003. 〈旅立ち〉と〈素顔〉
「あ、あのっ……！ 勇者様……！」
王城を出てすぐ、先を歩くレオナさんの背中に、私は声をかけた。――二年前のあの日、私を救ってくれた、『勇者様』に。
「え、えとっ……！ 改めて、じ、自己紹介を……！」
緊張でうまく話せない私に、彼女は体ごと向き直ってくれた。なのに私は、彼女の顔も見られないままだった。
「わっ、私……！ 『アイラ』って言います……！ ま、『魔導士』として……勇者様を、サポートするために――」
「その声……」
「えっ？」
不意に遮られ、思わず顔を上げた。その瞬間、彼女の手が私の頬に触れる。――私よりも二十センチ近く背の高い彼女が、軽く身を屈めてずいっと顔を近付け、私の顔を覗き込んだ。
「うえぇっ！？」
突然の出来事に、私は声を抑えきれなかった。
――待って……！？ 初めてちゃんと見れたけど、レオナさんめっちゃ瞳きれい……！！ 真っ青で宝石みたい……吸い込まれそう……！！ そんでまつ毛めっちゃ長い……！！ 髪と同じ真っ白だからすっごい神秘的……！！ 鼻も高いし、唇もつやっつやで……！！ てかこんなに顔近いのに全然圧迫感ないのなんで……！？ 顔ちっちゃすぎるから……！？ こんなん、至近距離で見ていい破壊力じゃない……！！
「……やっぱりそう」
「はっ！？ え、えとっ……！ な、なんの話……ですか……？」
「二年前、森にいた……」
「――あっ……」
頬に触れていた手が静かに離れる。背筋を伸ばした彼女を見上げながら、私は震える唇を開いた。
「……覚えて、くれてたんですか……？」
「ん」
ほんの短いその返事が、すごく嬉しくて……鼻の奥がツンとするのを、なんとかこらえる。
「……ずっと、謝らなきゃって……」
「え……？」
きゅっと眉を寄せ、どこかしおらしい声色で、彼女は言った。
「修行で、逃がしちゃって…………探してたの」
「探してた……？」
「オーク」
「……あぁ、あのときの……」
「そう。だから、わたしのせい……」
……いまいち要領を得ないけど、要は修行中に逃がしたオークが私を襲ったわけだから、責任は自分にあるんだって言いたいんだと思う、たぶん。
うーん……もしかしてレオナさん、口ベタ……？ お父さんがすごい威厳のある感じだったし、その流れで勝手に、クールな人なのかなって思ってたけど……案外そうでもないのかも？
「――ごめんなさい……」
申し訳なさそうに言った彼女に、なんだか胸の奥がぎゅうっとなる。
「あっ、いやっ、そんなっ……！ あ、謝らないでください……！ 怪我もなく無事に帰れましたし……そもそも、あんな危ないところに一人で行った、私が悪いので……！」
「……そう？」
ほんの少しだけ首を傾げるレオナさんに、これでもかと頷いて見せると、彼女はほっとしたように小さく息を吐いた。
「そっ、それに……！」
「……それに？」
――面と向かって言うのは、すごく恥ずかしいけど……どうしても伝えたい、この気持ち。
「……あの日までの私は、なんの目標もなくて……ただ漠然と、日々を過ごしてるだけでした……。だけど、私を助けてくれたときの勇者様の姿が……すごく、かっこよくて……！」
想いを打ち明ける私のことを、レオナさんは静かに、不思議そうな顔で眺めている。
「いつかこの人の隣で……いっしょに、戦ってみたい……！ そう、思ったんです……！」
――無事に森から帰れたあと、私は彼女が、二年後に行われる勇者選定戦の有力候補であることを知った。そして同時に思い出した。勇者とともに旅をする『魔導士』も、二年後に選定試験があることを。だから私は、必死に努力した。魔法学園を首席で卒業できるほどに。魔導院に入ってたった一年で、最も優秀な魔導士として表彰されるほどに。他の候補者に大差を付けて、勇者の『パートナー』として選ばれるほどに――。
「だから今こうやって、勇者様のすぐそばにいられることが……いっしょに戦えることが、すごく、嬉しいんです……」
「ん……」
さっきと同じ、ほんの短い返事。そしてかすかに、彼女の口角が上がっている。
「なので、気にしないでください！ あの日があったからこそ、私はここにいるので！」
勇気を振り絞り、ようやく伝えることができた、想いの断片。……あなたが好きです、なんて、そういうのはまだ早いよね。
「……そっか」
「ですです！ というか、むしろ感謝したいくらいですよ！ 私の、目標になってくれたことに！」
「目標……」
私の言葉に何か思うところがあったのか、彼女はそう呟いて目を伏せた。
やがて静かに顔を上げると、私の目をまっすぐ見つめながら、口を開いた。
「わたしの目標は、魔王を倒して、世界を救うこと。それまで、一緒に戦ってくれる？」
「……っ！ はいっ！ もちろんですっ！」
わずかに首を傾げ、問いかけるレオナさんに、私は胸を張って返事をした。
魔王討伐の旅、それがどれだけ長いものになるかわからない以上、準備だけはしっかりとしておかないと。そんな思いを抱えながら、レオナさんの後を付いて城下町までやってきた。けど……。
「――あっ、あの……！」
城下町をそのまま通り抜け、街の出口の関所まで来てしまったところで、私は耐え切れずに声をかけた。
「た、旅の支度とか、しなくていいんですか……！？」
「…………支度？」
「あっ、その……！ き、着替えとか、野宿の道具とか、次の街までの食料とか……！」
――旅に出るにあたって、国王様から路銀が支給されている。普通の人ならしばらく遊んで暮らせるほどはあるが、それでも、使い道はよく考えるべきだろう。つまり今こそ、危険な依頼に手を出さなければならないほど困窮していた私の、節約センスが試されるとき！ ……なんてことを、考えてたんだけど……。
「………………いる？」
「えぇっ！？ いやっ、その……！」
……そりゃ、同じ下着を使い回せば着替えはいらないし、寝るだけなら地面に直接横になればいいし、道中で動物かなんか狩れば食料も手に入るから、究極、準備なんていらないっちゃいらないけども……！
「ど、どれだけ過酷な旅になるかわかりませんし……！ 少しでも負担を減らせるように、装備は整えておくべきかなって……！」
ほぼ手ぶらで魔王討伐は、いくらなんでも極限過ぎない……？
「それに、次の街まで結構ありますし……」
「次の街………………」
そう呟き、少し考え込んだあと、彼女は軽く首を傾げながら口を開いた。
「……って、どこ？」
「うえぇっ！？」
……どこ？ って、まさかレオナさん、行き当たりばったりで旅しようとしてたの！？
「え、えーっと……近いほうから行くなら、東にあるリヴェリーとかですかね……？」
「りべりー………………」
ピンと来てなさそうな呟きと、角度の変わらない首。なんだか嫌な予感……。
「……どれくらいかかるの？」
「どれくらい……えーっと、馬ならたぶん二日くらいで着きますけど、歩きだと……」
「馬…………馬車に乗っていくの？」
「あ、いや、毎回馬車だとお金かかりすぎちゃうので、一人一頭ずつ馬を用意する感じですかね……」
「……わたし、馬乗れない……」
「えっ」
しょんぼりとした顔で、彼女は言った。
「えっ、勇者様、元々は騎士団にいたんですよね……？ あそこって基本、移動は馬なんじゃ……」
「……いつもは、誰かに乗せてもらってたから……」
「なっ……なるほどー……」
……頭の中でぼんやりと想像していた、馬上で剣を構えて颯爽と突撃していくレオナさんの雄姿が、音を立てて崩れていく。
「ま、まあ移動は基本、徒歩のほうがいいと思います……。馬が通れないルートを通らなきゃだったり、魔物に怪我させられちゃったりすると手放さなきゃなので、結局高くつくというか……」
「そうなんだ」
納得したようにそう言って、彼女は微笑んだ。
「じゃあ、支度しなきゃだね」
「と、思います……」
こうして紆余曲折のすえ、ようやく振り出しに戻ってくることができた。踵を返したレオナさんの後を追って、再び城下町へと足を踏み入れる。
……なんかちょっと、思ってたのと違うなぁ……。
「ほんとにいいの？」
「大丈夫です！ 重さは感じないので！」
荷物を満載のリュックを背に、その場でぴょんぴょんと飛び跳ねてみせた。
「そっか。便利だね、魔法って」
「そうなんです！ 勇者様も、何か困ったことがあったら遠慮なく言ってくださいね！ そのための魔法で、そのための私ですから！」
「……ふふっ、ありがとう」
わっ、笑顔かわいい……！ しかもこれ、私だけに向けられたものってことだよね……！？ う、嬉しすぎるー！！
「んじゃ、行こっか」
「はいっ！」
私は元気よく返事をして、歩き出したレオナさんの後を……？
「あ、あのー……」
「……？ どうかした？」
「えと……リヴェリー、こっちです……」
後方を手で指し示しながら、私は言った。
「ん、そうなんだ」
……なんだか猛烈に、不安になってきた……。
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