012. 〈称賛〉と〈不安〉
「じゃ、行きましょっか！」
「わっ……！？ ま、待って……！」
宿を出る寸前、わたしはアイラちゃんを呼び止めた。
「や、やっぱりこんなひらひらな服……わたしには似合わないんじゃ……」
――この街にいる間、ずっと鎧のままだと疲れるからって、アイラちゃんが昨日いくつか、服を買ってきてくれていた。今わたしが着させられてるのは、なぜかその中でも一番ひらひらしてて、かわいい感じのやつ……。
「なに言ってるんです！？ むしろ似合いすぎてて、どこのお姫様ですかって感じですよ！？」
「んぅ……」
褒めてくれるのは、嬉しいけど……ちょっと、大げさすぎないかな……。
「こ、こういうのって……アイラちゃんみたいな、かわいい子が着るものでしょ……？」
「んぐっ……！？」
――アイラちゃんはわたしとは違って、普通の服を着ていた。かわいいけどそんなにひらひらしてなくて、なにより動きやすそうな服。……わたしも、そういうのがよかったな……。
「〜〜〜っ……！！ それ！ 私にはオーバーサイズすぎるので！ 諦めて着こなしてくださーい！」
「あうっ……」
……今日のアイラちゃん、なんだかいじわる……。
露店が左右に立ち並ぶ市場。少し前を歩くアイラちゃんについて行く。
「……な、なんかみんな、わたしのこと見てない……？」
「そりゃそうでしょう！ こーんなに綺麗な人が、往来を歩いてるんですから！」
「んぅ……」
……また褒められちゃった……。なんだかすごく、むずむずする……。
「ちょっと、そこの綺麗なお姉さん！」
通りがかった露天から聞こえた、女の人の声。そっちに目を向けると、店主さんは明らかに、わたしを見ていた。
「……え、わたし……？」
「そうそう！ あんた、すっごい綺麗だね〜！ どっかのお姫様とかかい？」
「うえぇっ……！？」
こ、この人、アイラちゃんとおんなじこと言ってる……どうなってるの……！？
「ふっふっふっ……！」
隣ではアイラちゃんが、すごく得意げな表情でわたしを見てる……。
「これ！ うちのとっておきなんだよ！ よかったら食べてくんな！」
「えっ、あっ、ありがとう……」
わたしが戸惑ってる間に、店主さんは屋台から一つ、果物を手渡してくれた。
「……そんでさ、うまかったら宣伝してくれるかい？」
「せ、宣伝……？」
「あー、そういうこと……。ちゃっかりしてるなー……」
店主さんの言葉に、アイラちゃんはなんだか渋い顔をしながら言った。……よくわからないし、頷いておこう。
「おいおい抜け駆けか！？ お姉さん！ うちにも寄ってってくれよ！」
隣の屋台から、たぶんまた、わたしを呼ぶ声がする。
「ほぉ！ たしかにこりゃとんでもねえ美人さんだな！ あんた、何者だい？」
「えっ……？ え、えと……わたし、勇者やってて……」
「ゆっ、勇者ぁ！？」
店主さんが叫ぶと、辺りが一気に静かになった。同時に、市場にいた人みんなの視線が、こっちに集まった。
「んじゃあこの前、オトリス台地の十二体の巨人たちを倒したってのは……！？」
「あ、うん、わたし……」
そう答えると、途端にみんなの顔が明るくなった。
「ほんとかい！？ こりゃ驚いたねぇ！」
「おかげで迂回する必要がなくなったんで、仕入れもぐっと楽になったんだよ！ お礼と言っちゃなんだが、こいつも持ってってくれ！」
「あ、ありがとう……」
別の店主さんが、また何か手渡してくれた。
「勇者様だって！？」
「ありがとう勇者様！ これ食べてくれ！」
「きれーい！」
「うちのも持ってってくれよ！」
そうこうしてるうちに、みんながくれたもので両手いっぱいになっちゃった……。
「……あ、あれ……？ アイラちゃん……？」
しかも、アイラちゃんに助けてもらおうと思ったのに、姿が見当たらない……。あの子ちっちゃいから、みんなに潰されちゃったのかな……？
「――あのっ！ 通してくださいっ！」
人混みの中から、アイラちゃんの声がする。
「レオナさん！ こっち！」
声のするほうを見ると、見覚えのあるちっちゃな手がぴょこぴょこと飛び跳ねていた。
「ご、ごめんなさい……！ みんなありがとう……！」
「頑張ってくれー！」
「応援してまーす！」
みんなにお礼を言いながら、人混みをかき分けてアイラちゃんのほうへ。
「こっちです！」
かすかに聞こえてくる声を追いかけて、いつのまにか、市場を抜けていた。
「――あ、アイラちゃん……！」
やっと見えた姿に安心して、わたしは駆け寄った。
「レオナさん！ 大丈夫でした……？」
「うん……ちょっと、びっくりしちゃった……」
「ですよね……。まさかあんな大勢に囲まれるなんて……」
そう話すアイラちゃんの髪が、いつのまにかぼさぼさになってしまっていた。……寝癖付いてるみたいでかわいい……。
「……まあでも、それだけレオナさんが、人気あるってことですかね……」
そう言って、彼女はため息をついた。……あれ？ アイラちゃん、なんだか悲しそう……？
「どうしたの？」
「えっ……？ あっいや、な、なんでもないです！ その、ちょっと考えごとを……」
苦笑いしながら、彼女は答えた。
「そ、それにしても！ なんだかたくさんもらっちゃいましたねー……。いったん宿に置きに……あっ」
わたしが両手に抱えた贈り物の中から、アイラちゃんが何かを見つけて手に取った。
「これ、さっき言ってた演劇のチケットですね。…………しかも、一枚で二人まで入れるんですって！」
「ふーん」
演劇……そこまで興味はないけど……。
「……せっかくだから、行ってみます？」
「ん」
……せっかくだし、ね。
――その類稀なる力と、どんな魔物にも立ち向かっていく勇敢な心から、『勇者』と呼ばれる者がいた。
各地を支配していた六体の魔物を倒し、勇者はついに、魔王の棲むと言われる城に辿り着いた。
激しい戦闘の末、見事魔王を討ち果たした勇者だったが、その戦いで全ての力を使い果たし、故郷へ帰ることは叶わなかった。
しかしその勇姿は、今も皆の心の中に息づいている――。
……劇場の席の上に置かれていた紙には、そう書かれていた。勇者の伝承を元にした演劇。昔、母様に聞かせてもらったものとは、ちょっとだけ違ってた気がする。
「……レオナさんは、どう思いました……？」
劇場を出て少し歩いたところで、アイラちゃんに問いかけられた。
「ん…………思ったより、面白かったかも」
そんなに興味はなかったけど、見てみれば結構、動きが派手だったりで、意外と楽しめた気がする。
「あっ、それなら、よかったです……」
「……アイラちゃんは、そんなにだった？」
「いやっ、その……うーん……」
わたしが聞き返すと、アイラちゃんは難しそうな顔をしながら、目を逸らした。
「レオナさんの言うとおり、アクションとかそういう面ではすごく見応えがあって、さすがだなって思ったんですけど……」
「けど？」
「……最後、勇者が故郷に帰れなかったってなってたじゃないですか？ あれ、観客受けを狙って脚色したんだと思うんですけど……」
……あ、やっぱり違ってたんだ。
「最近は悲劇が流行ってるからそれに合わせたのも、それでいて暗くなりすぎないように、希望を残すような結末にしたのもわかるんです。……でも、やっぱりちょっと、ヤだなぁって……」
「…………？」
どういう意味だろう、そう思って首を傾げたわたしを見て、アイラちゃんはまた口を開いた。
「……私たちは、さっきの演劇の元となった伝承に沿って、旅をしてるわけじゃないですか？ なのにあんなふうに、『勇者が故郷へ帰ることは叶わなかった』、なんて言われちゃうと……」
「――あっ」
……アイラちゃんが言いたいこと、やっとわかった。
わたしはただ、魔王を倒して帰ってくればいい、それだけだと思って、それ以外は何も考えてなかった。だけど、劇の中の勇者はそのまま、帰ることができなかった。それと同じで、わたしも無事には帰れなくなっちゃう可能性も、魔王に負けちゃう可能性だって、あるんだ。
……あぁ、そっか。だから母様、あのとき泣いてたんだ。
「わたしも、そうなっちゃうかもって、思ったってこと？」
「………………はい」
「そっか」
……誰かを守ることばっかり考えてたから、自分が死んじゃうかもなんて、考えたこともなかったな。
「――わっ……！ ご、ごめんなさい……！ せっかく楽しんでくれたのに、変な流れにしちゃって……！」
「ううん、大丈夫。わたしのこと、心配してくれたんでしょ？」
「は、はい……」
「そっか、ありがと」
わたしがお礼を言うと、アイラちゃんは少し照れたような顔で微笑んだ。
「……それに、頼ってもいいんでしょ？」
そうやって問いかけると、彼女は不思議そうに首を傾げた。
「危なくなったら、助けてね」
「あっ！ は、はいっ！」
そして彼女は、元気いっぱい返事をした。
「レオナさんは私が！ 命に代えてもお守りしますっ！！」
「そ、それはちょっと……」
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