朽した棺桶の板に乗り、水流に沿って悠々と岸辺に漂着した。彼女は優雅な猫の歩みで、淤泥のない砕石を慎重に選びながら足場とし、最終的に相対的に乾燥した巨大な青石の上へと跳び上がり、引き続き高みからこれら三匹の狼狽極まりない落湯鶏（ずぶ濡れの哀れな姿）を見下ろした。
「謝拾遺……」沈無は呼吸を整え、あの血走った双眼を上げ、緑色の燐火に照らされて無比に獰猛に見える周囲の鍾乳石の柱を環視した。「ここが貴様の言う……陣脈の極陰の枢紐の所在地か？」
「正確に言えば、俺たちは今、この巨大な陣法の底層の排汚池（汚水溜め）に落ちただけだ」
謝必安は左手でまつ毛に掛かった腥臭い水滴を拭い去り、目光をあの死寂たる地下湖を越え、さらに奥深くの、惨緑色の瘴気と濃烈な腐った林檎の匂いの中に籠罩された膨大な建築群の陰影へと向けた。
「ここは鬼市の最底層の外郭、すなわち秦淮河の水脈における最も陰冷で、最も不潔な沈殿区だ。国師の敷いたあの『窃天換柱』の風水大陣が、城南のあの十二家の権貴の五百人の命を圧力テストとして吸収した後、溢れ出したすべての余分な煞気は、水脈に沿ってここへと流れ込んでくるのさ」
謝必安はゆっくりと立ち上がった。右腕の骨の中から再び「ジジッ」という高温の抗議音が伝わってきたが、彼のあの惨白な顔には人を駭かせるほどの冷静さが透けていた。
「皇帝と国師を爆発させて天に昇らせるあの『枢紐』を見つけ出すには、俺たちはこの廃墟を通り抜け、一路真っ直ぐ上へと登らなきゃならねえ。この鬼市で最も陰気が重く、最も欲望が濃烈な核心陣眼へとな」
沈無は下顎の血水を拭い、ゆっくりと身体を真っ直ぐに立ち上がらせた。彼のあの環首直刀の鋒には、まだ鉄浮屠の鮮血が残留している。
「核心陣眼はどこだ？」
謝必安は左手を掲げ、遠くの瘴気の奥深くで、隠約と幾点かの微弱な紅紗の提灯の光芒を透かしている高聳たる楼閣の輪郭を指差した。その輪郭はまるで暗闇に蟠踞し、血の盆のような大口を開けて生きた人間を呑み込もうと待ち構えている妖艶な巨獣のようだった。
「あそこだ」謝必安の声は一絲の温度も持たないほど冷たかった。「俺たちがつい先ほど、一万四千両の銀子を払って重度監護権（ICU）を買い取ったばかりの場所……忘憂閣だ」
この言葉が耳に入るや、平素から極めて安定的であった沈無の手が、あろうことか微かに震えた。彼は雷に打たれたかのようにその場で硬直した。双眼で謝必安を死の如くロックオンしたが、その眼差しには平日の冷静さは見当たらず、あるのは無声の詰問だけであった。
