第21話 埋まらない呪い
【巻ノ一・残頁廿壱：司天監・雑項科庫房管理条例・残巻】
「凡そ収容せし無主の孤魂、怨厲の気は、皆特製の粗陶の壺内に封存し、朱砂と黄符を以て陣眼を鎮圧すべし。決して明火に当てるべからず、極陽の烈酒に遇わすべからず。これに違背せば、軽ければ庫房崩壊、重ければ百鬼夜行、玉石倶焚（玉砕）に至る。」
――『司天監・日常章程』
【司天監内部メモ】
「職災予防」――現代の職場における安全規則は、通常、従業員を保護するために存在する。だがこの見鬼な大魏朝において、これらの規則が存在する唯一の目的は、底辺の従業員が死無全屍（死体すら残さず死んだ）後、上層部が責任を綺麗さっぱりと逃れるためである。どうせ死ぬなら、このボロ衙門をぶっ壊して、派手な音でも聞こうじゃねえか。
†
死寂たる甬道（通路）の奥深くから、陣を打つように沈悶な「ガシャン、ガシャン」という金属の衝突音が伝わってきた。
これは三五人の衙役が提灯を提げて行う巡回などではない。今この瞬間、百名を越える完全武装の重装歩兵が陣形を組んで推進してきているのだ。氷のように冷たい鉄靴が、苔むした石畳を容赦なく踏み躙り、靴底の鉄釘と青石が摩擦して、枯れ骨を碾き砕くような滞り渋る音を発している。この一絲の感情も持たない重々しい殺意が、狭窄で潮湿な通路に沿って、一寸また一寸と、この狭小で酸腐な雑項科の官衙に向かって力強く圧し迫ってきていた。
空気中の温度が驟然と下がった。
元々は地面の隙間から逆流して吹き込んでいた冷風は、今や完全に、濃烈で鼻を刺す血生臭さと、錆びた鉄器が相互に摩擦して生じる酸腐な鉄錆の匂いへと取って代わられていた。
「国師府の鉄浮屠禁軍だ」
沈無は残破した門枠の縁に寄りかかった。彼のあの猩紅の血走った双眼は、甬道の尽き当たりで次第に明るくなる幽暗な松明の光を死の如く見据えていた。この鏡妖司の千戸は、手にした粘稠な黒血まみれの佩刀をゆっくりと掲げた。刀の鋒は昏暗な燭光の下で、空気を切り裂くような凄冷たる寒芒を反射した。
彼の胸郭は劇烈に上下しており、重々しい呼吸のたびに、身にある無数の骨が見えるほどの刀傷が引っ張られ、温かい鮮血が滲み出していた。だが彼が刀を握る手は泰山のように安定しており、一絲一毫の震えもなかった。
「重甲、連弩、封魔陣だ」沈無は振り返りもせず、その声は温度を持たないほどに氷のように冷たかった。「あの老いぼれペテン師は、貴様を大典の日まで生かしておく忍耐すら持ち合わせていないらしい。この陣立てを見ろ、奴は今夜、地下の陣脈を見透かせる唯一の変数である貴様を、このボロ衙門ごと建康城から徹底的に抹消するつもりだ」
『オヤジ、外のあの鉄の缶詰ども、すっげえ鉄錆の匂いがするぜ』
書類棚の最深部に隠れていた銜蝉が、桜色の鼻先で力強く空気を嗅ぎ、謝必安の脳内へ軟糯とした、あまつさえ全く気にも留めていないような思念を送信してきた。この金色の肥肉の塊は四本の短足で扉の傍へと歩み寄り、毛むくじゃらの頭を半分覗かせて甬道の方を覗き込んだ。
『あいつらの身体、あんなに鉄板巻いてたら、噛み付いた時に本喵の尊貴な歯が欠けちまうよ。オヤジ、もう少し柔らかい食材に変えられねえか？ 例えば昨日、青楼の裏厨房にいたあの太った料理人とかさ？ あの野郎、油が乗ってて、絶対にこの鉄の塊どもより美味いはずだぜ』
眼前の状況において、銜蝉の辞書には「死亡」や「恐怖」という二文字は全く存在していなかった。彼のあの琥珀色の猫の目から見れば、門外の、江湖の門派をも平らげるに足る重甲禁軍も、食感が極めて悪く、過剰包装で殻を剥きにくい劣悪な硬殻海鮮の群れに過ぎなかった。
『黙れ。もし奴らを食いやがったら、お前を護城河にねじ込んで胃洗浄してやるからな』
謝必安は脳内で冷ややかに一喝した。彼は左手で塗りの剥げた書案の縁を死に物狂いで支え、極めて艱難に太師椅から立ち上がった。
極度の宿酔のせいで彼の視野には短時間の残像が生じた。胃の中で葡萄酒によって強引に圧し伏せられていた酸水が、再び食道に沿って狂ったように込み上げてきた。彼は結局堪えきれず、顔を背け、数回の苦痛の乾嘔に伴って、黴斑がびっしりと生えた壁の隅に、苦渋い胆汁の混じった酸水を一口吐き出した。
これこそが、彼がすべてを顧みず逃げ出したかった封建制の職場である。
労働基準法もなく、週末の週休二日もなく、あまつさえ解雇手当すら出ない。ボスの野郎は会社内の隠患を解決するために、直接軍隊を派遣し、問題を解決した基層の従業員を物理的レベルで破棄しに来たのだ。
「沈大人、刀を収めろ」謝必安は手の甲で口角の穢物を無造作に拭い去り、よろよろと書案を迂回した。「あんたのそのポンコツの鉄くずで、何着の重甲を叩き斬れるってんだ？」
沈無は振り返らず、ただ冷ややかに応じた。「一着斬り砕けば元が取れる、二着斬り砕けば儲けものだ。ここに座ってハリネズミに射抜かれるのを待つよりはマシだ」
「俺たちは穢れの処理を担当する文官だ。筋肉でしか思考できねえ武夫じゃねえ」
謝必安は、灰塵と分厚い蜘蛛の巣がびっしりと張られた壁際へと歩み寄った。油灯の光芒すら届かないその陰影の中に、何十個もの粗雑な灰白色の陶土の壺が密密麻麻と積み重ねられていた。
これらの陶壺の表面には劣悪な朱砂で描かれた鎮煞の黄符がべったりと貼られ、一つ一つの壺の口は重い黒泥で死に物狂いで封じられており、陳年の棺の腐臭を放っていた。
就任以来、彼は建康城の各所で光の当たらない穢れを処理し、超度に失敗した孤魂野鬼と怨厲の気を、自らの手で強引に圧縮し、ここに封存してきた。司天監の上層官僚たちは彼がただ庫房の中の廃棄された法器を整理しているだけだと思っていたが、彼らは全く知らなかった。謝必安という現代の社畜の目から見れば、彼はただ習慣的にこれらの極度な危険を伴う「職場の廃棄物」を集中管理し、いつでも引爆できる何らかの籌碼として扱っていただけだということを。
「鉄浮屠の重甲が刀槍不入なのは確かだ」謝必安は左手で、まだ半分弱残っている西域の葡萄酒の甕を提げ、眼差しには絶境に追い詰められた冷酷な微光が閃いていた。「だがこの鉄の缶詰どもの密封性は最悪だ。奴らは刀剣の穿刺は防げても、無孔不入の極陰の煞気は絶対に防げねえ」
彼は頭を巡らせ、腐った木梁の最高点に蟠踞し、満面に嫌悪を浮かべている銀猫の阿奴を見た。
「阿奴、降りてこい。オフィスの移転準備だ」
主人の呼び声を聞き、阿奴はあの美しい魂の窓を微かに細めた。彼女は極めて不本意そうに、汚垢まみれで、謝必安の嘔吐物と長年の尿のアンモニア臭にまみれた青磚の床を一瞥した。続いて、彼女の目光は精準無比に、ちょうど扉の傍らに蹲り、鉄浮屠の食感を評価していた太った猫、銜蝉にロックオンされた。
阿奴は微弱な「シュッ」という空気を切り裂く音を伴い、いかなる重量も持たない銀色の羽毛の如く、高所の木梁から一躍して飛び降りた。彼女は空中で比類なき優雅な放物線を描き、四本の繊細な桜色の爪を精準無比、あまつさえ極めて重い力道で、銜蝉のあの広く肥満した金色の脊背へと踏みつけ、「プスッ」という沈悶な肉の音を発した。
『ミャオオオ――！ オヤジ！ この狂ったメス猫がまた俺を座布団にしやがった！ こいつ昨日絶対内丹を盗み食いしたぞ、豚みたいに重え！』
銜蝉はこの天から降ってきた重撃に潰されて四肢の力が抜け、もう少しで腹全体が床に張り付きそうになり、即座に謝必安の脳内で委屈に満ちた抗議を爆発させた。
だが阿奴は、足元のこの金色の肥肉の哀鳴など全く意に介さなかった。彼女は優雅に銜蝉の背中に端座し、毛むくじゃらの銀色の尾を高く跳ね上げ、尾の先端が雑項科の灰塵に一絲も触れないように保ちながら、まるで領地を巡視する傲慢な女王が、彼女のその愚鈍で廉価な黄金の騎獣を無情に駆り立てているかのようだった。
甬道の中の松明の光は、すでに十歩の距離にまで迫っていた。
重い鉄靴の音が戛然と止み、一連の「カチッ、カチッ」という音を伴う、頭皮を痺れさせるような重弩の弦を引く音が響いた。
「弩を構えろ！――機を引け！――撃て！」
甬道の奥深くから、一絲の感情も持たない氷のように冷たい軍令が連続して伝わってきた。
「ヒュン、ヒュン」という空気を引き裂く鋭鳴。小児の腕ほどの太さがあり、矢尻に幽藍の毒を帯びた光芒を閃かせる十数本の破甲の重弩が、瞬時にあの半扇の残破した木扉を穿ち、直接班房の内部へと射ち込まれた。
「下がれ！」
沈無が怒号し、刀を弄して身の前に風も通さぬほどの凄冷たる刀花の塊を舞い散らせた。「キン、カン、キン、カン」という一連の耳を聾する金属の爆鳴音に伴い、彼の胸郭へと射ち込まれた三本の重弩が強引に叩き落とされ、昏暗な中で刺眼の火花が迸発した。だが重弩の携帯する巨大な衝撃力は依然として彼の虎口を瞬時に崩け裂かせ、彼自身を後ろへ数歩暴退させ、背中が黴斑のびっしりと生えた書類棚の一列に激しく激突し、漫天の灰塵を震い落とさせた。
この千鈞一髪の際、謝必安が動いた。
彼は刀を抜こうとはせず、頭を仰ぎ、あの酒甕に残った極品の烈酒を、容赦なく口の中へと灌ぎ込んだ。
だが彼は飲み込まなかった。極度に辛辣で純陽の気を内包した高濃度の酒液を含んだまま、左手で猛然と片隅の最も体積が大きく、密密麻麻と黄符が貼られた「メイン陣眼」の陶壺を鷲掴みにし、全身の残されたすべての力を用いて、それを班房の中央の青磚の床へと激しく叩きつけた。
粗雑な陶磁器が巨大な衝突力の下で瞬時に四分五裂し、耳障りな「ガシャーン」という破裂音を発した。封存していた黒泥が砕け散り、鼻を突く悪臭を放つ。
封印が打ち破られた瞬間。
墨のように濃黒で、極致の陰寒と怨毒を放つ厲鬼の煞気が、咆哮しながら砕けた陶片の中から噴出した。その黒気は空中で劇烈に捻じれ、膨張し、瞬時に五官を持たず苦痛の哀鳴だけを上げる数十張の獰猛な鬼の顔へと化し、入り口から雪崩れ込んでくる鉄浮屠の禁軍に向かって狂ったように襲いかかった。
「雕虫小技！ 封魔陣を組め！」門外の禁軍の統領が軽蔑の冷笑を発した。
だが、謝必安が待っていたのはまさにこの一刻だった。
それらの極陰の厲鬼の煞気が禁軍の鉄甲に触れようとしたその瞬間、謝必安は猛然と空中に向かって、口の中に含んでいた酒を噴き出した。
猩紅の酒霧が空中に散乱し、一場のミニチュアの血の雨と化した。
極陽の烈酒が、極限まで圧縮された極陰の煞気へと精準に衝突する。そして謝必安のあの右腕の中で、陰陽の二股の極端な力量が、瞬時に霊力の反発を誘発した。
「轟ドォォン――」雑項科全体を徹底的に吹き飛ばすかのような沈悶な巨音が、狭小な班房の内部で轟然と炸裂した。
凡俗の火焔はない。ただ極度に刺眼で、半透明の琥珀色を呈する霊力の嵐のみがあった。高温と怨気が揉み合わさって形成されたその恐怖の気流は、骨血を瞬時に琉璃化させるに足る高温を伴い、甬道に沿って狂ったように外へと逆流してなだれ込んだ。
最前線に突っ込んでいた七、八人の鉄浮屠禁軍は、惨叫を上げる暇すら与えられなかった。彼らの身を包むあの刀槍不入の重甲は、琥珀色の嵐に接触した瞬間、強引に烙鉄のような暗紅色へと焼き上げられた。兜の隙間からは、瞬時に大量の灰白色の粗陶の粉末が噴射された。彼らは肉体でさえもこの極端な煞気によって瞬時に琉璃化され、そして密閉された高温の中で徹底的に崩解し、砕け散ったのである。
「行くぞ」
謝必安は引爆の瞬間に、すでに猛然と身を翻していた。背後にあるあの塗りの剥げた太師椅をガシッと退け、青磚の下に隠されていた、縁に暗紅色の錆跡がびっしりと浮いた重々しい鉄板を露出させた。
それは雑項科官衙が建立された当初、地下の溜まり水と極陰の法器の残渣を排出するために設けられた、古き暗渠の入り口であった。
沈無の反応は極めて速かった。彼は五臓六腑が反転する劇痛を強引に堪え、矢のように前へ突進し、鮮血まみれの右手で猛然と鉄の環を掴んだ。「ガラガラ」という鉄錆の摩擦音を響かせながら、重さ百斤に及ぶ鉄板を強引に掀き開け、一筋の隙間を作った。
極度に潮湿で、腐爛した水草と陳年の汚泥が混ざり合った陰冷な生臭い風が、瞬時に暗渠の中から吹き上がってきた。
「デブ、跳べ！」謝必安は足元に向かって怒号した。
『中すっげえ臭え！ オヤジ、こいつは労災扱いか！？ 絶対に本喵に小魚干十匹……いや、二十匹弁償しろよ！』
銜蝉は口ではまだ軟糯と文句を垂れていたが、身体にはいささかの遅滞もなかった。彼は背中に泰山のように鎮座する阿奴を乗せ、毛むくじゃらの金色の肉球と化し、その底見えぬ漆黒の暗渠へと真っ逆さまに飛び込んだ。
「貴様が先に降りろ」沈無は縁の鋭利な鉄板を死に物狂いで支え、謝必安に向かって低く吼えた。
背後の甬道では、煞気の嵐がすでに後退し始めていたが、さらに密集した鉄靴の音が、仲間が化と化した骨灰を踏み躙りながら狂ったようになだれ込んできている。
謝必安は辞譲しなかった。彼は即座に身体を前傾させ、毒苔の生えた暗渠の湿って滑る縁に沿って、不器用に無尽の暗黒の中へと滑り落ちた。
謝必安の身体が完全に暗渠に没した瞬間、沈無は猛然と鉄板から手を離し、自らも飛び込んだ。
「ガシャン」
重い鉄板が「ガシャン――」と再び地面に叩きつけられた。すべての火光、殺戮、そして狂気じみた怒号を、地上の上へと徹底的に隔絶したのである。
徹底的に暗闇に陥ったその一刻、謝必安は湿って滑る管壁に沿って急速に墜落していった。彼の耳元には風と水の呼嘯する音だけが残り、それに伴って脳内では、銜蝉が強請り（ゆすり）の金額を釣り上げるためだけにわざと装った誇張された惨叫が響き渡っていた。
この古き排汚の暗渠は、一路斜め下へと続いている。そしてその終点は、建康城の地下水脈の最も不潔な匯聚地であり、同時にあの数十万の人間を身代わりの消耗品にしようとしている陣法の最終枢紐――秦淮河の底の鬼市であった。
