007. 〈謝罪〉と〈すれ違い〉
眩しいほどの月明かりが照らす部屋の中で、ベッドに腰かけたレオナさんの髪を、指で優しく梳かし下ろしていく。
「――終わりましたよ！」
「ん、もういいの？」
「はい！ しっかり乾かしましたので！」
確かめるように伸ばされたレオナさんの指は、乾いた髪の間をするりと通り抜けた。
「ほんとだ。すごいね、魔法って」
……髪を乾かす魔法なんて、魔導士なら誰もが毎日のように使っている、定番中の定番だ。けれど馴染みのない人からすれば、とても便利で画期的なものなわけで。
「ありがと、アイラちゃん」
「はうっ……！ と、とんでもないです……！」
私にとってはほんの些細なこと。なのに彼女はきちんとお礼を言ってくれる。それがすごく、嬉しかった。
「んっ、ふぅ……。すぐ寝れるの、いいね」
大きく伸びをして、彼女はベッドに寝転がる。
「髪乾かすの、意外と時間かかりますからね～」
言いながら、私も自分のベッドへと腰かけた。
窓から吹き込む夜風が、優しく肌を撫でていく。耳を澄ませば、レオナさんの息遣いがかすかに聞こえてくるくらい、とても静かな夜。
「……勇者様、今日は、すみませんでした……」
――あれから、心のどこかでずっと、不甲斐なさが燻り続けていた。
「初めての戦闘だったのに、私、なんにもできなくて……。勇者様をサポートするために選ばれたのに、なんの役にも立てなくて……」
私の話を聞きながら、彼女はゆっくりと体を起こした。
「ん…………あの時は、わたしのほうが気付くの早くて…………足も速かったから。魔物も、数だけで強くなかったし…………だから、気にしないで」
少しずつ、言葉を探すように彼女は私を慰める。それが余計に、彼女に気を遣わせてしまっているんだとわかって、さらに気持ちが沈んでいく。
「……はい、すみません……。ありがとうございます……」
こんな思いは二度とごめんだ。レオナさんの、勇者の『パートナー』として相応しい働きができるように、明日からは一層、気を引き締めていかないと……。
「……わたしも、アイラちゃんに謝らなきゃ……」
「――えっ……！？」
予想だにしなかった流れに、思わず顔を上げた。大きく肩を落とし、俯く彼女の表情が、ひどく陰っている。
「な、なんで勇者様が謝るんですか……！？」
「だって、その…………わたし、自分がこんなにダメダメだなんて、思ってもなかったから…………」
「あっ……」
そんなことないですよ！ と、否定してあげたいところだけど……正直、心当たりがありすぎて……。
「鎧も脱げないし…………頭も洗えない…………。わたし、一人じゃなんにもできないみたい…………」
「い、いやいや……！ それは、勇者様がちょっと……不器用なだけで……！」
「……今日、アイラちゃんが手伝ってくれて……いつもは父様や母様、団員の人たちが、助けてくれてたんだって……やっとわかったの……」
「あー……」
……お、遅いよー……。でもまあ、自分で気付けただけでも偉いかな……。
「……アイラちゃんに、いっぱい迷惑かけちゃった……」
消え入るような、か細い声。胸の奥が、引き裂かれるように痛んだ。
「――そっ、そんなことないです……！！ 迷惑だなんて……これっぽっちも思ってません……！！」
普段の凛々しい姿からは想像もできないほど、今のレオナさんはしおらしくて……彼女は今にも泣きだしてしまいそうな顔で、私を見つめていた――。
「私は……勇者様の全てを、支えるために選ばれたんです……。なのに、戦闘では全く役に立てなくて……。だからこそ、ほんの些細なことでも頼ってもらえた……それがすごく、嬉しくて……」
――そんな悲しい顔、してほしくない……。
「だから、もっと頼ってください……。私は、あなたに頼られるために、一緒にいるんですから……」
「……ほんと……？ いやじゃないの……？」
まるで小さな子供みたいに、彼女は私に問いかけた。
……あぁそうか、これがほんとのレオナさんなんだ。ひとたび剣を持てば、一流なんて言葉じゃ収まらないほどに強く、だけどそれは、他の全てを犠牲にして積み重ねてきたもので、だから、一人じゃなんにもできなくなってしまう。悪く言えば箱入りの、世間知らずでダメダメな、ポンコツお姉さん。私よりも年上なのに、ずっと子供っぽくて、世話が焼ける人……。
「嫌なんかじゃないです。むしろ、嬉しいんです。私の命を救ってくれた、私に目標をくれた、憧れの人……。そんな人に頼ってもらえるなんて、こんなに嬉しいことはないですよ」
――私を救ってくれたあの日の姿は、今も色褪せることなく脳裏に焼き付いている。凛とした立ち姿に、涼しげな流し目、ふわりと揺れる、白百合のような美しい髪。一目で、私の心は奪われてしまった。……でも、そんな姿からは想像もできないほど、彼女はダメ人間だった。表と裏、全く別の『魅力』を持った、不思議な人。
全部ひっくるめて……私は、この人が好き。
「憧れ……？」
「はい。強くて、かっこよくて、綺麗で、美しくて……」
「そっ、そんなこと、ないよ……」
照れくさそうに、彼女は呟いた。
「それなのに、とっても不器用で……」
「あうっ……」
今度は恥ずかしそうに、小さく鳴き声を上げる。
「……それから、笑顔がとってもかわいい」
「んぅ……」
かすかに声を漏らした彼女の、真っ赤になってしまった顔を、窓から差す月明かりが優しく照らしていた。
「……そんな勇者様が、私……大好きなんです……」
――あぁ、言っちゃった。雰囲気に呑まれて、勢いに任せて言ってしまった、ほんとの気持ち。だけど不思議と、後悔はなかった。
「ん……」
ほんの小さな呟き。その声色は、肩の力が抜けたように穏やかだった。
「……わたしも、アイラちゃんが好き……」
「えっ……！」
「……なんか、母様みたいで……」
「えっ」
あれぇ？？？
「一緒にいると、安心するの」
「――あ……ありがとう、ございます……」
……返事が思ってたのとちがーーーう！！ まさか両思い！？ って、一瞬期待したのにー！！
「――ふわぁっ、はふぅ……。なんか、眠くなってきちゃった……」
可愛らしいあくびと、眠そうな声。そのまま彼女は、ベッドに横になった。
「明日も頑張ろうね」
「あっはい」
――そして数十秒後には、もうすでにすやすやと寝息を立てていた。寝付きまで子供の速度らしい。
……まあ、思ってた返事とは違ったけど、今はそれでいい。旅はまだまだ始まったばっかり。いつか必ず、この人を振り向かせてみせるから。
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