地味スキル《勇気》は役立たずと追放された俺、王都で拾われた弱小パーティを最強の実働部隊にしてしまう

勇気なんて、武器にならない

倉庫街の石壁は、夜気を吸って冷たく湿っていた。

ユリスは最後尾を歩いていた。

前を行くレオルたちの背中は、もう角の向こうに消えかけている。

リュカは鉄道局の監督員に呼び止められ、現場に残っていた。

靴底には、まだ送り票が一枚貼りついている。

ユリスはしゃがみ込み、それを剥がした。

湿った紙が指先に貼りつく。

さっき、倉庫の壁越しに聞こえたセレスの声が、まだ耳の奥に残っていた。

『次で切った方がいいわ』

『怖いくせに、ああいう時だけ前へ出る。現場で一番扱いづらいタイプよ』

一言で十分だった。

ずっと薄く引きずっていたものが、腹の底で重く座り直す。

たぶん、自分はもう長くグレイヴァルにいられない。

そう思った時、最初に浮かんだのはレオルの顔でも、セレスの言葉でもなかった。

雨の日の停車場だった。

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ユリスがヴェイルを嫌うようになったのは、理屈ではない。

もっと前。

もっと小さい頃に、もう決まっていた。

王都へ来る前、ユリスが育ったのは、線路が一本しかない小さな停車場の町だった。

王都の中央駅みたいに、何でも揃っている場所じゃない。

町の灯りも少ない。

停車場の結界灯も少ない。

だから、一つ落ちるだけで空気がすぐ変わる。

地方の停車場は、そういう意味で王都より正直だった。

町外れの停車場。

低い屋根。

短いホーム。

白い壁。

列車は一日に数本しか来ない。

町の人間は、誰がどの時間に来るかを大体知っていた。

ユリスは、あの場所が好きだった。

線路の下から来る震え。

蒸気の匂い。

濡れた鉄の冷たさ。

遠くから近づいてくる、車輪の重い音。

姉のエリナは、もっと好きだった。

ユリスより四つ上。

足が速くて、口が悪くて、でも困っている人を見ると真っ先に走る人だった。

小さな町の停車場なんて、数年もすれば飛び出して、もっと大きな場所へ行く。

本人も、周囲も、それを当然みたいに思っていた。

「エストラって、中央駅の屋根がガラスなんだって」

夕方のホームで、エリナはよくそう言った。

「上を見たら空が見えるらしいよ。雨の日は灰色で、晴れの日は白くて、夜は灯りが映るんだってさ」

「そんなに大きいの」

「大きい。新聞売りも何人もいるらしいし、列車もひっきりなし」

「じゃあ、ずっと賑やかなんだ」

「そ。世界がずっと動いてる感じ」

その言い方が、ユリスは好きだった。

世界が動いている。

線路の先には、自分たちの知らない場所がある。

停車場に立っていると、それだけは分かった。

一度だけ、停車場で荷崩れがあった。

積み替え中の木箱が崩れて、駅員の足を挟んだ。 大した怪我ではなかった。だが男は痛みで動けず、周囲は誰も手を出さなかった。

エリナが走った。

ユリスより先に。 誰より先に。

木箱を一つ引いて、男の足を抜いた。 それだけだった。

駅員は礼を言った。 エリナは「重かっただけでしょ」と笑って、すぐ元の場所へ戻った。

ユリスはその時、自分が動けなかったことの方を覚えている。

姉は走れて、自分は止まっていた。

それが恥ずかしいとか、悔しいとか、そういう整理のつく感情ではなかった。 ただ、姉の背中が遠かった。

あの日までは。

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倉庫街の石壁が背中に冷たい。

遠くで貨車の連結音がする。

ユリスは一度だけ息を吐いた。

白い息が、旧六番線の暗がりに溶けて消えた。

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雨だった。

季節はもう春に入っていたのに、風は冷たかった。

停車場の屋根から、細い水が何本も垂れていた。

エリナは午前の荷受けを手伝っていた。

ユリスはその横で、木箱の送り票を読んで遊んでいた。

宛先。

区画。

番号。

読める字と読めない字。

濡れた紙の端を指で押さえながら、声に出さずになぞっていた。

結界灯が落ちたのは、その時だった。

停車場の灯りは少ない。

少ないから、一つ消えるだけで空気が変わる。

誰かが「あれ」と言った。

誰かが「中へ」と言った。

その次の瞬間には、もう遅かった。

ホームの先が伸びた。

線路の上を霧が這う。

雨雲より低い暗さが、屋根の向こうへ降りてくる。

人の声が遠くなる。

ノクトヴェイルだった。

小さな町では、まず駅員と町の巡邏が外へ人を逃がす。

ヴェイルの中へ踏み込む本職は、王都から呼ばれる。

その遅れが、子どもの目にはひどく長く見えた。

ユリスは、その時初めてヴェイルを見た。

怖い、と思う前に身体が止まる。

走れと叫ばれているのに、足が床から剥がれない。

息を吸っているはずなのに、胸の途中で止まる。

エリナがユリスの手を掴んだ。

痛いくらい強く。

「走って！」

最初の言葉は、それだった。

ユリスは動けなかった。

霧の向こうで何かが立ち上がる。

人の形に似ていて、人ではない。

長い腕。

黒い布。

濡れた紙。

どれも違って、どれも同じだった。

エリナがもう一度、ユリスを押した。

「走れ、ユリス！」

「でも――」

「いいから行け！」

その声が怒鳴る形になるのを、ユリスはその日初めて聞いた。

次の瞬間、影が来た。

腕だったのか、紙だったのか、今もよく分からない。

ただ、エリナの肩がそれに押されたのだけは覚えている。

ユリスは転んだ。

そのまま誰かに引かれた。たぶん駅員だった。

立ち上がった時には、エリナとの間に霧の暗さが入り込んでいた。

まだ見えていた。

見えていたのに、遠かった。

「先に行って！」

それが最後だった。

ヴェイルがどう閉じたのか、ユリスはちゃんと覚えていない。

あとからヴァンガード――ヴェイルの中へ踏み込み、救助と討伐を担う公認の現場職――が来たこと。

生き残った人たちが互いの名前を呼んでいたこと。

ホームの端で誰かが靴を拾っていたこと。

残っているのは、そのくらいだ。

エリナは戻らなかった。

靴だけが残った。

片方だけ。

それからだった。

片方だけの靴を見るたびに、胸の奥が縮む。

理由は考えないようにしていた。

ヴェイルを壊したかった。

壊せる側へ行きたかった。

あの日、ただ置いていかれるしかなかった自分と違うものになりたかった。

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ユリスは目を開けた。

まだ、倉庫街の石壁に背中を預けていた。

送り票がまだ手の中にある。

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だから十五になった時、ユリスは本気で願った。

攻撃のシジルが欲しい。

シジル。

人が十五の頃に一つだけ得る、生涯固定の力。

それはこの世界で、才能であり、値踏みであり、人生そのものだった。

《断光》でも、《火槍》でも、《鉄壁》でもよかった。

前に立てるものが欲しかった。

ヴェイルの中へ踏み込める力が欲しかった。

判定所は、町に一つしかない白壁の古い建物だった。

朝から同年代の子どもたちが並ぶ。

一人ずつ呼ばれ、ルーメン板へ手を置き、記録係が結果を書き取る。

「《火花》」

「《保存》」

「《測量》」

生活に役立つシジルが多かった。

たまに空気が変わる。

「《火槍》」

「《鋼腕》」

「《遠視》」

そういう名が出ると、待合のざわめきが一段だけ上がる。

羨望と納得が混じった、あの音。

ユリスは拳を握ったまま順番を待った。

呼ばれて中へ入る。

判定官が二人。

補佐が一人。

記録係が一人。

古いルーメン板の前に立ち、手を置く。

灯りが鈍く光る。

そこまでは普通だった。

判定官の目が紙へ落ちる。

補佐も覗き込む。

記録係のペン先が止まる。

嫌な沈黙だった。

「……ユリス・レイン」

「はい」

「発現したシジルは――」

そこで判定官は一拍だけ黙った。

本当に短い間だった。

だが、その一拍で十分だった。

「《勇気》」

意味が分からなかった。

「……は？」

口から出ていた。

《勇気》。

武器の名前ではない。

属性でもない。

何かを壊す言葉でもない。

ただの、曖昧な二文字だった。

たった二文字。

それなのに、あまりにも武器の名前に見えなかった。

この国では、武器に見えないシジルは、それだけで半歩ぶん後ろへ置かれる。

補佐が困ったように言う。

「補助系、でしょうか」

判定官も歯切れが悪い。

「条件型の、精神補助……かもしれませんな」

かもしれません。

分かっていないのだと、ユリスにも分かった。

「何が……できるんですか」

判定官たちは視線を交わした。

「それは今後の訓練と実地で――」

「発現初期には詳細が不明な例もあります」

「少なくとも、判定名は《勇気》です」

名前だけが先にあって、中身が分からない。

そんなものがあるのかと、ユリスは思った。

あるのだとしても、どうして自分がそれなのかと。

判定所を出ると、待合の空気が変わるのが分かった。

結果は外まで漏れていたらしい。

最初に声を上げたのは、前の組にいた背の高い少年だった。

「勇気だってよ」

「勇気？」

「それ、シジルなのか？」

「性格の話じゃないの？」

笑う声。

首をかしげる声。

その中に一人だけ、何も言わずに目を逸らした子がいた。

その目の逸らし方が、笑われるよりきつかった。

可哀想だと思われている、と分かったからだ。

殴りかかれたらよかった。

でもユリスは、そういう時に殴れる人間ではなかった。

その夜、判定票を机に置いて、何度も見た。

《勇気》。

短い。

軽い。

どう見ても武器じゃない。

紙を握り潰そうとして、できなかった。

潰しても結果は変わらない。

シジルは変わらない。

自分はまた、戦える側へ行けない。

その絶望が、一番きつかった。

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それでも、ユリスはヴァンガード候補課程――ヴェイル災害の現場へ出る公認職を育てる訓練課程――を辞めなかった。

王都の軍に入る道も、騎士団へ行く道も、ユリスには最初から遠かった。

ああいう場所は、まず分かりやすく強い者を取る。

だからヴェイルの現場へ残る道は、結局ヴァンガード候補課程しかなかった。

《勇気》がどれだけ訳の分からないシジルでも、ヴェイルの現場から離れる方がもっと嫌だったからだ。

遠くから見ているだけでは駄目だった。

誰かが取り残される場所に、自分がいない方がもっと嫌だった。

だから訓練場へ通った。

評価は低かった。

模擬戦では目立たない。

火力もない。

防御も薄い。

《勇気》なんて名前は、それだけで笑われやすかった。

けれど、救助訓練だけは落とさなかった。

負傷者の搬送。

導索の補助。

応急灯の扱い。

崩れたルートからの退出。

瓦礫の下に人がいる想定の手順。

そういう地味な科目だけ、ユリスは真面目だった。

真面目というより、そこを抜くと本当に何も残らなかった。

教官の一人が、訓練後に言ったことがある。

「お前、戦闘成績は下の中だが、救助手順だけは変に投げないな」

褒め言葉ではなかった。

分類の言葉だった。

下の中。

その程度。

それでも、課程の終わりに王都から人員照会が来た。

公認パーティ、等級サードの「グレイヴァル」が補助枠を一人探している。

前衛ではない。

戦闘の主力でもない。

荷運び。

予備導索。

記録補助。

現場搬送。

補給。

危険度は高いが、雑務を嫌がらない人員が欲しい。

教官は書類を机に置いて言った。

「正直、お前に来る話としては悪くない」

その言い方の意味は、ユリスにも分かった。

《勇気》なんて曖昧なシジルの人間に、前衛の席は来ない。

戦力として欲しがられることもない。

それでも王都行きの口があるなら、断る理由は少ない。

「……補助枠、ですよね」

「そうだ」

「戦闘員ではなく」

「普通はアプレンティス（見習い）から現場になれていくものだが、補助ならサードでも大丈夫だろう」

教官は少しだけ声を落とした。

「グレイヴァルは最近名を上げてきた期待の新鋭だ。現場経験は積める。合うかどうかは別だが、お前がヴェイルの現場に残りたいなら、たぶんここしかない」

ここしかない。

その一言で十分だった。

ユリスは書類に名前を書いた。

嬉しかったわけではない。

むしろ屈辱の方が大きかった。

戦う側としてではなく、雑務として必要とされたのだと分かったからだ。

それでも王都へ行ける。

ヴェイルの現場に立てる。

それだけで、手は止まらなかった。

王都に来てからのことは、もっと単純だった。

グレイヴァルは最初から、ユリスを戦力として見ていなかった。

荷物持ち。

補助。

予備。

いても困らないが、前にはいらない。

そういう位置だ。

それでも、結果だけ見れば、グレイヴァルは勝った。

危険度の高い案件も越えた。

レオルは上へ行き、セレスもグレンダルもリュカも、それぞれ実績を積んだ。

だからユリスは、自分が役に立っているのだと思いたかった。

荷物持ちでも、補助でも、雑務でも、現場に残れる理由になるならそれでいいと思った。

思っていた。

ついさっきまでは。

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倉庫街を抜けると、グレイヴァルの宿舎が見えてきた。

灯りのついた窓。

三階の角部屋だけ、少し明るい。

レオルの部屋だ。

先に歩いていた三人は、もう扉の中へ入っていく。

ユリスだけが石段の前で数歩止まった。

手の中の送り票は、汗で少し柔らかくなっていた。

『次で切った方がいい』

セレスの声が、もう一度だけ頭の中で鳴る。

たぶん本気だ。

軽口ではない。

レオルも否定していなかった。

次の案件で、本当に切られるかもしれない。

そう思った時、胸の奥に浮かんだのは、怒りでも悔しさでもなかった。

先に来たのは、空白だった。

切られたら、どこへ行く。

何になる。

《勇気》なんてシジルで、どこに残れる。

答えはない。

それでも、頭の奥には別のものが残る。

旧六番線の貨車。

倒れていた二人。

手を伸ばしていた見習い。

あのまま自分が動かなかったら、どうなっていたか。

ユリスは指を握った。

まだ少し震えている。

怖い。

次も、たぶん怖い。

切られるかもしれない。

邪魔だと思われている。

それでも、あの場所に人が残っていたら、たぶんまた行ってしまう。

それが一番、嫌だった。

嫌なのに、そうなると分かってしまっていることが。

宿舎の扉の向こうで誰かが笑った。

たぶんグレンダルだ。

そのあとにセレスの低い声。

レオルの声は聞き取れない。

ユリスは送り票を握り潰した。

紙は柔らかく潰れた。

《勇気》。

勇気なんて、武器にならない。

そう思ったまま、ユリスは扉を開けた。