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〈閑話12〉遥と靴箱

遥回

　放課後の校舎には、下校する生徒たちの声がまだ少しだけ残っていた。

　廊下の向こうからは、部活へ向かう生徒の足音。

　階段の下からは、誰かの笑い声。

　窓の外では、冬の夕方らしい薄い光が校庭を照らしている。

「みんな、お疲れ様ー。また明日ねー」

　遥は、昇降口の前で大きく手を振った。

　今日は部活のない日だ。そして珍しく、結女も郁佳も瑠衣もそれぞれ用事があるらしい。

　四人で帰るのが当たり前になっていたせいで、ひとりになると少しだけ物足りない。

　だが、牛島遥は切り替えの早い女である。

「さて、と」

　遥は腰に手を当てた。

「今日は珍しく三人とも用事があるみたいだし、久しぶりにゲーセンでも寄って帰るかなー」

　ひとりで遊ぶのも、嫌いではない。

　むしろ、好きである。

　クレーンゲームに音ゲー。

　格闘ゲーム。

　あと、何となく叩くと気持ちいい太鼓っぽいゲーム。

　やることはいくらでもある。

「くっつばっこ♪　くっつばっこーっと♪」

　謎の歌を口ずさみながら、遥は自分の靴箱の前に立った。

　そして、扉を開ける。

　ぱさり。

「ん？」

　足元に、何かが落ちた。

　白い封筒だった。

「なにこれ？　手紙？」

　遥はしゃがみ込み、それを拾い上げる。

　表には、丁寧な字で『牛島遥様』と書かれていた。

　瞬間。

　遥の中で、何かが跳ねた。

「……っは！」

　息を飲む。

　目を見開く。

　封筒を持つ手が、わずかに震える。

「まさかこれは！　伝説のラブレター！？」

　思わず天に掲げた。

　下駄箱。

　放課後。

　封筒。

　名前入り。

　条件は揃っている。

　揃いすぎている。

　これはもう、そういうことなのではないか。

　いや、そういうことであってほしい。

「え？　ちょっと待って！　私にも心の準備がいるわよ！？」

　誰も聞いていないのに、遥はひとりで慌て始めた。

　周囲をきょろきょろと見回す。

　誰もいない。

　つまり、差出人はどこかで見ているのかもしれない。

　いや、見ていないかもしれない。

　でも、どちらにせよ緊張する。

「えっと、ええっと……」

　遥は深呼吸した。

　一回。

　二回。

　三回。

　落ち着け。わたし。

　お父さん。わたし牛島遥、齢十七にして初の……ラ♡ブ♡、をいただいたかもしれません。

　うひゃー！

　これまで幾多の戦場を駆け抜けてきた。

　騎馬戦で敵陣に一人突撃したこともある。

　バスターソードを振り回したこともある。

　魔王エカテリーナに突っ込んだことだってある。

　ラブレターくらいで動揺してどうする。

　いや、ラブレターは別枠だ。

　戦場とは違う。

　これは乙女の戦いである。

「よし……！」

　遥は意を決して封筒を開いた。

　中には、やはり便箋が入っている。

「やっぱり中身は手紙だ！　うわぁー、ドキドキするなー」

　心臓がうるさい。

　顔も少し熱い。

　遥は便箋を広げ、文字を追った。

「えっと、なになに……」

　声に出して読む。

　出さずにはいられなかった。

「『拝啓、牛島遥様。今夜は月が綺麗です。中山田三丁目の公園でお会いできませんか？』」

　遥は止まった。

　月が綺麗です。

　それは、あまりにも有名な言い回し。

　つまり。

「お、おおー……！」

　遥の目が輝いた。

「これはあの有名な、月が綺麗ですねって奴だ！」

　来た。

　来てしまった。

　ついに自分にも春が来たのかもしれない。

　いや、季節は冬だが、心の春である。

「よし、落ち着け？　落ち着け、わたし……！」

　遥は自分に言い聞かせた。

　まだ早い。

　手紙は最後まで読まなければならない。

　勢いで走り出してはいけない。

　何より、相手が誰なのかも分かっていない。

　だが、月が綺麗ですである。

　これは期待してしまう。

「続きよ……！」

　遥は、胸の高鳴りを抑えながら読み進めた。

「『満月の今夜は街灯もあるあの公園なら明るく、お互いがよく見えます』」

「うんうん」

　よく見える。

　それは大事だ。

　恋愛においても、相手の顔が見えるのは大切である。

「『戦うには良い条件が揃っているので』」

「うんう……ん？」

　遥の声が止まった。

　脳が、一瞬だけ理解を拒否する。

　いま、何かおかしい単語があった。

　気のせいだろうか。

　いや、気のせいではない。

　戦う。

　確かに、そう書いてある。

　遥は無言で、続きを読んだ。

「『是非、私と一戦交えて頂きたく……』」

　沈黙。空間で一人だけ白黒になった。その顔はちょっと見せられない。

　放課後の昇降口に、遠くの笑い声だけが薄く響いた。

　遥は、便箋を持ったまま硬直する。

　そして。

「……果し状だこれ！！」

　叫んだ。

　全力で叫んだ。

　そのまま、手紙を床に叩きつける。

「そんなことだと思ったわよチクショー！」

　いや、思ってはいなかった。

　むしろかなり期待していた。

　期待していたからこそ、ダメージが大きい。

「う～……」

　遥は、肩を落とした。

「わたしには春は……来ないの！？」

　下駄箱の前で、ひとり膝をつきそうになる。

　戦場では誰よりも前に出る。

　剣を振れば敵を押し返す。

　仲間のためなら迷わず突っ込める。

　だが、恋愛方面に関しては、牛島遥はたいへん打たれ弱かった。

「よぉ。電光石火」

　その時だった。

　背後から、聞き覚えのある声がした。

　遥は、涙目のまま振り返る。

　そこに立っていたのは、潔谷保志だった。

　元潔岳高校騎士部部長。

　今は色々あって尼剃根栖高校の女子高生を経験し、口調が若干迷子になっている男である。

「探してたのよ。今暇か？」

「……」

「これから重音達と模擬戦やるんだけど、参加しねーか？　お前とは一度戦ってみたかったしよ」

　遥は、ゆっくりと立ち上がった。

　足元には、月が綺麗ですから始まった果し状。

　目の前には、模擬戦に誘う潔谷。

　つまり。

　どこを見ても、戦いだった。

「……私の周りはこんなのばっかか……」

「え？」

　遥は、ぎゅっと拳を握った。

　涙目のまま、潔谷を睨む。

「えぇ！　やってやるわよ！」

「お、おう」

「ただし覚悟しなさい！」

　遥の声に、怒りと悲しみと八つ当たりが混ざる。

「今私、超絶機嫌、悪いんだから！」

　潔谷は一歩引いた。

「……え？　どうしたの？　いきなりキレて」

「知らないっ！」

　遥は、果し状を拾い上げ、乱暴に鞄へ突っ込んだ。

　そして、涙目のまま歩き出す。

「行くわよ！」

「いや、だから何があったんだよ……」

「聞かないで！」

　昇降口に、遥の足音が響く。

　その背中からは、戦場へ向かう時とは違う種類の闘気が出ていた。

　恋は来なかった。

　春も来なかった。

　来たのは果し状と模擬戦の誘いだけだった。

　だから牛島遥は、今日も剣を取る。

　バスターソードの錆が、またひとつ増えるかもしれなかった。

遥ちゃん、可哀想可愛い笑笑

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