王女とバンド少女に、共通点なんてあるわけがない

第八話 雲とわたしたち

　誇れるような取り柄は多くない。それでも、私が引き継いでからの生徒会がうまく機能していることは、いつも誇りに思っていた。

　新入生のオリエンテーションまであと一週間。各部との調整は、ほぼ終わっていた。残っているのは、準備に人手が必要になりそうな部へメンバーを振り分けることくらいだ。

　もっとも、すべてが私の手柄というわけではない。副会長も相応の働きをしている。そういえば、夕方に皆が持ち場へ散ってから美結(みゆ)の姿を見ていない。

　もう五時を回っている。

　何にこんなに時間がかかっているのだろう。

　下校のチャイムも鳴ってしまった。探しに行ったほうがよさそうだ。

　机の上のリモコンを取り、戸棚が動き終わるのを待つ。テレビにすべてのカメラ映像が並んだところで、美結の姿はないかと一つずつ目で追っていった。

　ほどなくして、廊下を歩く彼女が見つかった。ずいぶん……身なりが乱れている。ただ、表情も姿勢もいつもどおりだったので、少なくとも怪我はしていないのだろう。戻ってきたら訊けばいい。

　テレビを消そうとしたとき、あるものが目に留まった。

　胃が締めつけられるのを感じた。

　テレビを消してリモコンを放り投げ、私は足早に屋上へ向かった。

　馨(きょう)はこちらに背を向けて、いつもの場所に立っていた。歩み寄りながら頭上に目をやる。防犯カメラは、相変わらず同じ方向を向いていた。

　あれは後で何とかしよう。

　私は足早に近づいて、名前を呼ぼうとした。

「丸山(まるやま)さ――」

　途中で気づいて、口をつぐんだ。

　危なかった。また馨を怒らせてしまうところだった。名字で呼ぶことに慣れていたけれど、彼女が嫌がるのなら改めるべきだ。

　もっとも、下の名前で呼ぶのは少し落ち着かないけれど。

「……馨さん？」

　返事はなかった。手すりに上体を預けたまま、彼女は遠くを見続けている。ほつれた髪が、風に揺れていた。

　カメラに映っていることが、どうしても気にかかった。二人でいるところを教師に見られたらまずい。馨に罰点が付くことにでもなれば、なおさらだ。それに、また映像を消す手間をかけたくもない。

　馨が黙ったままなので、私は別の手を考えた。

「こっちに来て。死角になる場所があるの」

　その手を取って、そっと引っ張っていく。彼女が小さく唸り、何か不満げに呟くのが聞こえた。

　屋上の出入口は、四角い小屋のような造りになっている。私たちはその裏手に回っただけだ。

　馨は自分から歩こうとしなかったので、裏手まで連れていくのにいくらか手間がかかった。見たところ、ここまで足を運ぶ人間はまずいないようだった。

「誰も来ないから、カメラも一台きりなのね」

　誰に言うでもなく、声に出してみた。

　返ってきたのは、穏やかな風だけだった。

　視線を落とすと、自分の手がまだ馨の手を握ったままだと気づいた。

　離すべきなのだろう。

　だが、隣の彼女は何も言わなかった。

　何かがひどく危ういところで釣り合っている気がした。それが何なのかは、私にも分からない。

　ただ、それを自分から壊したくはなかった。

　だから私は、手を握ったままでいた。

　変わった形の雲が目に留まった。頭上をゆっくり流れていくのを、そのまま目で追う。ずいぶん遠くまで流れたころ、馨がようやく口を開いた。

「疲れる」

「何が？」

「全部」

　どういう意味なのか、私には分からなかった。

　訊いてみると、彼女はため息をついただけだった。

「体を丸めて、目を閉じていたい」

「ここ、すごく汚れているわ。よければ私に寄りかかって」

　変なものでも見るような顔で、馨がこちらを見た。

「たとえの話」

「あら、そう」

　彼女が何を考えているのかは、やはり分からない。当然ではある。知り合ってから、まだ一週間かそこらなのだから。

　それでも、どこかで自分に落胆していた。

　もっとも、考え込んでいる余裕はなかった。馨が私の申し出に乗ることにしたらしい。

　彼女は後ろから、私にもたれかかってきた。重さがかかりすぎないように体を預けてくれたので、思っていたよりずっと楽な体勢になった。

　頭が私の左肩に乗っている。シャンプーだろうか、果物のような甘い匂いがふわりと漂ってくる。

　そして温かい息が耳をかすめ、背筋が震えた。

「この体勢、最悪。手をどこに置けばいいのか分からない」

　耳元で、馨が不満げに呟いた。

　頭がぼんやりしてくる。

「私に抱きついてもいいのよ」

　考えもせずに口にした提案は、考える間もなく切り捨てられた。

「うわ、無理」

「そんなに私が嫌いなの？」

「人に抱きつくのが嫌なの。あんたはちょっと鬱陶しいだけ」

　その言い方は、なぜか私を安心させようとしているように聞こえた。

　笑えばいいのか、抗議すればいいのか分からなかった。

　彼女の言葉と行動は、いつも噛み合わない。実際のところ、頭の中では何が起きているのだろう。こういうとき、もっと彼女のことを知っていればと思う。

「鬱陶しいと言えば、今日あんたのとこの副会長とやり合った」

「やり……え、なんですって！？」

　美結と馨に接点はないはずだ。少なくとも私の知るかぎりでは。そもそも、どうやって知り合ったのだろう。二人の共通点など、何一つ思いつかない。

「そういえば、さっきカメラで美結を見かけたわ。ずいぶん服装が乱れていたけれど」

「ああ、それわたし。話がこじれて、ちょっと手が出た」

　……え？

　馨は何を言っているのだろう。まさか二人が……

　勢いよく振り返って彼女と向き合う。私の顔を見て、何を考えているか察したらしい。馨の目がすっと細くなった。

「そういうのじゃない。制服を掴んだだけ」

「それ、かえって変な想像をしてしまうのだけど」

「あんたが変態なだけでしょ、一条さん」

　肩を軽く小突くと、彼女が鼻で笑った。大体のことは言われても許せるが、変態呼ばわりだけは話が別だ。

　そもそも王女としての評判に関わるのだから、何を言われても許すべきではないのかもしれない。

　それでも、この人のことは許してしまうのだろうという確信があった。

「で、あんたの口利きで入学したんだろって言われた」

　彼女は私の腕に手を添えて、体の向きを元に戻した。そしてまた、私にもたれかかってくる。

「どうしてそんなことを……？　私たちが知り合ったのは、つい最近なのに」

　背中越しに、馨が不服そうに肩をすくめるのが伝わってきた。

「全部あんたのせい。話しかけられてから、穏やかに過ごせた日がない」

「じゃあ、私のことが嫌いでしょうね」

　どこから始まったのだろう。

　以前は馨のせいだと思っていた。だが振り返れば、そうではない。あのとき屋上で見て見ぬふりをしていれば、何ひとつ起きなかったのだ。

　だがもし屋上で何かが起きていたら、事はもっと重大だった。生徒会の人間として止めに入らなかった私に、やはり責任があったはずだ。

　自分の評判などどうでもよかった。ただ、止められたはずの出来事を止めなかったと知りながら、平気でいられるとは思えない。

　考えなければならないことが多すぎる。

　正しい選択というのは、どうしていつもこんなに難しいのだろう。

「いつも迷惑をかけて、ごめんなさい」

「大げさに言った」

　耳元に、息のような声が触れた。

「あんたは自分の仕事をしただけ」

　何か言おうとしたが、喉の奥が詰まった。

　体がわずかに震えたからか、それとも小さく漏れた声のせいか。

　どちらにせよ、馨の手が肩にかかって私を振り向かせた。

「泣くとか、ずるいでしょ。泣きたいのはわたしのほうなんだけど。わたしは泣いてないよ」

　そう言いながらも、彼女の口元には小さな笑みが浮かんでいた。

　私はもう一度、謝ることしかできなかった。

「同情されるのは、もううんざり」

「そんなふうに言わないで」

「不良として扱って」

「どうして自分をひどく扱わせたがるの？　分からないし、分かりたいとも思えない」

　馨と目が合った。それでいて、私の向こう側を見ているような気がした。

「そのほうが楽だから」

　もう一度訊いても、返ってくるのは沈黙だろう。彼女の曖昧さが、私は苦手だった。事情を知っている分、勝手に想像を膨らませてしまうからだ。

「楽なほうを選べばいいというものではないわ」

　彼女の手を振り払う。

　目の前の彼女は、これまで見たことのない表情を浮かべた。どう受け取ればいいのか分からなかった。

「馨さん……気に入らなくても、私たちはもう前より互いを知っているの」

「だから？」

「だから、この学校生活を一緒に乗り切りましょう」

　風が強くなってきていた。馨の髪をまとめて乱し、目元が半分隠れてしまうほどだ。私は髪を下ろしていないので、彼女のように風で格好をつけることはできない。

「それ、本気で言ってる？」

「ええ、もちろん」

「あんたはそんなの望んでない」

「望んでいるわ」

「勝手すぎる」

「私の望みを勝手に決めるあなたのほうが、よほど意地悪よ。これで満足？」

　いつもの馨なら、こう言い返されるのを面白がったはずだ。だが今、その顔に浮かぶのは迷いだけだった。

「そんなの無理でしょ。わたしたちが……」

「友達に？」

「違う……その呼び方、鳥肌が立つ」

「そう呼ばなくてもいいわ。でも、他人でないくらいにはなれるでしょう」

　彼女は何か言いかけて、思い直したようだった。

「分かった。でも必要なとき以外は近づかないから。あんたに媚びてるって言われるのは、もうたくさん」

「関わるときは美結よりは丁重に、瑠々(るる)よりは雑に扱うと約束するわ」

「誰？」

そうだった。馨は瑠々にまだ会っていない。

「ああ、今は気にしないで」

「余計気になるんだけど」

「今度、一緒にお昼を食べない？　瑠々を紹介するわ」

「それ、必要ある？」

「実はね、あなたたちには共通点があるのよ」

　バンドのこと。それから……それくらいだろうか。

　馨は納得していない様子だった。この学校に彼女の友人がいるとして、見かけた覚えはない。さっきの言葉から考えるに、そもそも友人を作る気がないのだろうと思えた。

　陽が沈みかけていた。

　時間というのは、こんなに早く過ぎるものだっただろうか。

「そろそろ帰りましょう。学校が閉まってしまうわ」

　馨と私は、屋上の出入口へ向かった。カメラには、画面に急に現れる私たちが映っているはずだ。死角に入ったところで、結局は映像に手を加えなければならない。

　それも苦ではなかった。

　相棒のようなもの……いや、共犯者とでもいうべきか。

「美結よりわたしと一緒にいる時間が長いなんて、傍から見たら意味不明でしょ？」

「ずっとそんなことを考えていたの？」

「考えたくて考えてるわけじゃないよ、あいつのことなんて」

　美結をどう思っているかは、火を見るより明らかだった。

「でも、あんたがわたしを友達扱いしたら、あいつは余計に苛立つだろうね。だったら、コネ扱いされるくらいは我慢してもいい」

「友達という言葉に慣れてもらえるなら、何でもいいわ」

「調子に乗らないでよ」

　めったに見られない馨の拗ねる姿に、私は笑いをこらえきれなかった。

　雲は流れていく。私たちも、少しずつ動いていた。