第2話 聖水、猫砂、そして忘れ去られた神
【巻ノ一・残頁弐：地方志（封印）】 「建康城の地下には二本の川が流れている。 一本は秦淮、脂粉の香りが漂い、流れるのは欲望。 もう一本は黄泉、五百年の穢れと狂気が沈殿している。 司天監・雑項科の署衙（役所）は、まさにこの二本の川の交差点の上に建てられている。 備考：湿気が重く、カビが生えやすく、かつ……防音性は極めて悪い。」 ――『建康坊間雑記・廃棄編』
【司天監内部メモ】 「駐屯地」――他の部門はそこを衙門（お役所）と呼ぶが、雑項科は「守衛室」と呼ぶ。なぜならここの唯一の業務は、逝きたがらないモノどもを、実家へ送り届けることだけだからだ。
謝必安の住処は、「家徒四壁（家には壁しかない貧乏）、あるのは猫の尿のみ」という言葉を完璧に体現していた。
ここは名義上「司天監・雑項科」の官署だが、実際は建康城の南にある廃棄された漕運倉庫に過ぎない。地勢が低く窪んでいるため、梅雨の時期になると、床板の隙間から滲み出してくる水で魚が飼えるほどだ。
今はすでに寅の刻（午前四時）、夜明け前の最も深い闇の時刻である。
空気中には、あの不安を煽るような鉄錆の匂いが充満しており、画舫の上で嗅いだものよりさらに強烈だった。それは血の匂いではない。まるで錆びた刀の背に舌を押し当てて擦ったような味だ。
謝必安は「ギィー」と悲鳴を上げるボロい木の扉を押し開け、敷居を跨ごうとして足を止めた。
敷居のそばの水たまりで、夜陰に乗じて忍び込もうとしていた「何か」――その形状は皮を剥がれた猿のようで、まさにドアの隙間へ潜り込もうとしていた。だが、それが敷居の上にあるまだ乾いていない黄色い液体に触れた瞬間、身体から「ジュッ」という腐食音が上がった。
「ウゥ……」
そのナニカは悲惨な低い鳴き声を上げ、肉眼で見える速度で黒い膿の塊へと溶けていく。
謝必安は無表情でその光景を眺めていた。迂回することなく、官靴を履いた足を上げ、まだ痙攣しているその黒い残骸を真上から踏みつける。
グチャリという音がして、最後の一点の穢れまでが踏み散らされた。まるで目の悪いゴキブリを踏み殺したかのようだ。
「低級な穢れだ。陽の気に触れれば散る」 謝必安は靴底を地面に擦りつけた。その口調には職業的な冷淡さと嫌悪感が漂う。 「分別回収する資格すらない。純粋な有機肥料だ」
「銜蝉」
彼は部屋に入り、懐の中の金色の毛玉に向かって言った。 「何度言ったら分かるんだ、入り口で小便をするな。お前は鎮獄の神獣だろう、団地の警備員じゃないんだぞ」
懐の中の銜蝉は気だるげに寝返りを打ち、謝必安の脳内で欠伸をした。その声はいかにも理屈っぽかった。 『警備員？ 警備員に俺ほど職務熱心な奴がいるか？ オヤジ、自分で見てみろよ。昨夜、俺が出かける前に出したあの一泡の「金庭玉液」がなきゃ、このボロ屋敷はとっくに有象無象の孤魂野鬼共に占領されてたぞ。それにだな……』
金の猫は頭を出し、空気中で鼻を二回ひくつかせた。その琥珀色の瞳に嫌悪の色がよぎる。 『この部屋のカビ臭さは、俺のションベンよりキツい。これを「毒を以て毒を制す」って言うんだよ』
謝必安は返す言葉もなかった。
彼はさっき画舫で稼いできた銀子――王員外が口止め料として無理やり押し付けてきたものだ――を、脚が一本欠けたテーブルの上に放り投げた。銀子が卓面に当たり、鈍い「ドン」という音を立てる。涼やかな音など一切せず、まるで石が泥の中に落ちたような音だった。
室内は薄暗く、部屋の隅には呪符がびっしりと貼られた深褐色の陶器の壺がいくつか積み上げられている。それは彼がまだ処理しきれていない「在庫」だ。
謝必安が銀子を置いたその瞬間、その中の一つの壺が突然激しく震えだした。
壺の奥底から、次第に激しくなる『ゴッ、ゴッ、ゴッ』という衝突音が響き、封印の呪符が風もないのに揺れ動く。微かに赤い煞気が隙間から這い出そうとし、同時に爪でガラスを引っ掻くような鋭い嘶きが聞こえてきた。
「うるさい」
謝必安は振り返りもせず、卓上の空の茶碗を逆手に掴むと、見もせずに背後へ投げつけた。
パァンという乾いた音が響き、茶碗は正確にその暴れる壺に命中し、砕け散った。 一見適当に投げたように見えたが、それはまるで精密な手術メスのように、ある種の「気」の流れを切断していた。壺の中の衝突音は瞬時に消え、頭をもたげかけていた煞気は、見えざる巨手に無理やり押し戻されたかのように、不満げな嗚咽を漏らした後、完全に沈黙した。
「まだ騒ぐなら、お前を瓦肆の勾欄（歓楽街）へ売り払って、おまるにしてやるぞ」 謝必安は冷ややかに脅した。
隅の壺たちは言葉を理解したかのように一斉に縮こまり、空気さえも静まり返った。
「ニャア」
清冷な猫の鳴き声が、室内の死寂を破った。 銀色の雌猫、阿奴が軽やかに謝必安の肩から飛び降りた。彼女は埃だらけの地面に肉球を触れることさえ良しとせず、虚空の何らかの結節点を踏み、まるで綱渡りのように優雅に、唯一清潔な紫檀の太師椅（背もたれ椅子）へと着地した。
彼女は優雅に尻尾を巻き、砕いたダイヤモンドのような瞳で室内を一巡すると、最後は卓上の冷めきった茶に視線を定めた。
「見るな、それは昨日のだ」 謝必安は脂粉と酒の臭いが染みついた官服を脱ぎながら、隅の棚から磁器の小瓶を取り出した。 「露が飲みたいなら自分で採りに行け。今はこれしかない」
彼は椀に水を注ぎ、磁器の瓶から一滴、金色の液体を垂らした。 その液体は水に入ると即座に溶け、金属が燃焼した後のような不思議な香りを放った。これは彼が余った琉璃の破片を研磨し、練成して作った「精華」だ。常人にとっては腸を溶かす猛毒だが、この二匹の穢れを食らう猫にとっては、極上の聖水となる。
阿奴は慎ましやかに匂いを嗅ぎ、ようやく高貴な頭を下げて、ちろちろと舐め始めた。
一方、銜蝉にはそんな優雅さは欠片もない。彼は謝必安の懐から直接テーブルへ飛び移り、頭から椀に突っ込み、ガブガブと激しい水音を立てた。金色の毛が水浸しになり、まるで餓鬼の生まれ変わりのようだ。
「ゆっくり飲め、誰も取らねえよ」 謝必安はため息をつき、こめかみが一層激しく脈打つのを感じた。
彼は窓辺に行き、今にも落ちそうな窓を押し開けた。
外の風はさらに強まっていた。あの鉄錆の臭いはすでに咳き込むほど濃厚になり、堀のドブ臭ささえも覆い隠している。空の残月は完全に深紅色に変わり、まるで体内から抉り出されたばかりの、まだ血の滴る内臓のようだった。
遠く皇宮の方角から、微かにゴロゴロと籠った雷鳴が聞こえてくる。
謝必安の視界では、皇宮上空の気運金龍はすでに見えなくなっていた。取って代わるように、巨大で蠢く灰色の影がそこにある。
「風の鉄錆臭さは……あっちから来てるな」 謝必安は独り言を漏らし、無意識に指で衣の裾を擦った。
「コン、コン、コン」
その時、非常にリズミカルなノックの音が唐突に響いた。 音は大きくない。だがこの死に絶えたような黎明において、それは重いハンマーで心臓を叩くように響いた。
卓上の銜蝉が猛然と水を飲むのを止め、金色の毛を逆立て、喉の奥から低い唸り声を上げる。椅子の上の阿奴も頭を上げ、銀色の瞳孔を針の先のように収縮させ、あのボロい木の扉を凝視した。
扉の外には、足音がしない。呼吸音もしない。
「謝拾遺、起きておるかね？」
甲高く、老いた、まるで二本の朽ち木を擦り合わせたような声が、ドアの隙間から侵入してきた。 その声を聞いて、謝必安の張り詰めた神経は逆に緩んだ。彼は白目を剥き、振り返って入り口へ歩き、あの軋む木扉を勢いよく開け放った。
「こんな夜更けに、監正様が寝もしないで、巡回指導ですか？」
入り口には一人の老人が立っていた。 洗われて色褪せた灰色の道袍を着て、手には惨白い提灯を提げている。一見すれば、これはただの、もうすぐ寿命が尽きそうな老道士だ。顔の皮膚は樹皮のように枯れ、その上には褐色の老人斑がびっしりと浮いている。
「眠れなくてのう」 袁爺さんは口を歪めて笑い、欠け落ちた黄色い歯を覗かせた。 提灯を提げて敷居を跨ぐ。揺れる蝋燭の光が彼の顔を照らした。
その瞬間、謝必安は鮮明に見た。 爺さんの顔にある、本来なら動かないはずの「老人斑」が、突然、一斉に見開かれたのを。
それはシミではない。それは一つ一つが、びっしりと密集した「目」だった。 数十個の灰白色の、瞳孔のない目玉が、老人の干からびた顔の皮の上でギョロリと動き、最後には一斉に卓上のあの金色の「聖水」を凝視した。
「いい匂いじゃ……」 袁爺さんは貪るように息を吸い込み、顔中の目も興奮して細い糸のように歪んだ。 「謝拾遺の腕は、ますます冴えてきたな。この水、鬼市に持って行けば、半分の命と交換できるぞ」
「無駄話はいい」 謝必安はドア枠に寄りかかり、この恐怖の顔を完全に見ないふりをし、ただ面倒くさそうに、セールスマンをあしらうかのような態度をとった。 「用もないのにここへは来ないだろう。言えよ、今度はどこのゴミ箱が爆発したんだ？」
袁爺さんはヘヘッと笑い、顔中の目が再び閉じ、ただの老人斑に戻った。彼は広い袖の中から一巻の黒ずんだ竹簡を取り出し、差し出した。
「穢れ箱が爆発したわけではない。仏様が……腹を空かせたのじゃ」
謝必安は眉をひそめ、手を出さなかった。彼はその竹簡から発せられる濃厚な煮肉の臭いを嗅ぎ取った――それは肉を煮崩れるまで煮込み、発酵させた後の、甘ったるい臭気だ。
「白馬寺か？」
「賢い」 袁爺さんは竹簡を無理やり謝必安の懐に押し込んだ。 「あそこの住職が言うには、大雄宝殿の仏像が、ここ数日ずっと脂汗を流しておるらしい。それに……見回りに行った更夫（夜警）が三人、帰ってこなかった」
謝必安は懐の油っぽい竹簡を見下ろし、まるで豚バラ肉の塊を抱かされているような気分になった。
「こいつは大仕事だ」 謝必安は顔を上げ、指を二本突き出した。その口調は商売人のそれになった。 「追加料金だ。西域から献上された葡萄の酒、五樽。それから、今月の給料を前借りさせろ」
「成立じゃ」 袁爺さんの返答は異常なほど早かった。あまりに早すぎて、謝必安はもっと吹っ掛けるべきだったかと疑ったほどだ。
「依頼を受けたからには、早々に行って戻るがよい」 袁爺さんは提灯を提げて帰ろうと背を向け、二歩進んでから突然立ち止まり、背中で謝必安に言った。
「そうそう、謝拾遺。最近の空の月は……少々赤すぎる。お主、ゴミ拾いをするのはいいが、うっかり自分まで穢れとして回収されんようにな」
言い終わると、爺さんの姿は煙のように、音もなく黎明の霧の中へ溶けていった。
謝必安は入り口に立ち、肉の臭いがする竹簡を手に、空のあのますます赤くなる残月を見上げ、胃の中がひっくり返るような感覚を覚えた。 それは空腹ではない。生理的な吐き気であり、あの「棘」が鈍く痛むせいでもある。
「クソが」
彼は低く罵り、部屋に戻って卓上の環首刀を掴み、腰に引っかけた。その鞘はボロボロで、まるでただの火掻き棒だ。
「デブ、阿奴、飲むのは終わりだ。仕事だぞ」
銜蝉が顔を上げ、口元にまだ金色の水滴を垂らしている。 『どこへ行く？ またビュッフェか？』
謝必安は窓を押し開け、あの鼻を刺す鉄錆の臭いを部屋中に充満させた。口元に冷ややかな弧を描き、その眼差しには玄人特有の気だるさが漂っていた。
「白馬寺だ。聞くところによれば、あそこの仏様は……肉でできているらしい。ちょうどいい、脂抜きをしてやろうぜ」
