地味スキル《勇気》は役立たずと追放された俺、王都で拾われた弱小パーティを最強の実働部隊にしてしまう

旧六番線は、置いていく

旧六番線貨物区画は、王都が見せたがらない腹の中だった。

石畳の広場や、ガラス屋根の停車場が鉄道の表の顔なら、こっちは裏だ。

煉瓦倉庫の壁は煤け、使わなくなった引込線は錆び、雨を吸った枕木が黒く沈んでいる。

積み上げられた木箱には古い送り票が貼りつき、宛先の消えた荷札だけが風に鳴っていた。

ルーメン灯はある。

あるが、中央駅前みたいに明るくはない。

灯りというより、暗さの輪郭だけを見せる青白い点だった。

夕刻の冷えた空気の中、ユリスは補給箱を抱えたまま、線路脇に立っていた。

旧六番線は完全閉鎖ではない。

正式運用から外れただけで、今も夜間の一時保管や点検に使われることがある。

だから人がいる。

だから、ヴェイルの兆候が出ると面倒になる。

線路の向こうで、鉄道局の監督員らしい男が帽子を押さえながら説明していた。

「十七時過ぎから、結界灯が二回落ちた。三回目は戻るのが遅かった。倉庫裏で音もした。正式発生はしていない。だが、気味が悪い」

レオルは気軽な顔で頷く。

「なら、正式発生する前に閉じればいい」

その言い方が、腹立たしいくらい様になっていた。

表彰のあとの英雄は、こういう暗い場所でさえ自分の舞台に見せるのがうまい。

中央駅ヴェイルを閉じた直後だ。

昼には表彰も受けた。

レオルの機嫌は目に見えて良かった。

外套の襟も、剣の角度も、全部が“見られている側”のそれだった。

王都では、強い者のところに次の案件が来るわけじゃない。

強く見えた者のところへ、先に話が来る。

セレスが倉庫の列を眺める。

「人は残ってるの？」

監督員が顔をしかめた。

「確認中だ。点検員が二人、戻っていない」

その言葉に、ユリスの喉が少し縮んだ。

戻っていない。

その言い方が嫌だった。

見つかっていない、より嫌だった。

その場に、まだいるかもしれないからだ。

レオルが手を叩く。

「聞いたな。グレンダル前。セレスは左の結界。リュカ、倉庫列の奥行きを取れ」

そこでユリスをちらりと見た。

「ついて来るだけでいい。余計なことはするな」

それだけだった。

怒鳴りもしない。

言い含めるような声ですらない。

ただ、最初から数に入れていない声だった。

「……はい」

旧六番線に入った途端、空気が一枚変わった。

油と湿った木の匂いの奥に、別の冷たさが混じっている。

冬の冷えとも違う。

風の冷たさではなく、何かが“いる”時の冷たさだった。

荷札が鳴る。

かさ、かさ、と乾いた音。

風はほとんどない。

なのに、古い送り票の端だけが、ひとりでに震えていた。

リュカが眉を寄せる。

「奥が歪んでる。倉庫列の距離が伸びてる」

「浅いな」

レオルが言う。

「この程度ならすぐ終わる」

その一言に、監督員が少しだけ安心した顔をした。

倉庫と倉庫のあいだを進む。

線路脇には、古い貨車が二両、切り離されたまま置かれていた。

黒い鉄板の側面に、消えかけた車番が残っている。

片方の扉は少し開いていた。

その暗がりから、何かが転がり落ちた。

靴だった。

小さなものではない。

大人の安全靴。片足分だけ。

ユリスの足が止まる。

その先で、グレンダルも止まった。

「おい」

誰に向けた声かも分からないまま、低く漏れる。

貨車の中から、息の音がした。

浅く、短い。

喉を絞ったような呼吸。

「中にいる！」

ユリスが思わず声を出した、その直後だった。

ルーメン灯が一斉に落ちた。

青白い輪が、ばつん、と消える。

視界が半分なくなる。

次の瞬間、倉庫の列が奥へ伸びた。

一直線だったはずの通路が、ゆるく湾曲し、先へ行くほど暗くなる。

線路の上を薄い霧が這い、貨車の鉄板が黒く濡れたように光った。

ノクトヴェイル。

今度は中央駅より狭い。

だが、狭いだけに近い。

距離が一気に縮むような、嫌な感じがあった。

そして来る。

圧が。

胸の上に重いものを置かれるみたいな、あの感覚。

喉が閉まる。

息が入らない。

膝の裏が冷える。

走る前に、身体が「止まれ」と言い始める。

レオルが舌打ちした。

「……出ろ」

貨車の扉が、ぎ、と内側から開いた。

中から落ちてきたのは人ではなかった。

荷札だった。

何十枚もの送り票が、糸を切られたみたいに一斉に舞う。

白でも黄でもない、濡れて腐った紙の色。

そこに黒い文字が浮いている。

宛先。区画。番号。保管日。

読めるものもあれば、溶けて読めないものもある。

その紙束の中心で、影が立ち上がった。

人の背丈ほどもある、細長い黒。

肩があり、腕がある。

だが全身が、荷札の束と破れた麻布でできているみたいだった。

顔のあるはずの位置には、四角く空いた暗い穴だけがある。

ドレッドだ。

場所ごとに姿が違う。

駅舎では影に近く、ここでは荷札と麻布の形をしている。

置き場を失ったものほど、ヴェイルの中では嫌な形で残る。

しかも一体ではない。

貨車の奥。

開いた扉の向こうで、もう一つ、もう一つ。

置き場をなくした荷物みたいに、影が積まれている。

リュカの声が上ずった。

「数が多い！」

監督員が後ろで引きつった息を飲む。

ユリスは振り向かなかった。

だが、その気配だけで分かった。

逃げたいのに足が動かない人間の気配だった。

そして、もっと嫌なものが見えた。

貨車の扉の内側。

床に、誰かが倒れている。

点検員だ。

帽子が転がっている。

脚が貨車の段差に引っかかり、起き上がれないまま、手だけがこちらへ伸びていた。

その奥に、もう一人。

若い。

たぶん見習いだ。

貨車の壁に背を打ちつけたまま、顔を上げられずにいる。

「人がいる！」

ユリスの声は、思ったより大きく出た。

レオルが剣を構える。

「グレンダル、道を開けろ！」

グレンダルが動いた。

中央駅とは違う。

あの時は、圧で足が完全に止まった。

今回は止まっていない。

盾は出ている。

足も出ている。

だが、足りなかった。

踏み込みが浅い。

ドレッドの腕を受けて、靴底が枕木の上で滑る。

押し返すほどの重さがない。

セレスの導索も走っている。

だが軌道が甘い。

結界の線が倉庫壁に届く前に、ドレッドの紙束に絡まって止まる。

リュカの針光が飛ぶ。

当たる。

だが浅い。

影の縁を掠めただけで、崩せない。

レオルの《断光》が一体目を裂く。

裂くが、奥の二体目が即座に前へ出てくる。

さばき切れていない。

全員、動いてはいる。

動いているのに、噛み合わない。

精度が足りない。

出力が足りない。

一手ずつが、ほんの少しだけ届かない。

中央駅では、こうじゃなかった。

あの時は、全員の動きが一つに繋がっていた。

グレンダルの盾は重かった。

セレスの導索は正確だった。

リュカの射線は一発で芯を食っていた。

今、同じ四人が同じように戦っている。

なのに、何かが一枚足りない。

そのあいだにも、貨車の中の点検員は動けないままだった。

ドレッドの腕が、貨車の中へ伸びかける。

ユリスの身体が冷える。

無理だ。

本当に無理だと思った。

中央駅の時より近い。

狭い。

暗い。

逃げ場がない。

あの貨車の中に入るなんて、考えただけで吐きそうになる。

嫌だ。

行きたくない。

死にたくない。

なのに、倒れている二人のうち、若い方が顔を上げた。

目が合ったわけではない。

ただ、助けを呼ぶ声も出せない顔だった。

それで十分だった。

ユリスは補給箱を落とした。

木箱が線路脇で跳ねる。

動きたくなかった。

本気でそう思いながら、ユリスは前へ出た。

一歩。

枕木の上へ。

もう一歩。

貨車へ向かって。

その瞬間、恐怖は消えないまま、別の何かが身体を通った。

胸の奥で、ばらばらだった糸が一本に撚り合わさる。

切れそうだった呼吸が戻る。

視界が狭くなる代わりに、余計なものが消えた。

貨車までの距離。

ドレッドの腕の軌道。

倒れている男の位置。

見習いの肩。

そして、グレンダルの盾の角度。

セレスの導索の先。

リュカの射線の向き。

レオルの次の踏み込み。

仲間の動きまで、手触りみたいに分かった。

ユリスは走った。

怖い。

怖いのに、足だけが前へ出る。

貨車に手をかける。

鉄が冷たい。

滑る。

ドレッドの腕が横から来る。

間に合わない――と思った、その前に。

グレンダルの盾が、真横から叩き込まれた。

さっきまで押し負けていた同じ男の、同じ盾だった。

なのに重さが違う。

速さが違う。

影と荷札の束が弾ける。

紙片が雨みたいに散った。

セレスの導索が走る。

今度はまっすぐだった。

白い線が貨車の車輪と倉庫壁を繋ぎ、細い結界の柵を作る。

さっきまで届かなかった同じ技が、今度は寸分なく届いている。

「リュカ！」

「分かってる！」

針光が飛ぶ。

一体目のドレッドの顔にあたる穴、その縁を正確に射抜く。

影が崩れる。

さっきは掠めただけだった同じ射線が、今度は芯を捉えていた。

レオルが踏み込む。

《断光》が一直線に走る。

貨車前の影が裂け、奥にあるコアの脈が見えた。

荷札の束の中心、黒く脈打つ小さな核。

「ユリス、引け！」

誰の声か分からなかった。

ユリスは倒れた点検員の腕を掴む。

重い。

引けない。

もう片方の見習いは壁に張りついたままだ。

ユリスが腕を引いた勢いで見習いの体がずれ、貨車の段差から二人まとめて転がり落ちた。

肩に痛みが走る。

息が詰まる。

だが、結界の内側へは入れた。

直後、レオルの二撃目がコアを斬った。

黒い脈が割れる。

荷札の束が一斉に、燃えもせずほどけた。

濡れた紙吹雪みたいに落ちていく。

倉庫列を満たしていた暗さが、少し遅れて引いていく。

消えたルーメン灯が、弱く、震えながら戻った。

ヴェイルの閉鎖だった。

誰もすぐには動かなかった。

全員、息をしていた。

それを確かめるみたいな沈黙が、数秒だけ落ちる。

最初に立ったのはレオルだった。

剣を払う。

外套を直す。

呼吸まで整えてから、鉄道局の監督員へ向き直る。

「軽度発生でした。小規模発生の段階で押さえました。負傷者二名、救助済み」

監督員は青い顔のまま頷く。

「た、助かった……本当に」

見習いの点検員が咳き込む。

年若い。

ユリスと同じか、一つ下くらいだ。

顔に煤がつき、膝が震えていた。

彼は最初、ユリスの方を見た。

「いま、引っ張って――」

「立てるか？」

レオルが、その声に重ねるように言った。

見習いは一瞬だけ言葉を失い、それから慌てて頷いた。

監督員も視線をレオルへ向ける。

救助の流れごと、そちらへ持っていかれる。

中央駅と同じだった。

ユリスは貨車の段差に手をついたまま、ゆっくり息を吐く。

手が震えている。

膝も震えている。

怖さは終わっていない。

終わったあとに、余計にはっきりする。

その横へ、グレンダルが来た。

何も言わない。

ただ、低く鼻を鳴らした。

「勝手に入るなよ。次は庇いきれねぇぞ」

セレスは導索を巻きながら、冷えた声で言う。

「見習いを引っ張ったのは、結果的に悪くなかった。でも、あれで結界が半拍遅れたら、全員巻き込まれていた」

責めるために、まず一度だけ認める言い方だった。

ユリスは頭を下げる。

「……すみません」

レオルは監督員と二言三言交わしてから、ようやくこちらへ歩いてきた。

表情は整っている。

だが、目だけが冷たい。

「現場で命令を無視する補助は、荷物より邪魔だ」

一言だった。

中央駅で言われた「勝手に前へ出るな」とは違う。

あの時は釘を刺していた。

今は、値踏みを終えた声だった。

グレンダルが短く笑う。

セレスは止めない。

リュカだけが、線路の向こうを見たまま黙っていた。

レオルは踵を返す。

「撤収だ。報告は俺がまとめる」

監督員が何か言いかける。

たぶん、救助の順や現場の細部についてだ。

だがレオルは、聞くべきことだけを聞き、聞かなくていいことは先に切るのがうまかった。

外へ出る頃には、旧六番線の夜気はだいぶ普通に戻っていた。

貨車の鉄板は、ただの冷たい鉄に戻る。

荷札は、ただの紙に戻る。

人は、戻ったものを見れば安心する。

さっきまでそこがどれだけ危なかったかを、もう半分忘れ始める。

帰り道、ユリスは最後尾を歩いた。

背中の前では、レオルたちが次の話をしている。

中央駅の取材。

今夜の顔合わせ。

旧六番線も戦果に数えるか。

庁にどう報告するか。

誰も振り返らない。

倉庫街の角を曲がるところで、ユリスは一瞬だけ歩を緩めた。

靴底に送り票が一枚貼りついていた。

しゃがんで剥がそうとした、その時だった。

少し先から、セレスの声が返ってきた。

倉庫の壁に跳ねて、妙にはっきり聞こえた。

「……次で切った方がいいわ」

ユリスの指が止まる。

レオルの声は低くて、はっきり聞こえない。

だが次のセレスの言葉は、同じように壁を伝って届いた。

「前からそうだったじゃない。怖いくせに、ああいう時だけ前へ出る。現場で一番扱いづらいタイプよ」

グレンダルが何か言う。

短く笑う声。

レオルがそこでようやく答えた。

「次の案件で分からせる。命令を無視して前に出れば、邪魔だってな」

靴底の送り票が、ぐしゃりと鳴った。

ユリスは顔を上げなかった。

遠くで、王都の夜の鐘が鳴った。

ひとつ。

ふたつ。

その先は、風に流れて聞こえなかった。

旧六番線の夜は閉じた。

けれど、別の何かが、確かに開き始めていた。