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刺すとこ刺されるところ

移動のためアップしなおし分です(￣▽￣;)

　瑠衣が大殿欣二を下した。

　その瞬間、中央の空気が変わった。

　松栖流の長槍隊が、一拍だけ止まる。

　近衛兵が振り返る。

　大将騎馬を守っていたはずの部隊が、ほんのわずかに呼吸を乱す。

　大殿欣二が落ちた。

　その事実は、単なる一人のリタイアではなかった。

　松栖流高校の総大将が討ち取られた。

　それはつまり、松栖流側の士気と連携、その中心にあった柱が折れたということだった。

「なっ……大殿総大将が！？」

「総大将が落ちたぞ！」

「隊列を崩すな！　まだ戦闘は継続中だ！」

　松栖流の指示は速い。

　さすが全国準優勝校。

　総大将が落ちたからといって、一気に瓦解するほど甘くはない。

　だが、確実に弱くはなった。騎馬戦(ナイツゲーム)において、合従戦など全国大会で行われない。プロリーグと学校対抗戦にのみある特殊ルールであった。

　つまり、本来であれば総大将が敗北すればそのチームは負けなのである。だが、本戦では戦いは続く。もう一人の総大将が生きているからだ。シンプルに言えば慣れない状況に陥り、指揮系統が乱れた。

　結果として——

　槍の出が、ほんの少し遅れる。

　前列と後列の交代が、ほんの少し乱れる。

　それまで完全に揃っていた圧が、かすかに波打つ。

　その“ほんの少し”を、結女が見逃すわけがなかった。

　　　　　◇

「あ、郁ちゃんより先に瑠衣ちゃんの方が勝利したみたいなんだけどー」

　後方で、結女がぽつりと言った。

　声はいつも通り柔らかい。

　だが、目は笑っていない。

　盤面を見つめるその視線は、冷たく澄んでいた。

「あちゃー……あれ、校長先生二人とも腰に来ちゃってるわねー。あらー、袋叩きにされてる。あーあ」

　モニターの一角では、ローションを浴びた瀬戸際校長と御手洗由美が、腰を押さえたまま係員に運ばれていた。

　絵面がひどい。

　だが、戦果は大きかった。

　瀬戸際校長と御手洗由美が倒れ、尼剃根栖精鋭が削られた代わりに、松栖流総大将・大殿欣二は落ちた。

　この交換は、盤面上では十分に釣り合っている。

　いや、むしろ得だ。

　香車二枚で飛車角のどちらかを取ったのに等しい。

　横に立っていた潔谷が、どこか複雑そうな顔で言った。

「御手洗先生も……あれで五十手前だから……仕方ないわね」

　結女が、すっと潔谷を見る。

「あなたもだいぶ重症ねー」

「ぐふっ！」

　潔谷は一瞬だけ胸を押さえ、すぐに咳払いした。

「ごほん。お前の手回しだろうが！」

「うふふー」

「笑ってごまかすな」

　潔谷は顔を引き締め、戦場へ視線を戻した。

「それより、大殿を倒したってことは、連携が乱れて松栖流所属の選手は弱体化しているはずだわ」

　言ってから、また一拍置く。

「……はずだ」

「そうねー」

　結女は、そこを突っ込まなかった。

　今は盤面が優先である。

　松栖流はまだ崩れていない。

　波理日本隊も健在。

　筋肉特戦隊も、全員が落ちたわけではない。

　しかし、大殿のリタイアによって、中央の乱戦に初めて明確な穴が生まれた。

　ここを逃せば、また波理日校長が何かを仕掛けてくる。

　結女は通信を開いた。常時においては盗み聞きを嫌い、手信号で指示を出していたが、ここはスピードが命と言える。素早く指示を重ねていく。

「第九部隊から第十一部隊のみんなー？」

『はい！』

『聞こえてます！』

『いつでも行けます！』

「中央の乱戦地帯を片付けるわよー。松栖流の槍列は今ちょっとだけ鈍ってるからー、無理に正面突破しなくていいわー。左右から押して、逃げ道を減らして、潔谷君の部隊に合わせて圧縮してー」

『了解！』

「あと、ローションで滑るから足元には気をつけてねー」

『そこ！？』

「大事よー」

　結女はにこりと笑う。

　そして潔谷へ視線を向けた。

「潔谷君、お願いできるー？」

「任せておけ」

　潔谷が剣を構えた。

　その周囲で、瀬戸際と潔岳の混成部隊が前へ出る。

　中央の乱戦を、外側から押し潰すように。

　左右から。

　前から。

　逃げ道を狭める。

　松栖流の長槍隊は、まだ強い。

　しかし、総大将を失い、中央から圧縮され、尼剃根栖に絡まれ続けた状態では、さすがに自由には動けなかった。

　戦場の形が、変わる。

　消耗戦だったものが、殲滅戦へ変わっていく。

　　　　　◇

　その頃、郁佳はまだ僧帽欽也と斬り結んでいた。

　剣と剣がぶつかる。

　重い。

　速い。

　そして、しつこい。

　僧帽欽也の剣は、見た目の暑苦しさに反して、堅実だった。

　大振りに見えて、ちゃんと戻りが速い。

　力任せに見えて、受けを崩す角度を知っている。

　語尾はござる。

　見た目は筋肉。

　だが、実力は本物だった。

「ふむ。自らも戦い、素早く的確な指示。素晴らしいでござるな」

　僧帽が剣を押し込みながら言う。

「女にしておくのがもったいないのぉ」

　郁佳の目が細くなった。

「……今、なんて？」

「む？」

　そう、

「女にしておくのが勿体ない、だって？」

　地雷を踏み抜いた。

　郁佳の剣が、低く走る。

　僧帽が受ける。

　だが、重さが変わっていた。

「僕は女であることに誇りを持っている」

「ぬっ……！」

「男尊女卑なんて、今時流行んないよ？」

「いや、拙者はそういう意味で言ったのではなく――」

「それに」

　郁佳は半歩踏み込み、僧帽の剣を弾いた。

「拙者にござるとか、そんなキャラ設定ずっとやってるんだ？」

「ぐっ」

「可哀想に。相手になってあげるよ、厨二病さん」

「ぐはっ！」

　たぶん、母親より、妹とか姉にノリノリなところを見られて「なにしてんの？」とか言われたくらいのダメージが入る。

　僧帽の顔が赤くなった。

　図星だった。

「な、生意気な女め……！」

「図星かー。顔が赤いけど？」

「そ、そんなことないもんねー！」

　地が出た。

　完全に出た。

「せ、せせ、拙者はそんなキャラなんか作ってないしー、設定とか何のことだ、だしー！」

「地が出てるけど？」

「……ぶっ殺す！！」

　ござるが死んだ。

　たぶん、彼の中の大事な何かも死んだ。

　僧帽が踏み込む。

　怒りで剣筋が荒くなる。

　だが、その分、重い。

　郁佳は受ける。

「っ……！」

　腕に衝撃が走る。

　肩が軋む。

　足が沈む。

　長槍隊を止め、後方を守り、刺客まで相手にしている。

　体力はもう余裕がない。

　それでも、郁佳は下がらなかった。

　ここを抜かれれば、結女へ道が開く。

　それだけは、絶対に許せない。

「舐めるな、女……！」

「舐めてないよ」

　郁佳は剣を構え直す。

「ちゃんと強いと思ってる」

「ならばなぜ笑う！」

「強い相手を倒すのは、楽しいから」

　郁佳が踏み込んだ。

　僧帽も踏み込む。

　剣がぶつかる。

　郁佳は正面から受けず、角度を変えた。

　大きな力を、少しだけ横へ流す。

　僧帽の重心が、わずかに前へ乗る。

　その瞬間を狙う。

「小手！」

　郁佳の剣が、僧帽の手元を打った。

「ぐっ！」

　僧帽の剣が鈍る。

「胴！」

　二撃目。

　僧帽は受ける。

　だが、小手を打たれた側の反応が遅い。

「面！」

　三撃目。

　僧帽はかろうじて後ろへ跳んだ。

　判定は浅い。

　まだ落ちない。

「やるでござ……いや、やるじゃねぇか」

「戻すの諦めた？」

「うるさい！」

　僧帽が再び前へ出る。

　郁佳も前へ出ようとした。

　その時だった。

　僧帽の背後に、ふわりとした影が現れた。

「えい」

　あまりにも場違いな声。

　あまりにも柔らかい声。

　次の瞬間、僧帽欽也の身体がびくりと止まった。

「ふごっ！？」

　何かが刺さった。

　かなり変なところに。

　郁佳は固まった。

「……結女？」

　そこにいたのは、日野結女だった。

　瀬戸際高校総大将。

　本来なら最も後方にいるべき人物。

　その結女が、いつの間にか槍を構え、僧帽の背後に立っていた。

　そして困ったように笑う。

「あ、ごめん。変なとこに刺しちゃった」

「お、おお……き、貴様は……日野……結女……」

　僧帽は目を見開いた。

「なぜ総大将が……こんなところに……」

「もうここ、安全地帯だからー」

「なっ……」

　僧帽が周囲を見る。

　いつの間にか、潔谷の部隊が前線を押し上げていた。

　松栖流の歩兵部隊は、左右から圧縮され、中央で逃げ場を失いつつある。

　大殿が落ちたことで、指揮の連動が鈍った。

　その一瞬を、結女は逃さなかった。

　ここはもう、僧帽が突破してきた危険地帯ではない。

　瀬戸際側が押し返した、安全地帯になっていた。

「く……黒姫……！」

　僧帽が何かを言おうとした。

　だが、その前にバックパックが作動する。

　赤いローションが、どぼん、と落ちた。

　僧帽欽也、リタイア。

　郁佳は、数秒だけ黙っていた。

　そして、ゆっくりと結女を見る。

「結女」

「なあに？」

「僕、今から決めるところだったんだけど」

「そうねー」

「そうねーじゃないよ！？」

「ごめんごめん。でも、早い方がいいかなってー」

　結女はまったく悪びれていなかった。

　いや、少しは悪びれているのかもしれない。

　ただ、戦術効率が勝っただけである。

　とても結女だった。

「お疲れー、郁ちゃん」

　結女は、いつもの調子で笑った。

「今、潔谷君が前線を押し上げてくれててー、松栖流の歩兵部隊を駆逐してるところよー」

　郁佳は周囲を見た。

　たしかに、さっきまでとは戦場が違っていた。

　松栖流の槍列は崩れ始めている。

　瀬戸際、潔岳、尼剃根栖の残存部隊が、中央を一気に押し込んでいる。

　遠くでは、瑠衣が大殿を討ち取った余波が、まだ戦場を揺らしていた。

「もうここは安全地帯ねー」

「総大将が前に出てきて言う台詞じゃないよ、それ」

「うふふー」

　結女は笑った。

　そして、視線をさらに奥へ向ける。

　波理日校長の本陣。

　濃すぎる空気の中心。

　まだ落ちていない、最後の敵。

「さてとー」

　結女は槍を軽く持ち直す。

「ラスボスを倒しに行きますかー」

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